神の庭付き楠木邸［WEB版］

9 ただの亀と思うなかれ

　ダイニングにて。

　テーブルに広げた家計簿を前にして、湊が頭を抱えていた。その力なく曲がった背中が、悩みの深刻さを物語る。

「金がなあ……」

　家計は逼迫している。まさに火の車。

　なんとも由々しき事態に陥っていた。

　他県のとある山間の温泉郷にある実家近辺は、近所付き合いが濃厚な地域である。

　いつの間にか家の中で隣家の者が寛いでいたり、湊も他家の一家団欒の夕食に参加していたり。

　近隣の年の近しい者はまとめて育てられ、至って仲もいい。

　そんな地域ぐるみで仲のいい場所で育ってきた湊にとって、まるで馴染みのない土地、近所に知り合い皆無の現状は正直辛い。

　けれども庭にさえ行けば、とても安心できた。

　大抵、縁側で山神がゆるぎなくどっしりと構えている。さすが本体は、山。安心感半端ないといつも思う。

　さらには、いかにも御利益がありそうな亀が、御池でのんびり過ごしているのもよい。

　見ているだけで、心が安らぐ。

　何より山神とその眷属たちとは、会話までできるのだから。山神たちがいてくれるのは素直に嬉しい。

　だが、金がかかる。

　遠慮を知らない神々は思う様、好物を貪り食ってくれる。

　しかも、いささかお高めの物を。

　彼らは安物を出しても決して文句はいわないが、明らかにテンションがダダ下がり、食の進みも段違いというわかりやすさだった。

　美味しい、と喜んでもらいたくて、つい高級品のほうを買い与えてしまうのは致し方ないことだろう。

　とはいえ管理人として振り込まれる給金など、微々たるものだ。収入もそうない今、貯蓄を切り崩すのは不安でしかない。

　いかんともしがたい。非常に悩ましい。

　ペン先で家計簿をつつきながら唸る。

「いったん実家に帰って稼いで……いや、遠いし。ここから近いとこに働きに……俺、資格なにも持ってないしな。あー、どーしよ……」

　ペンをノート上に投げ出す。組んだ両手の甲に額を乗せ、肺腑の中が空になるほど重いため息を吐き出した。

　庭にて。

　縁側の中央に寝転ぶ山神の耳がピクリと動く。

　閉じていた瞼がゆっくりと持ち上がり、黄金が徐々に露になっていく。

　さながら山間から昇る御来光のごとく。

　その色彩はますます輝きを増し、またたくたび、金粉が舞うよう。

　力を取り戻した山の神にとって、防音完璧な室内の呟きであろうと、聴き取る程度のことは造作もない。

　黄金の眼差しが、池へと流れる。

　御池にせり出す大岩の上、真珠色の甲羅が陽光を弾き、乱反射した。

　にょろりと頭部と四肢が飛び出す。

　何を隠そうこの子亀、名を霊亀（レイキ）という。

　その正体は、吉祥をもたらす瑞獣（ずいじゅう）、“四霊（しれい）”。

　その一角を担う霊亀が、やおら立ち上がった。

　力強く四本足で岩を踏みしめ、蒼天へと向けて首を長く長く伸ばす。

　そうして、大口を開いた。

　◇

　カランカラ～ン！　澄んだベルの音が人でごった返す商店街に轟いた。

「おめでとうございまーす！　出ました、一等でーす！」

　声を張り上げた店員の片手に掲げられたのは、福引きのクジ。一等の金文字が燦然と輝いている。

　爆発的などよめきが起こった。

　箱から引いたクジを店員へと手渡した湊が立ち尽くし、ポカンと口を開ける。

「やったな、兄ちゃん！」

　後ろに並んでいた中年男性に景気よく背中を叩かれ、我に返った。

「え、あ、はい。どうも……？」

　振り向き、呆けたまま応える。

　そうすれば、呵々大笑されて一段強めに叩かれた。

　地味に痛いが、おかげで現実の出来事だと認識できた。

　商店街のくじ引きで、まさかの一等大当たりである。

　驚いても仕方ないだろう。

　かつて当たったことあるのは、せいぜい参加賞のポケットティッシュくらいだ。

　酒、和菓子を頻繁に購入するため、たまりにたまった引換券を使っての一発目だった。

　なんたる幸運か。

　一等の景品が何かも知らず、差し出された封筒を受け取る。

　頭に鉢巻きを巻いた法被姿の店員が、にこやかに告げた。

「金券十万円分です」

「じゅ、十万！？」

　どもって眼をむく。随分太っ腹な商店街だ。

　ともあれ、金券とは喜ばしい。

　今日は皆には申し訳ないが、酒と菓子のランクを落とすかと思っていたところだったからだ。

　顔を綻ばせた湊が踵を返した。

　パアンッ！　弾けたクラッカー音とともに沢山の紙吹雪が頭上から降ってくる。

　驚いた湊が酒屋の出入り口で立ち止まった。

「おめでとうございま～す！　我が丹波酒屋創業三百三十三年記念日である本日、三百三十三人目のお客様！」

　店の扉をくぐった瞬間だった。

　狭い店内を埋める笑顔の人々から拍手を送られ、身の置き場に困る。

　すかさず扉の脇から紙テープが飛び出たクラッカーを手にした店員が出てきた。

「いつもご贔屓にありがとうございます。ささっ、こちらへ」

「はあ」

　今一つわけもわからず、満面の笑みで促されるまま、店レジ横の丸テーブル前へ。

　その上には日本酒の一升瓶が、ぎっしりと置かれていた。

「ささやかなプレゼントですが、どうぞお受け取りください」

「えっ、こんなに」

「はい、三十三本です」

　呑兵衛の父が、なかなか手に入らないと嘆いている有名酒蔵の物もあるな、とぼんやり思う。

　到底持ち帰りは不可能なため、配送してくれるという。

　流れるようにサクサク動く店員に煽られ、気がつけば配送用紙に住所を記入し終えていた。