神の庭付き楠木邸［WEB版］

3 管理人の御役目

　静けさを取り戻した庭で、鳳凰が軽く息をついた。

　トントンと飛び跳ね、己が寝床――石灯籠へと向かっていく。

　火をともす場所――火袋（ひぶくろ）へと入る前、振り返って湊を見やった。

「ぴぴ！」

「おやすみ、鳥さん」

　鳳凰の言葉はわからない。

　が、こちらも麒麟と同じく幾度も山神が通訳してくれたのと、わかりやすい仕草ゆえにほぼ理解できていた。

　火袋の中にはクスノキの葉を敷き詰めてあり、その上にふかふかの座布団が置かれている。

　鳳凰はその座布団の中央に身を埋（うず）めると、すぐさま眠ってしまったようだ。

　慕ってくる鳥――鳳凰曰く『我が子』たちから頼られてしまえば、律儀で几帳面な鳳凰は無下にはできまい。

　少し張り切りすぎたのだろう。ゆっくり休んでくれたらいい。

　湊は手早くいちご大福を平らげた。糖分補給を終えたなら、仕事の時間だ。

　楠木邸の管理人のお役目。それは、家内外の維持管理である。

　この家の買い手が現れた際、いつでも明け渡せる状態にしておかなければならない。

　ゆえに常日頃から清掃に励んでいるのはいうまでもない。

　家の中では、極力汚さないよう気を遣って生活し、水回りなど使用後は必ず拭き上げるくらいだ。

　そのせいもあり、気軽に過ごせる縁側で過ごす時間のほうが長いのだった。

　なお、退去命令が下された場合、当日にでも速やかに出ていけるよう、物も増やさないようにしている。

　ともあれ、いくら鳥たちが行儀よくとも、そこは野生動物。彼らの去ったあと、クスノキの周囲には羽根やフンが落ちているものだ。

　まず風のみで羽根やフンをあらかた取り除く。

　湊がクスノキを指差すと、指先から風が放たれた。その威力は至って穏やかで、ゆうるりと渦巻く風がクスノキを取り囲んだ。

　最近、クスノキはこの風の繭に包まれるのがお気に入りだ。湊は決してその枝葉を傷つけぬよう、最大限に注意を払い、やわらかな風に調整していた。

　湊の生み出す風は、大本である風神（ふうじん）の起こす疾風迅雷（しっぷうじんらい）の風とは大きく異なっている。

　気まぐれで与えられた風の力を己がものにすべく、眷属たちの創った神域でさんざん偽物の木を刈りまくった。

　しかしその後は、風の切れ味は上げていない。

　もっぱらクスノキの清掃用だったり、荷物を運ぶ際に浮かせてみたり。いかに便利に遣いこなすかだけに努めていた。

　風のみで汚れを取り除き、次いで樹冠部分と地面の落ち葉及び羽根を地面にかき集める。

　終わった拍子に、御池の中の応龍が水を飛ばしてきた。それを風で巻き込み、今度は霧状にしてクスノキを包んだ。

　御池の水で洗浄である。

「龍さん、ありがとう」

　ばちゃん。応龍が尾で水面を打って応えた。毎回、さりげなく手伝ってくれている。

　気の利く御方だと湊は思っている。

　その身の青が示すように物静かで、物腰もやわらかい。やや酒癖が悪いものの、庭を漂うだけだ。さしたる問題でもないだろう。

　さておき御池の水は、神の水である。

　元から山神の力が入っており、さらには霊亀、応龍が住んでいる。そのせいで不思議な力を有している。

　湊が護符作成時に使用する時には、その祓う力を増幅させ、さらには使った筆の汚れも浸けただけで落とすという万能具合。

「どんな成分が入ってるんだか……」

　思わず、つぶやく。草餅を食みながら、山神がにんまりと眼を弓形にした。

　クスノキは、湊が種から育てた木だ。

　毎日欠かさず水をやり、手塩にかけて育てた。我が子のように大切に思っている。

　なんといっても、通常の木とは異なり、完全に自我を持つのも大きい。細かいニュアンスはわからずとも、意思の疎通が図れるのだから。

　そんなクスノキが回る風に枝葉をゆらし、喜んでいる。自ずと湊も笑顔になっていた。

　そろそろいいかと風を消した時、ポテッと枝からスズメが一羽落ちてきた。

「まだ、いたのか！」

　風を止めた湊が、クスノキのもとに駆けつける。

　根のあいだに落ちたスズメは微動だにしない。目を回し、気絶させてしまったのかもしれない。

　覗き込んで見ると、穏やかな顔つきで胸のあたりが上下している。

「……まさか、これって……寝てる？」

　スヤスヤとおやすみのようである。

「呑気なやつだな。俺が触ったらよくないよな……どうしよう」

　頭上でさわさわと葉音が鳴った。

　クスノキが何か語りかけてくれているようだが、詳細までは知れない。

「そやつは放っておいて構わぬ。お主の風は心地よいから、眠りに誘われただけであろう。じきに目が覚めよう」

「心地よいって……弱めてはいるけど、自然の風に比べたら強めだと思うけど」

「神木も喜んでおるだろう」

「特別なクスノキだからだと思ってた」

「癒やされると云っておるぞ」

　ざわっと賛同するように枝葉が動く。湊がクスノキを見上げ、幹に触れた。

　その感触は固くとも、じんわりとあたたかい。クスノキ全体がそうで、むろん地を這う根もだ。

　根のそばにいるスズメも心なしか心地よさげに見えた。このまま放っておいても大丈夫だろう。

　スズメをそのままにして、湊は集めた落ち葉類を片付けた。