神の庭付き楠木邸［WEB版］

23 仲良し播磨一族

　ややあって、もごもごと不明瞭な言葉をもらし、中年男はさかんに振り返りつつ、暗い道へ消えていった。厄介事は去ったのだ。

　洋館の門前は静けさを取り戻し、姿勢を正した播磨才賀が椿へ向き直った。

「播磨次官、ありがとうございます。お手数をおかけしました」

「気にするな。よくあることとはいえ、災難だったな」

　椿は通常、砕けた男言葉で話す。こちらが常態のため、才賀は妙な安心感を覚えた。

「世話になったな、椿ちゃん」

　葛木は昔から変わらぬ呼び名を口にした。

「いえ、お気になさらず。慣れておりますから」

　淡い笑みを浮かべ、椿は答えた。

　迫力のある美貌は、先ほどのようなイチャモンをつけてくる輩にはたいそう有効だ。たいてい怯んで逃げ出す。

　播磨の一族は神の血を引いているおかげで容姿に恵まれ、才賀を除く全員がそれを武器として利用している。

　女性のクレーマーには、才賀の顔面が役立つこともあるのだけれども。

　突然、才賀は背後からガシッリと肩を組まれた。

「よお、義弟（ぎてい）。相変わらず堅苦しい態度だな。ひさびさに会ったんだし、いつも通り俺の椿さんを姉上って呼べばいいだろ」

　顔をのぞき込むようにしながら、義兄は爽やかに笑った。姉と並んでも見劣りしない容貌をして、上背もある。何かにつけて姉を我がものと主張する男だが『俺の椿さん、マジ女神』が口癖の熱烈な信奉者でもある。

　姉を下にも置かないほど大事にしてくれるから、文句などあろうはずもなく、夫婦仲がよいことも大変喜ばしいことだ。

　ただちょっと、ウザいだけである。

　才賀は前方を見たまま、素っ気なく言い放つ。

「今は、仕事中ですので」

「いやだね〜、この男は。いつまで経っても無愛想で堅物すぎる！」

「あなたが軽すぎるんですよ、お義兄（にい）さん」

　ぎゃあ！　と大げさに叫び、離れた義兄は忙しなく二の腕を擦った。

「お前にお義兄さん呼びされるとか、無理！　鳥肌立った！」

　そっちも義弟呼びはよせ。

　軽くなった肩を動かす才賀は、その台詞を喉でとどめた。

　こんな彼らだが、至って仲は良好だ。

　播磨家の女たちは幼少期に必ず婚約するため、みんな長い付き合いになる。

　義兄と才賀は歳が近く、同じ学舎だったこともあり、長年先輩後輩という間柄のほうが強かった。

　軽く言いあう才賀と義兄の後方で、親族の一人がキョロキョロと周囲を見渡した。

「ねぇねぇ、このあたりって、翡翠の方のお住まいの近くなんでしょ？」

「ちょっと離れてるみたいよ」

「偶然出会えたりしないかなぁ？」

「こんな時間に？　まさか、ありえないわ。夜遊びするタイプに神様方が集うわけないでしょう」

「それもそうね。ざんねーん」

「けど、すっごくまぶしいらしいから、疲れてる今日は会えなくてよかったんじゃないかしら」

「それもそうね。せっかくお会いできるなら体調が万全の時がいいわね」

　コソコソとささやきあっているが、才賀には丸聞こえだった。

　彼女たちが湊に会いたがるのは、好奇心と尊敬からだ。ただの人の身でありながら、神の力を行使するのだから。

「才賀、まだ仕事は残っているのか」

　椿が問いかけてきた。姉一行も割合い近くで、仕事を済ませてきたという。

「はい、あと一件です」

　椿の流し目が、才賀の浅い傷の入った頬で止まった。

「そうか、気をつけろよ」

　その相貌は何もかもお見通しのようで、才賀の目が泳ぐ。けれども椿はそれに触れることはなかった。

「――では、我々は先に失礼する。今から食事にいかねばならんのでな」

　真顔で告げるその背後の親族たちも胸の前で拳を握りしめ、首を縦に振っている。

　遅くなろうがなんだろうが、飯だけは食う。それが彼女たちの信条である。

「あったかいご飯のあとは、温泉に入りた～い」

「さんせーい。椿様、いきましょうよー！」

「俺の椿さんがもっと美しくなるから大賛成〜！」

「やだ、また惚気けてるー！　も〜、私の婚約者くんに会いたくなったじゃなーい！」

「あたしも旦那さまの顔が見たい……。でもその前にご飯と温泉に行かなきゃいけませんわ！　椿様、参りましょ〜」

　違和感なく男一人が溶け込んだ女系一族は、かしましい。片手を挙げて了承した椿は、葛木へ目礼して踵を返した。

　ぞろぞろと集団が移動しはじめ、その中央にいた義兄が才賀へ声をかける。

「才賀、たまには帰ってこいよ。うちの姫たちも会いたがってる」

　二人の姪のことだ。時折しか本家に戻らないため、いつの間にか増え、会うたびに育っていて毎回面食らっている。

「――そのうち戻ります」

「いつになるんだか……。ああ、それとあんまり面（ツラ）に怪我するなよ。男前が台無しになるぞ〜。じゃあな！」

　ケラケラ笑った義兄は後ろ手を振り、女の一団のあとへ続いていった。

　翌日の昼下がり。いまにもひと雨降りそうな天候の中、河川敷に佇む播磨と葛木が高架下を見上げていた。

　黒い糸が簾のように垂れ下がり、地面にも地獄温泉のごとく湧く悪霊溜まりができていた。

「またか……」

　播磨の口からうんざりとした不平がこぼれた。

「ここ、つい先日祓ったばかりなんですが……」

「そうなのか？　俺は昨日この地に来たから知らんかったわ。しかしまぁ、ひとまず片付けるか」

「はい」

　播磨は前回、ここで起こった事を由良から報告を受けて知っている。悪霊祓い中に突然人型の悪霊が現れ、はびこる悪霊をむさぼり喰い出したことを。

　そんな事態を繰り返すわけにはいかない。葛木と分かれて中央に追い込みながら祓う間も、播磨は周囲への警戒を怠らなかった。

　激しく震える最後の悪霊溜まりを播磨が消し去った。

「結構早く終わりましたね」

「ああ、まぁ弱いモノたちだったからな。それに先日祓ったばっかりならこんなもんだろうよ」

「確かにそうですが――」

　鋭利な悪霊の気配を捉え、言葉を切った。

　二人が勢いよく振り返ると、空中を一頭のシャチが泳いでくるところだった。灰色の空を背景に、背面の黒と腹面の白のコントラストが鮮やかに浮き上がっている。

　そればかりか、口に悪霊――人型の胴体をがっぷり咥えていた。

　その悪霊がどれだけ瘴気をまき散らし、暴れ喚こうともシャチが離すはずもなく、時折、煩わしそうに頭部を左右へ振って悪霊を絶叫させていた。

　生かさず殺さずの光景は、あまりに空恐ろしい。思わず播磨は口元を引きつらせた。

　一方、後方から進み出た葛木は笑っている。

「久しぶりだな、三号。でかした！」

　シャチ型の式神――三号は背びれを動かしてあいさつを返した。

　この式神は普段、同型で配色が逆転した四号とともに葛木の父のもとにいる。

　三号は葛木の斜め上で静止し、悪霊を突き出した。その様はまるで、仕留めた獲物を自慢するようだ。

「こりゃまた育った悪霊だな……。どこから拾ってきたんだ？」

　尾びれで後方をさしたが、土手になっていて見えない。

「――向こうは……デカイ洋館のあたりか？」

　シャチがコクコクと頷く間、葛木と播磨が目を見交わす。昨日、二人と播磨一族が祓ったばかりのその付近に、こうも強くなった悪霊がいるのはおかしいだろう。

　両名が同じ心境に至った頃、悪霊がその身から濃い瘴気を放った。

　が、即座にシャチの顎に力が入り、悪霊は力なく四肢を垂らした。

「三号、その悪霊もう喰っていいぞ」

　葛木が許可を出すと、キランとシャチの眼が煌めき、悪霊を上空へ放り投げた。自重で落ちてきたそれを尾びれで跳ね上げる。また落ちてきたら口で上空へ突き飛ばす。ポンポンとお手玉ように悪霊が宙を行き交う。

　その回数が上がるにつれ、悪霊は目に見えて弱っていった。

　悪霊は、人が素手で殴ったり蹴ったりしたところで、毛ほどもダメージは受けない。

　けれども、術者によってつくられた式神なら話は別だ。

　彼らの動力源は霊力であり、その身は霊力の塊ともいえる。とはいえ、こんな形をなした悪霊を手玉にとれる式神は極めて珍しい。

　そんな三号に霊力を渡している葛木の父が、いかに強いかという証でもある。

　宙を泳ぎ回りつつ悪霊をいたぶり続けるシャチを見ていた葛木が、浅くため息を吐いた。

「三号、あんまり遊びすぎるなよ」

「――やはりあれは、遊んでいるんですね」

　凄惨な殺戮シーンをできるだけ視界から外そうと努める播磨の顔色は悪い。

「ああ、実際のシャチに似せてあるからな。本物も狩りの時に遊ぶようなやつだろ。まったく怖いね〜」

　半笑いな葛木のそばで、三号は動かなくなった悪霊を一呑みで喰らった。

　くるりと回遊したあと葛木の前で止まり、口を開閉させる。

「お、親父帰ってくるのか。いつだ？　なに、まだ決めてない？　親父はよう……。日時をはっきり決めてから伝達しろっていつもいってるだろうに……」

　ジェスチャーで会話が繰り広げられるその傍ら、播磨は顎に手を当て、何事かを思案していた。