神の庭付き楠木邸［WEB版］

36 望まぬ招待

　民家に挟まれた通りをすぎる。

　トンカン、トンカン。つい先日も聞いた木を打つ音が鳴った。また家などを建築しているのかもしれない。少し先をいく山神が四辻を曲がった。

「山神さんは、鳥さんと違って人工物には興味なさそうだ……」

「ぬ？　よくわかっておるな。左様、微塵も興味はない」

「だよね」

　山神が一度振り返り、再度顔を戻した。

　その視線の先には、金槌を振るういつぞやの大工の親方がいた。

　背後には、数百年は保つであろう立派な日本家屋が建っている。普段着の親方が、金槌で打っているのも小さな箱だ。

　おそらくここは親方の自宅で、休日に何か製作中なのだろう。

　その製作中の物は、小型の家の形状をしている。屋根がついて、入り口は丸い。鳥の巣箱のようだ。

　真剣に製作中のところを邪魔するのも気が引け、静かに素通りする。親方の周りで、数匹の野鳥が地面をついばんでいる様は微笑ましかった。

　とっとこ軽快に歩を進めていた山神だったが、不意に横を向いた。

「ぎゃっ」

　悲鳴とともに白いスーツの男が飛び上がる。驚異の高さに、湊が思わず注目した。

　瞬時に男は走って逃げていく。全力疾走だった。その後を、さもいやいやといった風情の女性が追いかけていった。

　双方、二十代後半ぐらいだったろう。その程度しかわからなかった。

「山神さん、さっきの男の人になにかした？　知り合い？」

「……さてな」

　ぷいっと前へと向き直り、まっすぐ進んでいく。

　知り合いらしい。

　気づいたものの、湊は何もいわなかった。

　湊と山神が歩む住宅地は閑散としている。

　このあたりはちょうど御山の中にあるため池が近い場所になる。

　山道からまばらに見えた屋根の形に見覚えがあった。初めて通る道であるものの、ただ山神についていけばいいだけゆえに楽だった。

　しかし山神の斜め後ろを歩く湊が、怪訝な表情になる。

　何か妙だ。

　いつも家から出ると大概何かしらの生き物が近寄ってくる。つい先ほども通りすがりの野良猫や、頭上を飛ぶ野鳥に鳴かれてあいさつされた。

　だが道幅が狭くなってきた頃から、ぱったりとそれらが途絶えてしまった。

　周囲に動物の気配を一切感じないのは気のせいか。どことなく空気に重苦しさを感じるのは、ただの気のせいなのか。

　住宅が途切れ、少し進んだ場所に、さまざまなモノが打ち捨てられていた。

　冷蔵庫、洗濯機、テレビ等。大物家電が目につき、伸びきった草に埋もれている。鉄類の寂れ具合から相当な年月が経っているようだ。

「山神さん、ここら辺ってなにか変じゃない――」

　そこへと視線を流した時、突然目の前に歪みが発生した。

　虚空が歪む。景色がたわむ。

　一気に湊だけが引き寄せられる。

「うわっ」

　抵抗する間もなかった。すぽっと半身が入り込んでしまった。

　傍らの山神は微動だにしていないが、その両眼は据わっている。不機嫌そうだ。あまり見たことのない様相だった。

　普段山神が本気で怒ることは、まずない。

　憤ってみせるのは一種のポーズにすぎない。本性は山なだけあって、おおらかで懐も深いからだ。

　湊の身体が歪みに呑み込まれていく。

　それを追って、山神も飛び込んだ。

　あっという間に、ふたりはその場から消えてしまった。

「いでっ」

「ぬう、目測を誤った」

「また！？」

　倒れ込んだ湊の腹部に、のすっと山神が伏せの体勢で乗っている。

「風で対抗すらできなかった……」

「まあ、仕方あるまい。いきなりであったゆえ。斬って出ればよかろう」

　山神がいつも通りのおかげで、呑気におしゃべりできていた。さして危機感もない。

　湊が周囲を見渡す。

　そこは、洞窟のようだった。

　曲面を描いた壁と天井は土でできている。立ち上がっても頭は当たらないであろう高さと、大人二人が並んで歩くに支障はない程度の幅はある。

　明かりはなくともほの明るく、左右に蛇行して伸びる先の方まで見通せた。

　一見なんでもない洞窟の途中のようだが、空気が悪い。妙に重さと粘性が感じられて息苦しい。

　否が応でも、穢れた神の神域を想起させられた。

「嫌な空気だな……山神さん、大丈夫？」

「むろん」

　その言に虚勢は感じられない。とはいえ穢れたこの場に山神を置くのもためらわれた。

　よって、小脇に抱える。

「山神さん、毛並みいいね。ふわふわしてる」

「我――」

「山神ぞ」

　はいはい、とばかりに湊がお決まりの台詞を奪う。

　そうはいいながらも、初めて山神に触れて内心軽く感激していた。

　山神を筆頭に周囲のモノたちは動物の形態をしているが、愛玩動物ではない。ゆえに一度もじかに触れたことはなかった。

「でも予想以上に重い」

「軽ければ威厳が損なわれよう」

「……ソウデスネ」

　元からほぼない。

「ところで、ここは前のように穢れた神様の神域ってことだよね」

「左様。さして力も持たぬモノが創り出したモノぞ」

「その元神様は、どこに？」

　ついっと顔ごと示された方向には、ただ洞窟が続いているだけだ。湊では異常を感じ取れない。

　一方、山神には視えていた。

　そちらから黒い瘴気が這うように流れてきている。

　湊の持つメモ帳が発する翡翠の光に当たった瞬間、しゅわしゅわと溶けるように祓われていた。

「さながら淡雪のごとし。儚いものよ」

「なにが？」

「お主には視えておらぬモノが、な」

　積極的に視たくはないが、多少の興味はある。目を凝らしてみても、やはり何も視えなかった。

　湊は穢れた神クラスの穢れでなければ、視認できない。

　ほんのわずか残念に思うものの、己が目で視えぬのなら、山神のいう通り相手はさほど強くないのだろう。

「山神さん、ちょっと訊きたいんだけど。このまま俺たちがここから出たら、ここを創った神様はどうなるの」

「さらに穢れが増すであろうよ。ちと近隣に影響が出ておったな」

「いずれ、人にも影響を及ぼすってことだよね」

「そうさな、ほぼ確実に被害は出るであろうよ」

　山神の表情に憂いも同情もない。そういうものだと静観している。

　ただ、それだけだ。

　山の神が、己が山以外に毛ほども興味を示さないのは致し方ないだろう。

　しかし湊は人間である。

　この近辺の人たちと面識もなく、関わりを持ったことすらないが、同胞だ。見過ごすことはできない、したくない。

　それに山神の山はここから目と鼻の先にある。影響が皆無のはずもないだろう。

　洞窟の奥を強い目でじっと見つめる湊を、山神が見上げて鼻を鳴らす。

「放っておけぬか。お人好しがすぎよう」

「かもね」

「だが、お主らしい」

　うっすら口角を上げ、湊が足を踏み出す。その腕に抱えられた山神がふさりと尾を振った。