神の庭付き楠木邸［WEB版］

23 少しずつ変わりゆく

　湊は竹籠の果実を見やった。はじめての収穫品だというそれらは、どれも大ぶりで立派であった。

「なんでまた急に、果実を育てはじめたのかな？」

「趣味をもとうと思ってね〜」

「なるほど。それで、これらはなんで少し変わってるのかな？」

「よその神産物（かみさんぶつ）と同じではつまらんだろう。我が方丈山ならではのモノにしなければならない」

　トリカがやけに力強く言った。

「そうそう、そんな感じ！　それはいいから湊、舌がとろけちゃいそうなうちのジュースを飲んでみてよ〜」

　ウツギがにこやかに言うと、「一気！　一気！」とセリとトリカから手拍子付きのコールがかかった。

　ここで拒否なぞしようものなら、男がすたる。

　湊は、ひっさらうようにグラスをつかんだ。

　ぐいっと一口。瞬時にその味わいに心が震え、ついその口を離した。

「うまい！」

　甘味酸味、ついでに旨味まであった。はじめての味覚体験に満面の笑みが浮かぶ。

「わーい、やった〜！」

　と眷属たちがやんやの喝采にわき、湊は一挙にグラスを空けた。

「乗せられやすいのは、性分よな」

　呆れたようにつぶやいた山神が視線を流した。

　そこには、セリとトリカの間で背を向けたカエンがいる。

　自らの何倍もある鉄板と向き合い、黙々と作業に勤しんでいた。

「――もう少し、もう少しじゃ……」

　両の前足が動くのに合わせ、鉄板の上側と下側で文様を描く赤い炎がゆらめいている。ジュ〜ッと鉄板に並ぶ、輪切りのオレンジが湯気を上げ続けていた。

　カエンはお手製のオーブンで、ドライフルーツづくりに励んでいる真っ最中であった。

　その様子を湊も微笑ましげに眺めた。

　そんなことに神の炎を遣っていいのかとか、そもそもあなた鍛冶の神様でしょうとか。様々な思いが錯綜するも、決して口にはしない。

　なぜならカエンをはじめ、眷属たちは生き生きと作業をしているからだ。

　起きている、もとい存在していること自体に飽きた神や眷属は無気力になって、永き眠りにつく場合も多いという。

　ならば、楽しみ――趣味をもつのはいいことだろう。

「うむ、完成じゃ……！」

　うれしげな声をあげたカエンのもとに、セリたちが集う。それぞれにドライフルーツが手渡され、一斉に匂いを嗅いだ。

「う～ん、爽やかないい香り～！」

　ウツギの賞賛に全員が頷き、そしてセリが音頭を取る。

「それではいただきましょう」

　あーん、と大きく開いた四つの口が、乾燥したオレンジに嚙みついた。

　――サクッ。

　キラキラリンと四対の眼が光り輝いた。そして声もなく味わったあと、感想を言い合う。

「完全に水分が飛んで歯ごたえ抜群です」

「だな。それでいて味はまったく損なわれていない。むしろ上がっているぞ」

「味が濃縮されたって感じがする～」

「うむ、成功じゃ！」

　だね！　と喜び合う生産者と加工者であった。

　味見が済んだら、もちろん次は味にやかましい、というより偏食極まりない山神の試食である。

　山神が前足の間に置かれた小皿を見下ろす。

　あふれそうなほどドライフルーツが盛られているのは、その大口を考慮してのことである。

「うむ、どれどれ」

　顔を傾けた山神が、食らいついた。眼を閉ざしてバリバリと小気味よい音を鳴らし、あっという間に平らげてしまった。

「湊もどうぞ」

　とセリに勧められたものの、礼だけ述べて、固唾を呑んで待機するカエンとウツギと同じように、山神の返答を待った。

　ゆっくり大狼の金眼が開いた。

「――なかなかよいのではないか。もうちといただこうか」

　わー！　と歓声をあげた眷属たちは飛び上って喜んだ。それもそうだろう。山神がおかわりまで要求したのだから。

「よかったねぇ」

　笑顔のまま湊もドライフルーツを口へ運ぶ。

「――美味しいな……。これは止まらなくなりそうだ」

　通常の果実は限りなく水分を飛ばしても、カリカリにまでなる種はそうない。しかしこのオレンジは神の実ゆえか、スナック菓子と遜色ない歯ごたえがあった。

　神の実、あなどれぬ。

　と思いながら、湊は縁側を見やった。

　そこでは、四霊がグダグダしていた。

　あたたかな射光を浴びる四つの異なる形態が、さらなる輝きを放っている。

　その一体――頭だけ産毛が残っている鳳凰のまとう真珠色の光度が上がった。

「ん？　鳥さん、どうしたんだろう？」

　その言葉が終わるやいなや、鳳凰を包み込む丸い光がひときわ明るくなった。思わず片手で光を遮ると、山神の低い声が響く。

「いよいよ、真の姿に戻りおったぞ」

　光が収まり、あらわになったのは、きらびやかな羽の生えそろった成鳥であった。

　クジャクに似たその姿をもっと近くで拝みたい。祝いの言葉も送らねばならない。

　と思う湊であったが、

「――あれ？　なんか頭が熱いような……」

　ふいに感じた己の異変に戸惑い、上げかけていた腰を下ろした。ところに、ウツギが弾んだ声を発した。

「あ、効果が出たね！」

「や、やっぱりなにか妙な効果をつけてたんだね！？」

「もっちろんだよ〜！　ただ美味しいだけじゃ、面白くないでしょ」

「美味しいだけで十分だけど……っ！」

　バサリと突然視界を黒いモノで塞がれ、鼻も口も覆われた。一瞬パニックになって触ると、慣れ親しんだ感触であった。

「なにこれ！？　俺の髪！？」

「そうだよ。一瞬にしてロングヘアーに早変わり〜」

　ウツギが楽しげに言うように、伸びた髪は肩を越えている。

　ぎゃ〜っと髪を引っ張りつつ叫んでしまった。

　湊の悲鳴がほとばしるなか、山神の盛大なるため息で雑誌がめくれる。アコーディオンめいたその隙間に、ちょいと白い前足が差し込まれた。

　パタリと開かれた見開きに写っていたのは、きな粉でおめかししたきび団子。周防庵の看板商品であった。

　ちり〜ん。

　湊に同情的な風鈴の音が鳴り広がるにつれ、大池に水紋が刻まれていく。敷地外の木々も梢をゆらし、順々に御山の木々へと伝わる。青空を散歩中の雲も戯れるように、その面積を広げた。

――――――――――――――――――

【８章完結】

ここまでお付き合いありがとうございました。

なんかようわからん世界へ湊と播磨をぶっ込みましたが、

つまるところ、二人は過去世でも縁があったということです。

前世ではなく、前前前……世の時。

なので今後、湊に陰陽師だった頃の記憶がよみがえり、強くてニューゲーム的な展開にはなりません。

それと、予想通り読者様に嫌われた播磨の祖神も、今後出てくることはありません（笑）

■　さて明日は、書籍８巻発売です。

書き下ろし、５万字強。

挿絵にクロもいます。

詳細は近況ノートをご覧くださいませ。

連載再開は、極めて寒い頃の予定です。

皆様、どうぞお体に気をつけて。

では、また〜。