27 ゲートオープン！
小ぶりな座布団にちんまり収まった、手乗りサイズ。
真白の
何よりも、くりくりの大きな
「――エゾモモンガだ。かわいい……」
思わず声に出てしまった。
前足で持つ小房を口元に添え、たるんだ頬肉がもごもご動いている。しかと味わっているようだと思ったら、立ち上がった。
その後ろ足が見えた時、よろっとモモンガがグラついた。
「え？」
ピシャンッ。無慈悲に窓が閉ざされた。
「なにかおかしかったような……？」
やや怪しい所作に感じられたのは、気のせいか。
火袋は沈黙してしまい、中の様子はうかがえなくなってしまった。
しばらく待ってみたが、なんの反応もない。
諦めた湊が石灯籠から離れていく。
その後ろ姿を、クスノキの木陰に集う四霊が眺めていた。
円陣を組む四匹の眼差しは、やけに真剣で鋭い。
常時、半眼の霊亀の瞼も全開になっている。
『湊に与えた加護は、依然として効果を失ってはおらんぞい』
『
応龍が同意し、翼を広げる鳳凰も異論はない。
『確かに。与えた時とほとんど変わらん状態を保っているな』
『そうですね。なにも問題もありません』
麒麟も頷いた途端、一斉に胡乱な視線が集まった。
『あの時は、ひどいもんだったぞい』
『
霊亀は嘆き、応龍はヒゲを逆立てて威嚇した。
『――意気込みだけは買うが……』
鳳凰だけは、いちおうフォローを入れた。
しおしおと麒麟はしおれる。
『……あの時は、実に、実に申し訳なかったと反省しております』
四霊が言う
――それは、まだクスノキが大木で、御池もひょうたん型だった頃のことだ。
一番手は、いの一番に楠木邸の住民になった霊亀からであった。
早朝、湊は日課である御池のチェックをしようと、池の縁にしゃがみ込み、水底をのぞき込んでいた。
その背後に影が忍び寄る。
ペトっと。前足が湊の腰元に触れた。
かすかに押された気がした湊が、かえりみる。
「ん？ 今なにか当たった……？」
見渡しても、のそのそと遠ざかっていく霊亀の後ろ姿があるだけだ。
日課の散歩だろう。そう思う湊には、いたく満足げな霊亀の表情は見えていない。
また御池へと向き直ったその腰元に、くっきり付いた足跡が淡く灯っている。
その真珠色は、常人の視界に映ることはない。
二番手は、ややもったいぶって楠木邸の住民になった応龍であった。
竹箒を駆使し、清掃に勤しむ湊の背後に音もなく近づく影、再び。
そして、ちょんと。その鋭き爪を広げた前足が湊の右肩に触れた。
わずかな風の流れを感じ、湊は振り向いた。
空中を軽やかに飛ぶ応龍の背中が小さくなっていく。その尻尾が楽しげにゆれているが、普段通りである。
「――気のせいか……？」
竹箒を握り直すと、頭上でクスノキの葉がざわざわとゆれた。
「なんか、うれしそうだね」
見上げた湊の口角も上がっていた。
三番手は、ヒロインも真っ青な囚われの身であった鳳凰であった。
外出の準備を整えた湊が窓を開け、石灯籠に向かって声をかける。
「鳥さん、買い出しに出かけるけど、どうする？ 一緒にくる？」
「ぴ！」
とう！ と石灯籠から鳳凰が華麗に跳んだ。
まっすぐ飛来し、湊の左肩を小さな鉤爪でがっちりつかむ。ぱっと真珠の光が散った。
湊の肩に残ったその小ぶりな両の足跡には、しかと加護が付いている。
わりと加護を振る舞いがちな鳳凰であるが、通常の五倍を与えていた。
「うおっ、今日はやけに気合入ってるね……？」
飛んできた勢いしか感じられなかった湊の反応はそんなものだ。
一方、座布団に横たわって目撃していた山神は、両眼を細めた。
「大盤振る舞いよな」
『……そうか？』
「なにが？」
とぼける鳳凰と気づけない湊は、同方向に首をかしげた。
そうして、トリを飾るに相応しき、麒麟である。
他の三匹が加護を与えた翌朝。クスノキの木陰に四霊が集結し、先達たちが麒麟に助言しようとしていた。
霊亀は、真正面の麒麟を見据え、厳しい声で言った。
『――麒麟や、ええか。断じて力みすぎてはならんぞい』
『……わかっております』
小生意気に答えるも、総身の毛が軽く逆立ち、尾も忙しなく動いている。表情からまとう雰囲気まで異様に硬い。ガッチガチである。
なにせ麒麟は、人間に直接加護を与えるのは、初になる。異様に緊張していた。
パサっと翼を広げた鳳凰が、重々しく告げた。
『かといって、以前和紙に付けたように、付加したとも言えん加護ではいかんぞ。ほどよく、確実に。数年、いや、数十年は効果を発揮するように力を加減せよ』
『……鳳凰殿、ずいぶん難しいことをおっしゃいますね』
眼を伏せる麒麟に向かい、応龍が軽く鼻を鳴らす。
『どこがだ。簡単だろうが』
反射で毛を逆立てた麒麟であったが、即座に気を静めた。
その眼を縁側へ流した。そこを横切る湊の肩には、応龍の足跡がしかと付いている。
そこから発する光と他二箇所が真珠色の糸を引き、湊が通ったあとには、計三本の光の筋を残していく。
いずれも変わらぬ明度を誇り、霊亀と応龍の加護も、鳳凰と同様、ふんだんに付加されていることになる。
『――大変悔しいのですが、わたくしめと同じく、ろくに加護を振りまかない応龍殿が与えた加護も、完璧ですからね……』
ため息交じりの麒麟に称賛され、応龍は首を振ってヒゲをしならせた。
『むろん』
ファサッと羽を広げる龍体の輝きたるや、龍神さながらであった。
ともかく、せっせと洗濯物を干す湊に付いた三種の足跡は、余裕で数十年以上、招福効果を発揮する。
深呼吸した麒麟が背を向けた湊を見やった。
『では、参ります』
クスノキの枝葉が声援を送るように、ざわざわ震えた。
ザクザクと槍のごとき鋭さで突いてくる視線を湊は感じていた。
誰ぞ。
と、今さらそんな警戒をするはずもない。往々にしてあることだ。慣れとは恐ろしいものである。
タオルを叩いてシワを伸ばすその手は止まらない。
「麒麟さん、なにか用？」
洗濯カゴからシャツを取り上げつつ、問いかけた。
――返事はない。
普段であれば、足音を立てるなり、視界に映る位置に瞬間移動してきたりするのだけれども。
刺さる視線の圧は変わらぬ。
もしかして、麒麟ではない別のモノなのか。
訝しんだ湊がかえりみようとしたら、ゴスッと肩甲骨の真ん中に麒麟の前足がめり込んだ。
「いったー！」
悲鳴があがり、霊亀、応龍、鳳凰が一斉に天を仰いだ。屋根まで飛んだ麒麟が焦っている。
とはいえ、前屈みになった湊の背中には、くっきり
そんなこんなで、四霊の加護は与えられた。
最後のみアクシデントに見舞われたものの、湊には今も変わらず四つの足跡は残っている。
『――なに失敗は糧にすればいいだけだ。そうだろう、麒麟』
鳳凰の明るい声が、通夜のごとき空気を一掃した。
キリッと麒麟が面を上げる。
『――そうですよね。鳳凰殿の仰るとおりです。わたくしめ、次こそ、次こそはッ、必ずうまくやり遂げてみせます！』
ギラついた眼が、縁側の座卓の下を見た。そこには、二つの木彫りが鎮座している。
トサカが際立つひよことふてぶてしい狼。むろん、鳳凰と山神をモデルにした代物である。
『次の木彫りこそ、わたくしめでしょうから、それができた暁には、文句なしの加護を付けてみせましょう！』
麒麟の意気込みを耳にした霊亀と応龍が気色ばむ。
『麒麟や、次は
『なんの、なんの。次なるは
『貴殿方、いい加減諦めてください。次は、わたくしめでーーすッ！』
『朕の耳元で叫ぶでないわッ』
応龍と麒麟の角が激突。粒子が飛散するその下方、二回連続でモデルを務めた鳳凰はだんまりである。
霊亀ともども見上げた青空を
喧々轟々と火花を散らし、角をド突き合う傍らを、湊――罪な男が過ぎていく。
「喧嘩するほど仲がいいっていうよね」
ざわわっ。クスノキに同意され、頷きつつ滝へ向かっていった。
なお、四霊全員から加護を与えられた者は、湊が人類初である。
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