神の庭付き楠木邸［WEB版］

12 管理人さん頑張りました

　遠目では蛇の感情はうかがいしれない。

　しかし時折、耐えがたいようにその身をよじる様が、ひどく痛々しく感じられた。

「死したあとも、かように恨みを持ち続ける動物は珍しくはある。しかしまぁ、蛇ゆえ致し方なかろう」

「――そうなんだ」

「うむ。覚えておって損はあるまい、蛇は殊の外執念深いぞ」

　顔を歪めて嗤う山神に、湊は総毛立つ。しかし山神はその顔を一瞬で消し去り、蛇へと顎をしゃくった。

「なんにせよ、あやつが完全な悪霊となり、手当たり次第に生者を狙うようになるのは時間の問題ぞ」

　聞き捨てならぬ台詞に、湊の顔が強張った。

「八つ当たりみたいな感じ？　それとも悪霊になってしまえば、理性が保てなくなるってこと？」

「後者である。肉体を失い、魂のみになってもこの世にとどまり続ける最大の未練――人間への恨みを晴らせなかった。ただそれだけしか覚えておられまいて。憎い人間を殺す。その感情のみに支配されたケダモノと化すぞ」

　湊はあぐらに乗せた拳に力を込めた。

　蛇から応龍へと視線を移す。

　説得しているのかもしれないが、状況は何一つ変わっていないように見えた。

　応龍たち四霊は、あくまで霊獣である。

　神獣たる四神から力を与えられていようと、万能ではなかろうし、何事にも定められた領分はあるものだ。

　おそらくこの状況を打破できるであろう山神は、動こうとしない。しゃしゃり出る気はないようだ。

　それもそうだろう。救ってやる義務は、山の神にはあるまい。

　ならば、己にできることはないだろうか。

　自ずとそう考える湊は、縁側の端を見た。

　そこには、塔のごとく積まれた木箱が乱立している。昨日の宴会中、応龍が遊んでいた木製の酒箱だ。

　それらが、アマテラスの神域で見た光景と重なった。

　そして己の力を貸し与えてくれた、かの女神の言葉も思い出した。

「――恨みの感情だけを木箱に閉じ込めてみようかな」

　できるとは聞いていたが、いまだ感情のみを閉じ込めた経験はない。

　もし首尾よくあの木箱に封じることができたならば、かの蛇は未練から解放されるのではないだろうか。

　さすれば、心置きなくあの世へいけるのではないのか――。

　ふいに寒気がして、湊は見上げた。

　アギトを開けた蛇がのたうち、瘴気をまき散らした。その身がみるみる黒に染まっていく。

　――もう時間はない。

　湊は駆け出した。渡り廊下を経て縁側に至るや、うず高く積まれた一番上の木箱をひったくるように手に取った。

　普段、己の祓いの力を紙片に閉じ込めている方法とは、やや違う。

　田の神たる田神の御魂をそのカカシの体に閉じ込めた時のように、スサノオの御魂をその身体に閉じ込めた時のように。

「やってみよう」

　ふたたび渡り廊下へ駆け戻った。

　屋根のてっぺんから波のごとく瘴気が伝い下りてくる。その根源たる蛇体は、顔周りだけを残してドス黒くなっていた。

「いきなりごめん！」

　湊は手をかざした。

　手のひらから網が噴射し、放射状に広がる。蛇の身を包み込んだ途端、一挙に収縮していく。

　その間、強く強く念じた。

　恨みの感情だけを、それだけをよこせと。

　硬く手を握りしめ、手繰り寄せる。が、鎌首の下方で引っかかった。

　そこに魂があるに違いない。

　さらに念じつつ湊は力を込めて引いた。

「いッ」

　バチンと手に衝撃がきた。蛇が暴れ、抵抗している。

　やむを得まい。いかなる感情であれ、己のモノだ。他者に、それも恨みを持つ同族に好き勝手にされたくはないだろう。

　申し訳ない気持ちはある。けれどももうあとには引けなかった。

　蛇体が暴れるたび、手および全身に、断続的に激痛が走る。

　しかし網への力の供給を止めるわけにはいかない。

　本能で悟り、慎重に、かついっそうの力を流し、網を引きつけた。

　ズルリ……。重く、淀んだ怨念が取れた。たわんだ筋を通し、恨めしい声が伝ってくる。

『殺ス、殺ス殺ス殺ス殺ス殺ス殺ス殺ス殺ス殺ス殺ス――』

　絶え間ない殺意に、冷や汗が吹き出した。

　力を振り絞って引っ張ると、丸い形状となった先端が弧を描いて飛んでくる。木箱で受け止め、蓋をかぶせた。

　両手で上下を挟むように持ち、アマテラスの力で閉じ込める。

　パリッと雷光に似た音がし、一瞬箱が振動するも、大人しくなった。

「できた……！」

　それをしかと抱え、渡り廊下にへたり込んだ。

「きっつ……っ」

　肉体的にも精神的にも多大なる疲労感を感じていた。

　ともあれ、蛇の本体はどうなったのか。

　見れば、屋根の上にとぐろを巻いている。その色は、元の緑がかった暗色であった。

　間に合ったようだと、安堵の息をつく。応龍が蛇のもとへ飛んでいくのを眺めていると、山神の声がした。

「無理やりがすぎよう」

　のろのろとかえりみると、優雅なる足運びで迫ってくる大狼の表情は呆れ気味であった。

「時間がないって思ったから、つい」

「間違ってはおらぬが、もう少し丁寧にやるべきであったぞ。震えが止まらぬであろう」

「うっ、はい」

　そのせいで、歯の根も抱えられた箱もカタカタと鳴っている。

　いまだ身の内に、蛇の怨念が残っているような気がして、それを意識すればするほど、ひどく心がざわついた。

　戸惑っていると、ついっと伸びてきた獣の手に胸部を軽く押される。

「っ」

　何か（・・）が背中から滑るように出ていった。

　そう明確に感じたあと、ピタリと震えは治まった。

　目を見開くその背後に、黒いモヤが漂っている。

　山神がガブリと口を嚙み合わせるや、そのモヤが霧散した。ちろりと金眼を湊へと向ける。

「お主は、蛇の怨念に引きずられておったのよ。その感化された感情のみを押し出して消してやったぞ」

「俺の、かんじょう……」

　呆然とつぶやき、湊ははっきりと自覚した。

　己の心が暗く淀むような感覚が確かにあったことを。もしそれが残ったままであれば、どうなったのだろう。あの蛇と同じように他者に殺意を抱くようになったのだろうか。

　そう思った途端、激しく動揺し身震いした。

「お主はまだ、怨念に打ち勝てる心の強さは持たぬ。ゆえにあのまま放置しておれば、同調した感情に振り回される羽目になったであろうよ」

「山神様、ありがとうございます……！」

　正座して、深々と頭を下げた。

「うむ、以後気をつけるように」

　すっかり今し方と立場が逆転した構図になっている。

　山神が屋根を見上げた。

「しかしまぁ、お主の頑張りであやつは救われたようぞ」

　見れば、蛇が応龍に巻きついていた。離れたくないと言わんばかりである。

「うわぁ、熱烈だね」

「うむ、動物らの長なる立場もなかなか気苦労が多そうよな」

　山神に同情的な眼を向けられようと、龍は微動だにせずされるがままになっている。しばらくすると、その取り巻いた蛇の身が薄くなりはじめた。

「あ、消えていく……」

「未練がなくなったゆえ、もはや生前の形を保っておられぬ」

　やがて蛇体は、青白い鬼火となった。

「昨日の夜中に見たのと同じだ」

　同じモノが霊亀の周囲を飛び交っていた光景を思い出した。

　霊亀のもとにも同じように動物霊が集っていたのだ。

　鬼火は名残惜しげに応龍の周囲を一巡し、ようやく離れた。静かに上昇していく青白い火の玉へと向かい、応龍が大きく羽を広げた。

　高空に漂っていた雲から小雨が降り出す。

　応龍を起点に大橋のごとき七色の橋が架かり、それを鬼火が沿うように渡っていく。

　渡り廊下から湊と山神。池の淵から霊亀、屋根の上から応龍。さらに石灯籠からカエンが静かに見送った。

「これ、どうしようかな……」

　酒箱に視線を落とした湊は、途方に暮れたようにつぶやいた。

　後のことは何も考えていなかった。怨念とはいえ、他者の感情である。

「俺が勝手にどうこうしていいものじゃないと思うんだよね。というか、どうにもできないけど……」

　真正面の山神がしばし酒箱を注視した。

「その中に閉じ込めておける期間はそう長くはないぞ。せいぜい三年ほどであろう」

「そんなに短いの⁉」

　焦る声があがったその場に、小さな足音が近づいてくる。湊が見れば、エゾモモンガが短い四肢を駆使して駆けてくるところであった。

「あ、カエン」

　すぐそばまできて、後ろ足で立った。その相貌、雰囲気はいたく硬い。酒箱を見たあと、湊を見た。

「それは、いらんものか」

　やけに冷たい声で問われ、湊は若干戸惑った。

「うんまぁ、いらないといえばいらないかもしれないけど……」

「ならば、燃やす」

　強い口調に目をむく湊の手から、酒箱が浮き上がった。

　バシュッと打ち上がる激しさでクスノキの高さを越え、たちどころに白い炎に巻かれ燃え上がった。

　酒箱は瞬時に炭化し、中から黒いモヤが生じる。

　暴れ、もがいてゆらめくも、炎がそれを逃がすはずもない。

　ちりも残さず燃やし尽くした。それが終わるや、白い炎はひと回り大きくなって消えてしまった。

　一連の流れを眺めていた山神は、長く嘆息する。

「ぬぅ、ぬしも手荒すぎるぞ」

「――一刻も早く消さねばならんと思うたのじゃ。やや荒かったが、やむを得まい。なにせあれは、みな……」

　湊の名を呼びかけ、視線だけで湊を見て、言葉を続ける。

「かの者を闇に引きずり寄せようとしたのだぞ」

　悪びれた様子もない。

　カエンはその愛らしい見た目に反して、そこそこ苛烈な性格をしている。恩人への蛮行を許すはずもなかった。