神の庭付き楠木邸［WEB版］

第３章

1 庭の改装は山神の趣味である

　風薫る新緑の季節。澄み渡る青空のもと、御山（おやま）を覆う木々は青々としている。

　一年の中でもっとも色鮮やかなこの時期は、まるで草木自身が喜び、笑って樹生（じゅせい）を謳歌（おうか）しているようだ。

　そんなお隣さんと同じ色を基調とした、楠木邸の神の庭。

　なだらかな起伏を描く敷地には、ひょうたん型の御池。

　石造りの太鼓橋。二基の石灯籠。小径である飛び石。

　日本庭園を彩るのに欠かせない面子が、絶妙な位置に配置されている。

　庭の片隅でほかほかと湯気を上げる、かけ流しの天然温泉がやや異色であろう。

　他には、庭の名脇役とも称すべき、庭木たちがいる。

　その低い木たちが静かに動き出した。

　御池（おいけ）を囲っていたモノ、裏門へと伸びる小径を縁取っていたモノ。一斉にじわりじわりと周りの土ごと塀のそばへと寄っていく。

　やがてすべての庭木が敷地の外周に身を寄せた。

　あとには、整然と設置されたモノだけしか残されていない。

　ほぼ石で構成された庭は、見る者に寒々とした印象を与えるものだ。

　つい先日まで、庭の中心にそびえていた神木クスノキがないため、その印象に拍車がかかる。

　そのクスノキはといえば、無事に発芽した。

　とはいえ、まだまだ小さい。土がむき出しになった中心に、幼木（ようぼく）として立っている。

　ふるると三枚の葉を震わせ、ここにいるよと自らの存在を主張していた。

　その様子を縁側から楠木（くすのき）湊（みなと）が眺めている。

　傍らにはむろん、真白の大狼（たいろう）がいる。

　堂々と我が物顔で鎮座していた。

　縁側のひさしの影であろうと、その毛並みの汚れなきまばゆさは健在である。

　隣神（りんじん）たる山神は、なぜか今日もごくごく当たり前の顔をして、楠木邸の縁側の中央に君臨する。

　昼食後の茶菓子を堪能したあと『近頃暑くなってきたものよ。どれ、庭の改装でもやろうぞ』というノリで突如、庭の改装をはじめてしまったのだった。

　山神の金色（こんじき）の眼が御池を捉（とら）えた。

　途端、外周の大小さまざまな岩が動く。

　ひょうたんの形が崩れ、ぐんにゃりと伸びて縦長になった。

　ものの数秒で、庭を横断する長い川へと形を変えてしまった。ゆるく蛇行したその縁（ふち）には岩が仲良く並び、霊亀と応龍が定位置とする大岩は、塀の近くに移動してた。

　麒麟がお気に入りの太鼓橋も、川の中央に楚々として架かっている。

　湊によって直接、間接的に救われた四分類の長たる、四霊。

　長らく悪霊に取り込まれていたせいで弱っていたものの、神の庭でのんびり過ごすうちに、霊亀、応龍、麒麟は力を取り戻しつつある。

　つい先日、脱皮を終えたばかりだ。

　その身が見違えるほど鮮やかに変貌している。

　ただ、鳳凰（ホウオウ）だけは、まだ力を取り戻せていない。

　今も石灯籠の火袋（ひぶくろ）の中で眠っている。

　またも山神の視線が流れる。

　今度は、小径を担う飛び石たちも静かに動き出す。太鼓橋のたもとへとつながるように、間隔をあけて並び、一本の道をつくった。

　これからは、裏門へといくためには、太鼓橋を渡る仕様になった。

　山神が川をなぞるように流し見る。

　それに合わせて、水も流れはじめる。川の両端は、塀にくっついているというのに。

　湊が山側の塀を凝視（ぎょうし）する。

　敷地外から水音は一切聞こえてこない。

「水はどこからきて、どこに流れていってるんだ……」

　思わずつぶやいてしまうと、山神が低く嗤う。

「知りたいか」

「……いえ、結構です」

　秘密の暴露はほどほどに。余計な知識はいらぬ。

　敷地の脇へと退避していた庭木たちが、おのおの新しい場所へと散っていく。

　しばらくすると、すべての庭木と地面が静止し、ズルズルと土が動く異様な音がやんだ。

　かくして、庭の改装は滞（とどこお）りなく終了した。

「ひょうたん型のため池が川になると、かなり受ける印象が変わるね」

「よかろう」

「そうだね。水の流れがあると涼しく感じるよ」

　露天風呂の位置は変わらず、庭の片隅にある。

　庭の移り変わりを見届けた湊が正面を見やる。

　そこには、一回りほど縮んだ山神がいた。一般的な大型犬サイズは、湊とほとんど同じくらいだ。

　またも縮小してしまっていた。

「やっぱり……」

　湊が浅くため息を吐く。

　庭の改装に御業（みわざ）を使った弊害だろう。

　先月庭の木を桜に変え、元に戻してからあまり日が経っていない。連続して神力を遣ったせいに違いない。

「だから、まだやめておいたほうがいいって言ったのに……」

　いちおう湊は、事前に止めていたが、聞く耳を持たぬ山神に強行されてしまった。

　たとえ身が縮もうと欠片も気にしない山神は、いまだ真剣な面持ちで庭を見据えている。

　山神にとって小さくなる程度のことは、瑣末事（さまつごと）らしい。

　ここのところ、まだ梅雨にも入っていないにもかかわらず、すでに夏かと勘違いしそうな暑い日が続いている。

　ゆえに、一足も二足も早く夏の庭にしたかったようだ。

「……ぬぅ、この庭、ちと味気なかろう。……いまいちぞ」

　庭の景観に並々ならぬこだわりを持つ御方（おかた）は、お気に召さぬご様子。しきりに首をひねっている。

　不満げな湊が眉を寄せた。

「かなり大きく変わったと思う。目新しいし、前と引けを取らないくらい美しいよ」

「ぬぅ、しかしな……どうにも……。なにか違うと云えばよいか、しっくりこぬと云うべきか」

「気に入らない、と」

「物足りぬ……気がしないでもない」

　自分でもいまいち理由がわからぬと見える。

　山神が庭のあちこちに視線を投げると、それに連動して川の縁が広がったり、狭まったり。おかげで、落ち着いていた木や他の岩までも動き出した。

「――川をもっと……こちら側に寄せるべきか……いや、曲がりが足らぬか……右に、いや、左であろうか」

　その言葉通り、ああでもないこうでもないとばかりに、川がぐにゃぐにゃと変形する。

　その都度、わずかずつ山神の身が小さくなっていく。

「……ぬぅ、気に入らぬ。そうさな、川が一本のみなのが、いかんのか。途中から分かれ、二又になるのもまたよきか……」

　ガバリと川の真ん中あたりが二つに裂けた時、山神の輪郭が陽炎（かげろう）のごとくゆらぐ。

　そうして、透けはじめた。

　徐々に向こう側の景色がはっきり見えた。

　明らかに神力を遣いすぎている。

　それを見てしまった湊が焦る。

「山神さん、ストップ、ストップ！　もういいから！」

　ストップは、山神の知らぬ英単語だった。言い直す羽目になった。

　進言したところで、馬耳東風（ばじとうふう）なのはわかりきっている。けれども、さすがに黙ってはいられない。

　普段、大声を出すことなどまずない湊のその声は、やけに庭中に響いた。

　山神が瞬く。それから何かに思い至ったように、大きくうなずいた。

「そうか、音か。水音が足りぬのか」

「……なんで、そこ……？」

　ちろりと山神が湊を流し見る。

「これで最後ぞ」

　聞き入れてはくれるらしい。

　山神の御身は、今や中型犬ほどになっている。

　その小ぶりな前足を挙げ、ぽすっと強めに座布団を叩いた。

　さすれば、田んぼ側の塀から岩が浮き出てきた。切り立つ、細長い二本の岩。その合間の上部から、水が勢いよく流れ落ちはじめた。

　突如として、庭に小滝が出現した。

　ささやかな規模なれど、滝は滝である。

　水音も大きすぎず、小さすぎず、心地よい音色を奏でている。

　水が流れ落ちゆく先、滝壺（たきつぼ）の周囲が薄くけぶっている。そばに寄れば、さぞかしマイナスイオンの恩恵を授（さず）かれることであろう。

　楠木邸の庭には、絶えずやわらかな春風が吹き、山神自体が発する森林の香りがする。

　そこに今度は、マイナスイオンを放つ滝である。

　神の庭は、さらにリラクゼーション効果を上げた。

　それに引き換え、山神はといえば――。