神の庭付き楠木邸［WEB版］

20 新たなる迷い（？）神

　今日も今日とて管理人たる湊は、朝から庭の掃き掃除に勤しんでいた。さして落ち葉もゴミも散らかりはしない庭だが、毎日の清掃は欠かせない。

　さっさっさっ。庭に竹箒のこすれる音が響く。

　川流れに沿って、湊は移動する。

　大きな弧を描く場所――竜宮門のそばまでくると、ついそこに目が吸い寄せられ、手も足も止まってしまう。

　さざなみの立つ水面の向こう、なびく水草の合間に、圧倒的な存在感を誇って佇んでいる。

　薄緑の瓦屋根の真ん中――七色の宝珠は、光を放っていない。アーチを描く白い門には、何モノの姿も見えない。

　にもかかわらず、気づかぬうちに湊は前のめりになってのぞき込んでいた。

「なにをしておる」

「うおっ」

　突然、山神の声がかかり、湊は姿勢を戻した。

　顔を上げると、大狼が裏門から歩み寄ってくるところだった。

　昨夕、自宅に戻っていたのだが、お帰りになったようだ。

「おかえり、山神さん」

「うむ。して、なにをしておった」

「――最近、竜宮門から誰もお越しになっていないな、と思って」

「そうさな、どこぞの鯛と一緒の神が迷い込んできて以来、誰も来ておらぬぞ」

「……なら、いいけど」

　川を挟んだ位置で足を止めた山神は、竜宮門をさらりと流し見ただけで、そっぽを向いてあくびをした。

　まったく興味がなさそうだ。

　時折、いずこ（・・・）から竜宮門を通って迷い込むモノがいる。

　先日そこからえびす神が出てくるのを目撃した湊は、初めてその旨を知ることになった。

　山神曰く。竜宮門を通ってここ、楠木邸の庭にこられるのは、神の類いのみだという。

　とはいえ、たとえありがたい存在であろうと、不法侵入者であることに変わりない。

　庭を荒らすような真似をされることもなかろうが、管理人たる者、相手のことはしかと把握しておかねばなるまい。

　その都度、教えてくれるよう山神に進言したところ、適当にあしらわれたが、いちおう覚えていてくれたようだ。

　山神を見ていた湊の視界の端で、ちかっと七色が瞬いた。

　それに気づいた湊が視線を落とす前、山神が半分閉じかけていた瞼を開いた。

「――まさか……」

　案の定、宝珠が七色に光り、川面にドーム状の光ができる。

　膝を起こした湊が、距離を取った。

　相手がどのようなモノかまったくわからぬ。用心に越したことはあるまい。

　荒ぶる神の可能性は、絶対にないとは言いきれぬ。

　山神は警戒することもなく、ただ下を向いている。やや顔をしかめ、かなり面倒くさそうだ。

　その反応から、そこまで危険な相手ではないと予想していた。

　さほど待つこともなく、ざぱりと川から何モノかが上がってきてしまった。

　人型の若い男だ。

　湊と変わらぬ外見年齢。身体の線が出るモノトーンでまとめた現代服。

　一見、その辺で行き合ってもなんらおかしくない人間にしか見えない。

　だが、人ならざるモノ、男神（おがみ）である。

　濡れて張りついたその黒髪をかき上げた瞬間、髪の毛はすぐに乾いた。長い脚が川を縁取る石を越え、芝生に下ろされた。

　その身体から、水は滴ることはない。

　若い男神が湊と対峙する。

　視線がぶつかると、口角を引き上げた。彼の背後に後光が差す。

　そのまばゆい光を背負う面持ちは、ひどくやんちゃそうで、悪戯が好きそうだ。それもかわいらしい類いではなく、人が嫌がるタチの悪そうなものを。

　一瞬そう頭に浮かんだものの、湊の関心は違うモノに向いていた。

　男神の胴体にくるりと巻きついた大蛇（だいじゃ）に。

　その体から一体のようだが、男神の顔周りにある蛇の頭部は八つ。

　それぞれあらゆる方向を向き、庭を眺めている。

　いずれの眼も輝き、地面近くまで垂れている八つの尾もリズミカルにゆれている。

　好奇心旺盛なのだろう。恐ろしい見目なれど、意外に愛らしい。

　物怖じも遠慮もない若い男神、そして頭部が八つもある大蛇。

　三貴神（さんきしん）の一柱たる建速須佐之男命（スサノオ）、そしてヤマタノオロチだろう。

　あまり日本神話に詳しくない湊でも、わかりやすい特徴から正体に気づいた。

　スサノオは一度ぐるりと庭を見回し、湊に視線を戻した。

「ジャマするぞ」

　その物言い、態度を見るに、うっかり迷い込んだようには思えない。

「はぁ、どうもこんにちは」

　ゆえに無難にあいさつするだけに留めた。

「どこにつながっているのかと、気まぐれで来てみたが、まさかこんな所に出るとはな……。それに、お前――」

　スサノオが湊の頭から足の先まで眺めやり、ニヤリと嗤った。

　不穏な気配を感じた湊が半歩下がる。

　素早く山神をうかがうと、大あくびを連発していた。

　眠くてどうでもいい。そうありありとわかる態度で、欠片も警戒なぞしていない。

　それに風神雷神の時にはあった、旧知の間柄らしき空気感はまったくない。

　どちらも相手にまるで関心はなさそうだ。

「と、まぁ、勝手に入って悪かったな。詫びの印に、コレやるよ」

　スサノオが片手を軽く振ると、その足元に酒樽（さかだる）が現れた。

　ある説によれば、かなりの暴れん坊だったようだが、意外にも礼儀正しいのかもしれない。

　ともあれ、遠慮して断ろうものなら、相手がどう出るかもわからない。

　神の類いからの施しはありがたくいただくのが吉だと、湊は経験から学んでいる。

　素直に感謝の言葉を口に乗せた。

「ありがとうございます」

　それにしても、立派な酒樽だ。

　きっと霊亀、風神、雷神が喜んでくれるであろう。

　そう思っていると、ヤマタノオロチがスサノオから降りる。飛びつく勢いで、酒樽にくるりと巻きついた。

　鎌首をもたげる八つの頭部が酒樽を囲い、二又に裂けた赤い舌をちろちろと出している。

　相当呑みたいらしい。

　確かヤマタノオロチは、酒でその身を滅ぼされたはずではなかったか。懲りていないのだろうか。

　湊がやや呆れていると――。

「この酒は、オメェにやるんじゃねェ！」

　怒号が庭に轟いた。ビリビリと鼓膜を打つ苛烈さだった。

　とっさに両耳をふさいだ湊の前で、スサノオがヤマタノオロチの尾をひっつかむ。そのまま力任せに引き寄せると、ベリッと音がする激しさで酒樽からはがれた。

　それにつられ、酒樽が倒れかける。

　すかさず湊が風を放って立て直す。川底からホッとした霊亀の気配が放たれた。

　スサノオはそれらに見向きもせず、大手を振って大蛇を青空に向かい、ぶん投げた。

　その程度のこと、ヤマタノオロチにはなんのダメージにもならない。

　中空でくるりと身を翻した蛇体が、八つの頭部を扇状に広げる。さりとて宙に浮かぶその八対の眼は吊り上がり、憤っている。

　それぞれうねうねと首を動かし『おう、おう、おう！　俺様とやんのか、小僧ォッ！』と威嚇していた。

　ガラ悪し。

　見事にあおられたスサノオが憤怒の形相へと変貌する。

　こちらも、オロチに引けを取らず大変活きがよろしい。

「あ゛あ゛ん！？　誰が小僧だ、ゴラァッ！　いっつも舐めた名で呼びやがって！　今日もやんのか、テメェー！」

　というか、こちらもガラが悪い。

「――沸点が低すぎる」

　こそっと湊がこぼした。

　そこそこ永く存在しているだろうに。

　呆れる湊の視線の先、スサノオが両腕を前へと伸ばし、手のひらで何かを受け止めるような格好を取った。

　そこに、金の粒子が弾ける。

　次第に数を増し、やがて光の棒状になった。

　スサノオが片手でその端を握り、横薙ぎに一閃し、残滓を払う。

　その手に残ったのは、剣（けん）だった。

　装飾の凝った、細身の両刃（りょうば）。

　その剣先が、ヤマタノオロチへと向いた。陽光を乱反射するその剣身は、素晴らしく切れ味がよさそうだ。

　本物の剣なぞ初めて目にした湊が、あ然と軽く口を開けた。

　このご時世、美術館等に足を運ばない限り、見ることはまずもって叶わない希少品だ。

　しかも神剣（しんけん）である。

　状況が状況でなければ、さぞかし喜ばしかったかもしれない。湊も男であるからして。

　剣を構えるスサノオの周囲を、ヤマタノオロチがひらひら舞い、その身を躍らせる。

　八つの頭部はそれぞれ大口を開けていたり、舌を出したり、引っ込ませたり、小馬鹿にするようにシャーシャー鳴いていたり。

　まるで遊んでいるかのようで、仲がよいのか悪いのか判断に迷うコンビである。

　ここにくるまでひっついていたのなら、そう悪くもあるまい。ヤマタノオロチは何もその蛇体でスサノオを締め上げ、息の根を止めようとしているわけでもなさそうだった。

「今一度、その首一つ残らず斬り落としてくれる」

　と思いきや、闘気（とうき）を放つスサノオの台詞は物騒極まりない。

　スサノオが剣を上段に振りかぶる。

　ヤマタノオロチが奇声をあげ、尾を鞭のごとくしならせた。

　なんということだ。戦闘が始まってしまった。

　湊が頭を抱える。

　このままでは、神の庭が血で染め上げられてしまうだろう。

　断じて管理人として見過ごせぬ。

「ここで刃傷沙汰（にんじょうざた）はやめてください！」

　鋭く苦言を申し立てた。

　スサノオが剣を振り回しながら振り向く。

「なんでだ？　こいつを斬り刻んだら、尾から剣が出てくるぞ。おもしれェぞ。見たくねェ？　オメェも男ならそういうの好きだろォ？」

「見たくないです！」

　心底解せないという表情をされても困る。

　それに、その剣というのは、かの有名な草薙（くさなぎの）剣（つるぎ）ではないのか。

　――正直興味はある。

　が、スプラッタショー必要不可欠なら御免被る。

　いっそひと思いに、まとめて敷地外に風で吹き飛ばすか。やるしかないのか。

　しかし相手はおそらく相当強い神だ。なんと言っても、我が国の国生みたる神のご子息である。

　迷う湊は、唐突に思い出した。

　確かスサノオは、暴風の神の側面もあったはずだ、と。

　ちょうどその時、スサノオが振り返りざま、湊へと剣を振るった。

　互いの距離は離れている。その剣の間合いに湊はいない。

　が、その剣から風が放たれた。

　荒々しい風は、まさに暴風の名に相応しい。

　ゴウッと音を伴う風が湊に迫る。近場の庭木が倒れそうになびく。

　しかしすぐさま逆方向――湊の放った風によって、その身が起こされる。

　瞬時に相殺された風は上空に逃された。

　表情を引き締め、身構えた体勢の湊へと向かい、スサノオはピュウッと口笛を吹く。

　先ほどまでの殺伐とした雰囲気は消え去り、剣の腹で自らの肩を軽く叩いている。

　スサノオはひどくうれしげに嗤う。

「へェ。風神の力、結構遣いこなせてるなァ」

「――まだまだ、ですけど」

　湊は苦い気持ちになった。おそらく、試された（・・・・）。

　先ほど、湊を見て嫌な嗤い方をしたのは、風神の力に気づいたからに違いない。

　湊はスサノオの様子から警戒を解けない。

　まるで、獲物をどういたぶって遊んで（殺して）やろうかと舌なめずりする肉食獣のようだ。