神の庭付き楠木邸［WEB版］

4 春は変化の季節

　ひととおり庭の清掃を終えたら、裏門の外から己の名を呼ぶ声がした。

「湊ー！　山菜置いておきますから食べてくださいねー！」

「ありがとー！」

　山神の眷属（けんぞく）セリだった。

　随分久しぶりになる。近頃、眷属たちはバラバラに行動していて、一匹ずつしか訪れなくなっていた。

　セリは格子戸の前に竹籠を置いて帰っていった。

　遠目からでもこんもり盛られたタラの芽、ノビル、フキノトウが確認できた。旬の山菜のお裾分けである。

　本来なら、これがお隣さんとの適切な距離感だろう。

「この鼻を通っていく独特な青くささ。それもまたよき」

　お隣さんという単語に首をかしげてしまう状態の隣神は、フゴフゴと鼻を鳴らしつつ、まだ草餅を愉しんでいる。

「――このこし餡たるや、塩気と甘さが渾然一体となって、絶妙の味わいが我の心を惑わせる……いやはやなんとも――」

「湊ー！　よもぎだよー！」

　山神の甘味絶賛をウツギの声が遮った。

「やはり、こし餡だからこそのこのうまさよな。つぶ餡ではこうまで――」

　ひとり語り続ける山神を放って、湊が裏門へと向かう。

　二本足で立つウツギが、その身がすっぽり収まるほどの竹籠を頭上に掲げていた。

「お裾分けありがとう、ウツギ。寄っていかないの？」

「うん、やめておくよ。今、忙しいんだ」

「セリもすぐ帰っていったんだよ。トリカ元気？」

「うん、元気。ちょっと今、バタバタしているんだ。ほら、春って変なのがいっぱい湧くでしょ。人間もそうじゃない」　

「……そうだね」

　否定できぬ。

　春になると学び舎などで『変質者に注意されたし』のお触れが回るのは周知の事実である。

　格子戸を隔てたウツギは達観した眼をしていた。

　眷属たちは創られて一年未満だが、山神の記憶を引き継いでおり、己で見知っておらずとも、知識だけは豊富に有している。

　そのため、人の業（ごう）も十二分に理解していた。

　ウツギが湊越しに、縁側の山神を見やる。

「いつも迷惑かけてごめんね。ありがとう」

　戸を開けると、恭しく竹籠を渡されてしまった。深い感謝の念がこもった手つきだった。

　しばらく会わないあいだに、一足飛びに大人になってしまったようで戸惑う。

「……いや、そうでもないよ。にぎやかで楽しいし」

　少しだけ寂しさを覚えた。

　完全に隣に住む親戚のおっさん思考である。

「じゃあね！」

「……うん、またね」

　元気よく四つ足で駆け去る白い背中が、緑の木立に見えなくなるまで見送った。

　二つの竹籠を抱え、縁側へと戻る。鼻をくすぐるよもぎの香りは濃い。

「今年のも美味しそうだ」

「我の身（山）から採れた物ゆえ、味は保証しよう」

「間違ってない。間違ってないけど、そういわれると微妙な気持ちになる」

「なにゆえ」

　湯呑みを前足で挟み、山神は取り澄ました面持ちでお茶を飲んでいる。

　それを後目に竹籠をキッチンに置き、縁側へと戻った。その上着のポケットを山神が流し見る。

「効果が切れかかっておるぞ」

「ん？　ああ、メモ帳か」

　取り出したメモ帳をめくってみると、埋めていた字がほとんど消えてしまっていた。

「全然気づかなかった。まあ、もともと少し薄れていたからな……」

「書き足せと云うたであろうに」

「出かける直前にいわれてもね。ま、保ったからいいでしょ」

　霊障を受けない体質ゆえに、湊の危機管理はやや甘い。

　出かける際、メモ帳自体を忘れはしないが、数枚に字を書く程度にすぎない。

　祓いの能力が上がった今、それで十分事足りてはいた。

「改めて思ったんだけど、俺の力って紙から漏れ出してるみたいな感じだよね」

「まき散らしておる、が正解であろうよ」

「……そんないい方されると、よそ様に迷惑かけているような気になる」

「悪しきモノにすれば迷惑以外のなにものではあるまい。やつらにとって、お主は通り魔的存在ぞ」

「ひどいいわれようだな」

　苦笑しつつ、メモ帳を座卓に置く。

「あとで護符書く時、一緒に俺用のも書こう――」

　ぱしゃんっ。大きな水音が立った。霊亀か応龍がお呼びかと、御池へと顔を向ける。

　そこには見慣れないモノが存在していた。

「……あれって、島？　なんで……？」

　なぜか御池に中島ができていた。

　ひょうたん型の小さいほうが霊亀の住まいだ。

　そこの中央に突如として尖った山が現れた。御池に浮かぶ中島だ。

　いや、中島といっていいものか、池の端までみっちり詰まるほど大きい。

　湊が御池へと向かうと、のったり起き上がった山神もあとに続く。

「……亀さんだ」

　山は見知った色、輝かしいイエローパール。黄みがかった真珠の山である。

　ここのところ、ますます煌めき度が増していた霊亀の甲羅は巨大化し、なお一層の光を見せつけてきた。

　その周囲をぐるりと回れば、霊亀の顔部分があった。

　いつも半分閉じている瞼が全部上がっていて、完全な困り顔だった。四肢がろくに動かせず、難儀しているようだ。

「大丈夫……じゃないよな」

　苦しそうな様子はない。ただひたすら困っている。

「少しずつ大きくなってきたなとは思ってたけど、まさかいきなりこんなに一気に巨大化するなんて……俺よりはるかにデカイ」

　甲羅山の頂の位置が己の頭を超えている。こうまで大きくなってしまえば、抱えることすら不可能だ。

「まだまだ大きくなるらしいぞ」

「これ以上！？　なら、もう御池には住めないんじゃ……」

　ぶるっと甲羅が震えた。

　こちらを窺っていた太鼓橋にいる麒麟、その向こうの宙に浮いた応龍が同情的な気配を漂わせる。

　どうしたものか、と悩んでいれば、山神が動いた。

「どれどれ、我に任せておけ」

　前足で軽く甲羅に触れた途端、しゅんっと霊亀が小さくなった。

　直径二十センチに満たない亀が、ぷくぷくと気泡を上げながら水底へと沈んでいく。すい〜っとひとかきで太鼓橋をくぐり、己が住まいへと泳いでいった。

「……うれしそうだ。随分あっさりと小さくなったね」

「ここは我の力でどうにでもなるからな」

　ふすっと誇らしげに鼻を鳴らした。山神さまさまである。その足元近く、御池の片隅に竜宮門が見える。

　緑の水草の合間から見え隠れする朱と白を基調とした門。

　俗世にまったく関心を示さない霊亀と応龍は時折、そこを通ってどこかへと出かけている。

　果たして行き先がどこなのか。もしや……と頭に浮かぶ候補はあるものの、訊かないと決めているゆえに、いまだ謎のままだ。

　湊が縁側へと戻っていく。その後ろ姿を、お座りした山神と羽をはためかせた応龍が無言で見つめていた。