6 湊のひそかなる奮闘記
湊は決意した。
必ずや、かの小粒な狼を元の大きさに戻してみせると決意した。
ちんまい山神なぞ、山神ではない。
いや、さすがにそれは言いすぎだが、落ち着かぬ。まったくもって落ち着かぬ。
一刻も早く元の幅を利かせまくりな巨躯に戻っていただきたい。
慣れぬのは何も、その体格だけではない。
時折その身が薄れるのも、心臓に多大なる負担を強いられている。
そしてつい先日、山神から週間天気のお知らせをするかのごとき、軽い口調で宣われた。
もし今以上に神力が衰え、その身を
さらには、眷属も消えてしまうのだ、と。
冗談ではない。断じて許容できぬ。
自らの心の平穏と安らぎのためにも、可及的速やかに以前の状態に戻してみせる。
並々ならぬ決意を秘めた湊の
うららかな日光を一身に浴びる神の庭の木々は、今日も実に緑鮮やかだ。風もゆるやかに躍りながら森林の香りを運んでいる。
耳に心地よい滝の音も響く中、湊が家から縁側へと出てきた。
その手には、丸いお盆がある。小皿に小高い山のごとく積んだ月餅と
ふんふん。座布団に寝そべっていた山神が忙しなく鼻を鳴らす。
数日ぶりに目覚めた山神は、ほんの少しだけ大きくなり、透ける回数も格段に減っていた。
「なにやら、嗅ぎ慣れぬ匂いよな」
「この前、龍神様からいただいた中国茶だよ」
湊が座卓に
小ぶりな茶杯は、龍神の土産の中に入っていた代物である。
両手で持つのも一苦労だったたくさんの箱の中身は、月餅をはじめ、いく種類ものお菓子、茶葉、そして茶器だった。
本格的な茶器セットは、悩ましい土産でもあった。
中国茶についてネットで調べたところ、一煎目は捨てるだの、温度管理が重要で
ありがたいが、正直面倒だ。
普段、おおむね緑茶しか飲まない。ただ急須に適量の茶葉をぶっ込み、湯を入れてしばし待ち、湯飲みに注ぐだけで十分おいしく飲めてしまう。
そんなお手軽日本茶に慣れ親しんだ生粋の日本人には、いささかまどろっこしい。
到底日常使いには向かぬと、そっと
湊はいただき物や景品で当たった物は、ほとんど実家に送っている。
ともあれ、茶杯だけはありがたく使わせてもらった。
つらつらと山神に経緯を説明した湊が座卓につき、自分の分を並べる。
「でもまあ、緑茶と同じ要領で淹れてもいいみたいだし、ウーロン茶の一つを淹れてみたんだ。いい香りだよね」
「うむ、慣れぬ匂いだが、よいものよな」
山神は、茶杯から立ち上る香気を熱心に嗅いでいる。機嫌よく尾がゆれ、座布団と摩擦音を立てた。
そうして――ことり。
湊が月餅の載った小皿を山神の前に静かに置いた。
「月餅をどうぞ、山神さん」
鼻先が茶杯に突っ込みそうな位置の山神が、視線のみ上げる。
そこには、鬼気迫る湊がいた。
若干半身を乗り出していて、ビシバシと攻撃でもしてきそうな目力の強さだ。
やや驚いた山神の尾が止まった。
「なんぞ……？」
「いいから、食べてよ」
声まで固い。
殺気にも似た覇気まで向けられ、困惑気味の山神は月餅を見やる。
まあるく平べったいそれから、甘い香りがしている。
中には香り高い黒ごま餡が入っているのだと、とうに鋭敏な嗅覚で察知していた。
かつて食したことのない菓子なれど、甘味は甘味だろう。
異国の龍神からの土産のようだが、この月餅は人の手によって作られた物だ。
神の類い専用の特殊なモノでもない。
「――まあ、よかろう」
お供え物は残さず頂くのが信条であるからして。
山神は大口を開け、月餅山の
小ぶりな月餅は、今の体格にちょうどいい。
一個をまるっと口内に放り込み、咀嚼する。長らく時間をかけて味わう。
「うむ。ごま特有の香ばしさが、実によき。しっとりとした濃厚な舌触りながらも、後味はしつこく残らないのもまた小憎いものよな。大変美味である」
うむうむ、とご満悦に頷く。
黒ごま餡の余韻に浸りつつ、お次の月餅を食すべく、やや顔を傾けて口を開けた。
いざ、二個目に牙を立てようとした時、ふいに金眼が正面を向く。
いやに落胆したような表情の湊がいた。
山神は顎を引いて口を閉ざし、湊と向き直る。
「――なんぞ、我に物申したいことでもあるのか。遠慮なぞらしくない。申してみよ」
「いや、なんでもないよ。気にしないで。そのまま食べてていいから……」
席を立ってしまった。
室内へと戻っていく湊は、お茶すら飲んでいない。座卓に一個だけ月餅が載った小皿と茶杯が残されている。茶杯から立つ湯気が湊を追いかけるようになびいた。
山神はとりあえず、二個目にかぶりついた。
挙動不審な湊への懸念が吹き飛ぶほどのうまさに、自ずと尾も動いた。
山神が四個目の月餅を堪能し尽くした頃、ようやく湊が帰還する。その手に新たなる小皿を携えて。
ついっと山神の鼻先がそちらへと釣られる。
今まさに旬である
その皿に鎮座するのは、紛れもなく柏餅であろう。
異国の菓子もよいが、日本の
鼻がうごめくのを止められない、止まらない。
が、湊の様子が気になる。なりすぎる。
小皿を両手で捧げ持ち、しずしずと慎重な足運びで近づいてくる。
すり足かつ小さな歩幅で移動する意味は一体なんなのか。なんの厳かな儀式を単独で決行しているのか。
真剣極まりないその所作は奇妙という他ない。
「先ほどからいやに忙しない。せっかくの茶も冷めよう」
「大丈夫。俺、ぬるくても、冷たくても美味しくいただけるから」
なぜか小声の早口で返された。
集中を切らせてくれるなよ、と副音声が聞こえてきそうだ。
「――こだわりがなさすぎるのも考えものよな」
山神はつい呆れ気味に本音がこぼれてしまった。
それから残りの月餅、柏餅まで余すことなく平らげた山神を前に、湊は終始浮かない様相だった。
「眺めてるだけで胸焼けした……」
ボソリと本心を吐露したあと、冷めきった茶を一気飲みしていた。
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