神の庭付き楠木邸［WEB版］

18 百人力の香り

　引き戸を叩いて、蹴りつけて、喚き散らして。

　どんどん醜態を晒していく退魔師二人を、天井の隅から眷属三匹が白けた態度で眺めていた。

　むろん、姿は隠している。

　あえて言うまでもないだろうが、ここは、眷属たちの神域である。

　足場のない空中に、夏みかんを持った三匹が並んで浮いていた。

　フガフガ。夏みかんに押しつけたその三つの鼻は絶えず鳴っている。ウツギが一番ぺったりくっつけており、その夏みかんは半分むかれていた。

　先刻、退魔師たちを包んだ芳香の正体である。

「ひひ香りがひゅる〜」

「だにゃ。こりがあって助かったにゃ」

「あなたたち、声を出す時は鼻を離してからにしなさい」

　不明瞭に話すウツギとトリカをセリがたしなめた。

　素直に鼻を離した二匹は、眼下を睨みつける。

「ほんと夏みかんがあって助かったよね。なかったら、こいつらの悪臭で我らの鼻曲がってたかもよ」

「だな。湊に感謝しかない」

　同意しかないセリも黄色い果実越しに、部屋を駆け回る短躯の男を注視する。

　その心臓部――魂を取り巻く黒いうねりが視えた。

　セリは三匹の中で、もっとも視覚が優れている。

「小さいほうは、魂から瘴気に似たモノまで出ておりますね」

「そこまで腐っているのか。まだ若いだろうに……。人はここまで堕ちるのか」

　トリカが苦々しそうにつぶやく。

　セリの視線が流れ、引き戸に体当たりを繰り返す長躯の男に焦点を合わせた。

「こちらは、それなりに霊力があり、鼻も利くようですが……」

　セリの視界に映る長躯の男の鼻は、青白く光っている。

　特殊能力の光だ。今ではこれを有する人間のほうが珍しい稀なモノだが、この男のそれはくもりガラスをまとうかのごとく、ひどく鈍い。

　セリは眼を眇めた。

「――ほとんど鍛えていない。いくら非凡な能力を持って生まれようと、磨かなければ十全の力を発揮できません」

「宝の持ち腐れだよね」

「ええ。このままなら、あの能力はいつか失われてしまうでしょう」

　ウツギに応えたセリは、長躯の男から視線を外した。

「ふーん」

「そうか」

　ウツギとトリカも、どうでもよさげに夏みかんを嗅いでいる。

　彼らは、退魔師どもに興味がない。

　先天的な特殊能力を鍛えるか否か、それは本人の自由であろう。

　持って生まれたからには、その力を鍛え上げ、活用せよ、などと思っているわけではない。

　ただ、長躯の男は悪霊祓いを生業としていながら、その職に必須な霊力、有用な特殊能力をもろくに使いこなせていない。

　さほど歳の変わらぬ陰陽師――播磨才賀が己の限界値まで霊力を高めきっているのを知るだけに、失望する気持ちが強かった。

　ともあれ、その長躯の男は意外にも諦めが悪いようだ。

　朋輩はそうそうにリタイアしたが、拳と肩、膝まで駆使して、引き戸に挑み続けている。

「くっそ！　なんで開かねぇんだよ！」

　されど、そこは開くどころか、傷一つ付けられない。

　どれだけ騒ごうが喚こうが、誰にも聞こえはしない。

　今頃、本物の楠木邸では、四霊と神霊は心安らかに過ごしていることであろう。

「我らはすっごい迷惑だけど〜」

　不満をこぼしたウツギは、夏みかんの皮をむき出した。

「だな。我も夏みかんを少しだけいただこう」

「ですね。我も」

　トリカとセリも皮をはいでいく。

　退魔師たちの魂は汚れている。とりわけ、短躯の男がひどく、できることなら、こんな汚いモノは己らの部屋（神域）から放り出したいが、そうもいかない。

　まだ、神罰はくだしていないのだから。

　二人がいかなる行動を起こすか、ただ見ていたが、実に呆れる所業の数々であった。

　ともすれば、人間嫌いになりそうだ。

　深くため息をついたセリが苦々しくぼやいた。

「――人間全員がろくでもない。なんてことはないのだと、わかってはいるのですが……」

　険しい面持ちのウツギも頷く。

「だよね。いちおう知識として知ってるもんね」

「だな。――我らも直接人間と関わり、もっと詳しく知るべきなのか……」

　小難しい表情になったトリカは、夏みかんを口に運んだ。

　眷属たちはむろん、湊が御山の整備を行い、人々がくるように仕向けようとしているのを承知している。

　そのことについて、山神は本当になんとも思っていない。ただ昔の状態に戻るだけだからだ。

　が、眷属たちは違う。

　居心地のよい我が家は、どう変わってしまうのだろうか。

　そんな不安を抱えていた。

　眷属たちは山神同様、よその地に関心はなく、積極的に山をおりる気もなく、実際今も楠木邸にしかいかない。

　けれども、今のままでよいものか。己らはあまりにも純粋培養ではあるまいか。

「――我らも、たまには出かけましょうか。……もっと見聞を広げるべきかと……」

「だな。いろいろと慣れも必要……だしな」

「で、でもさ。あ、あんな、しばらく動けなくなるくらいクッサイ人間が、いっぱいいる所にいくってこと、だよね！？」

　吐き気を催す残飯臭がよみがえり、だらだらと冷や汗を流す三匹は、夏みかんにすがりついた。

　すっかりトラウマになってしまったようだ。山神もなかなか意地が悪い。

　とはいえ、その洗礼を強制的に受けたことにより、下方で騒ぐ悪臭発生源たちを長時間神域に閉じ込めていても、さほどダメージを負っていない。

　それを眷属たちは気づいていなかった。

　涙眼のセリがトリカを見やる。

「ま、まぁ、そのことについては、おいおい考えましょう」

「だ、だな。人間らが御山（うち）にこられるようになるのなんて、まだまだ先だろうしな」

「湊、ゆっくりでいいからね……」

　本音をこぼしたウツギを責めるモノはいない。

　その時突然、眷属たちの頭の中に、山神の声が響いた。

『本日の土産は、ぷりんけーきぞ』

　ビシッと三匹が氷結、背後に幻の雷も落ちた。

　プリンには、卵と牛乳がふんだんに使用されている。

『湊は出かける前から新鮮みるくと、とれたて卵をた〜ぷり用いたこのけーきに、目をつけておったらしいぞ』

　眷属たちがぎりぎりと歯軋りする。

　湊は悪くない。何も知らぬゆえ。

『ぷりんは三層になっておる。濃厚なぷりん層、ほろ苦いからめる層、しろっぷをたっぷりのすぽんじ層。やや固めであろうな。そんじょそこらにはない逸品らしいぞ』

　その弾む口調はさながら、悪魔のささやきのごとく。

　よりにもよって、なぜプリンなんだ。

　三匹は夏みかんを額に押し当てた。

　一言も応えはなくとも、山神は続ける。

『湊が訊きたがっておる。「大きいプリンケーキ一つと、小瓶に入ってる普通のプリン、どっちがいい？」と』

　上目の三匹が、素早く視線を交わした。

　面を上げたトリカが、セリとウツギを順に見やる。

「湊がくれる物でまずかったことなんて、一度もないだろう」

　真剣に確信を持って告げられ、セリとウツギがぎゅっと夏みかんを抱えた。

「――そうですね」

「うん。いつもおいしい」

　なぜなら、高級品ばかりだからだ。

　さらにいえば、湊の舌で選ばれたお品ではなく〝売れてます！〟〝この店一番の売れ筋！〟の謳い文句を疑いもせず、ほいほい買ってくるおかげでもある。

　偽りのない宣伝文句、買い求めた多くの先人方に感謝すべきであろう。

　さておき、どれだけ居場所が離れようと、眷属たちの状態は山神には筒抜けだ。

　彼らの悲惨な状況は、手に取るようにわかっていた。

　山神も鬼ではない。

　激励の意味を込め、素敵な香りをお届けしてしんぜよう。

『ほれ、これがぷりんけーきぞ』

　眷属たちの鼻腔にダイレクトアタックをかましたのは、あまぁ〜い香りであった。

　バニラの強い芳香に、三匹の顎は自ずとゆるみ、ヨダレが垂れかける。

「烏骨鶏（うこっけい）の卵黄多めだな」

　一番鼻が利くトリカが口元を拭いつつ、断言した。

　幸せの香りに浸った食いしん坊たちから、悲壮感は消し飛んだ。

　表情を引き締めたセリが山神に告げる。

「山神、湊にお伝えください。ぜひぜひ大きいほうをお願いしますと！　我ら一同、とてもとても楽しみにしていますとも……！」

『うむ、伝えよう。――励めよ』

「もちろんです」

「ああ」

「まっかせて〜」

　トリカは気配を尖らせ、ウツギは片前足を挙げて応えた。

　ふっと嗅覚の共有が切られる。すぐさま立ち上ってくる悪臭が鼻についた。

　むぅ。眉間にシワを刻んだウツギが夏みかんにかじりつく。器用に口だけで皮をむいていく。

　トリカが鼻をウツギに向ける。

「ウツギ。一気に口に放り込んだら、すぐになくなってやつらの悪臭に耐えられなくなるぞ」

「うん。気をつける」

　一房だけ取り出したウツギは首を振り、ムシャアッと半分だけ食い千切った。

「なんで、なんでッ、夏みかんの香りが強くなるでやスかッ！」

　部屋の片隅で膝を抱えた悪臭の根源が叫んだ。

　が、一向に構わぬ。この香りを否が応でも覚えるがよい。