神の庭付き楠木邸【WEB版】

14 既視感

　当初の予定通り、湊と播磨は北側の棟へ向かうべく廊下を進んだ。

　透廊（すきろう）とも称されるそこは、側面が吹き抜けになっており、ただ板張りが長く続くのみだ。進行を阻害するようなモノも、目に映らない脱出口（モノ）もないようであった。

　播磨とともに靴音を響かせて歩む間も、集中力は切らさないように努めつつ、湊は普段通りに振舞っていた。

　つまり絶え間なく話す。沈黙はやや苦手ゆえ。

「なんか、あれですよね。この建物、まったく見たことないけど、懐かしい感じがしませんか？」

「ああ、そうだな。細かい所は違うだろうが、大まかな所は現代の建物とさほど変わらないからじゃないか」

　播磨も嫌な顔をすることもなく、話に付き合ってくれている。さして弁が立つ方でなかろうが、無口というわけでもない。

　とはいえ、ここまで長い時間、行動をともにするのははじめてだ。ただの仕事の取引相手でしかないといえばそうだが、あまり気づまりを感じる相手ではなくて助かった。

　思う湊の視界の端に緑が掠め、横を向いた。

　簡素な手すりのはるか向こうに、池泉庭園がある。波一つ立たない、ただの巨大な水たまりでしかないとはいえ、それを目にすると顔が和らいだ。

「俺、いかにも日本っぽい庭を見た時、いつも懐かしさを感じるんですよね。――だからたまに、前世もこの国で生まれ育ったのかなと思うんですけど」

　何も応えがなく前を向くと、眼前に立ち止まった播磨の背中があった。

「うおっ」

「――すまん」

　すんでで横へ避けると、播磨はふたたび歩き出した。うつむきつつ眼鏡に触れている。

「――そういうこともあるかもしれないな」

　意外にも同意してくれた。

　生きとし生けるものは輪廻転生する。

　元は異国の宗教の考えであるが、この国にもそれを信じる者は多い。心の底からそれを信じているのかはわからないけれども。

　だが、神の血を引く播磨も案外知っているのかもしれない。

　魂は本当に転生するのだということを。

　湊は知っている。

　山神と町に出かけた際、空き家に棲みついていた悪霊を山神が浄化した時に知った。それから先日も山神たちと話題になったばかりだ。

　そのせいもあって、妙に懐かしさを感じる風景や物事に出くわすと、過去世絡みなのかもしれないと思うことも多い。

　さておき、脱出口の捜索である。

　少し早足になった播磨は、西の対屋に達していた。わずかに遅れて湊も辿り着く。

「まだ脱出口は見つけてませんけど、見つけたらそこから出ていいんですね？」

「おそらく。祖の神は脱出せよと言っていたからな。しかしまぁ、正直俺も肩透かしを喰らった気分だ。はっきり言って悪霊は大したことがなかった。なさすぎるといってもいい」

「ですよね。俺ももっと大量の悪霊が襲ってくるんじゃないかと思ってました。どれだけ長く戦えるかな？　というような感じで」

「ああ、俺もそう思っていた。だが、実際は数える程度だった」

　会話をしながら、ともに対屋の蔀戸を探る。

　格子状の蔀戸は上下に分かれており、上部を引き上げる構造になっている。

　が、どこも開かない。

　寝殿の時は播磨が近づいただけで、自動で持ち上がる謎仕様であったのだけれども。

「蔀戸をこじ開けるのは気が引けるけど……」

　湊は隙間に手を入れて開けようとするも、ビクともしない。同じようなことをしていた播磨であるが、最後の一枚が開かないことを知ると、拳を握って指の関節を鳴らした。

　クセだろうか。はじめて見た。

　顔には出ていないが、苛立ちを募らせているようで、もう一度関節を鳴らした。

　ふいにその仕草に重なる人影があった。

　驚いた湊は瞬きを繰り返すと、見えなくなった。

　気のせいかと訝しんでいると、播磨はやにわに蔀戸の下部を蹴りつけた。

　予想外の暴挙に湊は目ん玉をひんむく。

「播磨さん乱暴すぎでは！？　ここ神様の領域ですよっ！？」

「さすがによその神ならためらうが、身内の神域だから構わん。それにここは俺のためにつくられた場所なら問題ないだろう」

　湊は首が吹っ飛びそうに周囲を見渡したが、確かに何も異変は起こらなかった。

「――大丈夫そうではあるけど……」

「それに祖の神はガサツだ。建物に多少傷が入ろうが壊れようが気にもしないはずだ」

「あの、気になってたんですけど、播磨さんのご先祖様はなんの神様なんですか？」

「武の神だ。勝利の神と崇められることが多いな」

「予想通りだった……」

　呆然となっている間にも、播磨は新たな戸を蹴る。ぱすっと気の抜けた音がするのみだ。それなりに力を込めているうえ、木製にもかかわらずである。

　播磨は盛大に顔をしかめた。

「――なんなんだ、この戸は……」

「どうにも開きそうにないので、ここは放置しますか？　北側の建物でもありませんし」

「いや、ここはひっかかる。この戸は妙だろう。明らかにおかしい」

「まぁ、そうですね。見た目と質感からたぶんヒノキだと思うんですけど、音が妙ですよね」

　木工職人さながらに、指先で叩いてみた。爪を当てているにもかかわらず、ろくに音も立たない。

「――うーん、音がおかしいなら、見えているこの構造自体もおかしいのかな……？」

「――まさか、この戸は上に開くわけではないと？」

「かもですね。押してみましょうか」

　隣との境目になる上部に手を当て、押した。

　すっと音もなく、向こう側へ戸がスライドする。それは戸の真ん中あたりから回転するような動きで、湊は目を輝かせた。

「これ、どんでん返しですね！」

「――忍者屋敷か。なんなんだこの造りは……。この時代、まだからくり屋敷はなかっただろうに。忍びはいたかもしれないが」

「そういえば、さっきお姉さんの旦那さんのポケットから落ちたのは、手裏剣じゃなかったですか？」

「そうだ。あの男は忍びの一族の者なんだ。よせというのにいつも何かしら暗器を仕込んでいる」

「現代にもまだ忍者がいるんですね……！」

「ああ、それなりにいる。――待て、俺が先にいく」

　わりと驚きの情報を軽く教えてくれた播磨は、湊の腕を引いて前へ出た。

　湊も素直に下がる。何が起こるかわからないからだ。

　ふたたび気を引き締めたその視線の先で、戸の回転とともに播磨が室内へ踏み込む。

　一歩ごとにその黒衣が淡くなっていき、湊はためらうことなく腕を伸ばした。

　しかとその手のひらを黒衣に押し付けた瞬間であった。

　世界が暗転した。

　パタリ。一回転した戸が閉じる。

　途端、その下部から光の粒子へと姿を変えていく。

　対屋も、透廊も、寝殿も、池泉庭園も。ことごとく形を失い、煌めく粒子の大群となって上空へと舞い上がった。

　そのあとには、真白の空間だけが残っていた。