神の庭付き楠木邸［WEB版］

20 神霊の事情

　さて、次は麒麟の出番である。

　霊亀の抜け殻を張った舟の正面に、麒麟が立った。

『では、わたくしめは、とことん悪縁を弾くようにします』

『ええ効果ぞい。売れること間違いなしぞい』

『ですよね』

　うんうんと頷く霊亀に、笑いかけた麒麟が前足を挙げると、その足元に光が半円に広がった。

　煌々とまばゆいその場へ、石灯籠から弾丸のごとき疾さで近づいていく小さな影があった。

　目覚めた鳳凰である。

　木彫りに集中する湊がいる縁側の下方、ピンクの残像が弧を描いた。羽を閉じて短いおみ足を高速回転させ、ひた走る。

　けれども、クスノキの木陰へたどり着いた時には、光は収まり、麒麟が小躍りして足を踏み鳴らしていた。

『間にあわんかったか……！』

『いま終わったところぞい。鳳凰や、ちと起きるのが遅かったの』

　羽をバタつかせ、飛び跳ねて悔しがる鳳凰を霊亀がなだめた。

　鳳凰も加護を与えるのに参加したがっていたのだが、なにぶん頻繁に寝るため、今回は鳳凰抜きで行っていた。

『鳳凰は、あまり加護をやらんほうがええぞい。せっかくそこまで快復したんだからの』

『……うむ』

　まだその身は小さいままだが、本物のひよこに劣らない歩行速度を出せるようになっていた。

『そうですよ。なにかと人間に加護を振りまくせいで、快復が遅れていたのですから』

　心配そうな麒麟の真向かいの応龍は無言だ。

　麒麟が加護を与えた方の舟を凝視していたその眼が動き、麒麟へ流れた。

『いまいち光が弱いな。さては、加護を惜しんだな』

『――そうでしょうか……』

　心当たりがあるのか、麒麟は喰ってかからなかった。ちらりと応龍の方の一艘を見る。そちらのほうがやや明るい。

『では、応龍殿と同じくらいにします――』

　その蹄の下に、ごく小さき珠ができる。

『量が少ないな』

『むっ。では、これでどうですか……！』

　倍のサイズへ。眼を眇めた応龍が鼻を鳴らす。

『高く売れるお手伝いをするんだろう？』

『ならば、これなら文句はないでしょう！』

　舟を十艘包んであまりある大珠へ。

「え、何事？」

　不穏な気配を感じた湊が顔を庭へ向けたら、エイヤッと麒麟の足が舟にかぶさるところだった。

　――四霊の加護の色は、湊には見えていない。

　不可解そうながらも、湊は作業に戻った。

　一方、クスノキの木陰で円陣を組む四霊は、糸目になっている。

　その中央に、太陽ばりの光の塊と化した舟がある。

　鳳凰は片翼で顔面を覆い、その光を遮った。

『さすがに、これは……』

『与えすぎぞい』

　霊亀にまで呆れられ、プイッと麒麟がそっぽを向いた。

　珍しく応龍が援護する。

『まぁ、いいのではないか。いままで惜しんできた加護を一気に与えたようなものだろう』

　鳳凰と霊亀が眼を見交わす。

『――確かにな。よい値がつくのだけは間違いない』

『まぁ、そうだの。きっと湊も喜ぶぞい』

　和やかな空気になって、麒麟の尾がシュルンと軽快に振れた。

　四霊誰ひとりとして、まったく深く考えていないが、ただでさえ神木クスノキと霊亀の抜け殻を用い、破邪の力と招福効果があった。

　そこに麒麟の加護がふんだんに加わったのだ。

　いったいどれほどの金銭的価値になるのか。

　縁側でヘソ天で寝ている山の神ですら、予想もつかないに違いない。

　ンゴゴゴ……。縁側で時折あがるいびきに、サリサリと刃物を研ぐ音が交じる。

　立手水鉢で、木彫りを終えた湊が砥石を用いて、彫刻刀を研いでいた。

　手水鉢を彩っていたダリアたちは山神の瞬き一つで姿を消し、神水の張ったそこで行っている。

「腰が楽でいい」

　深く膝を折る必要もなく、作業性も抜群である。

　鼻歌交じりに作業をしていると、その横顔を注視するモノがいた。

　いつもののぞき魔麒麟ではなく、神霊だ。

　石灯籠から出て、その下方の藤の鉢――紫の簾の隙間に黒眼が見え隠れしている。

　湊は、鋭きその視線を感じており、研いだ彫刻刀を小刀に持ち替えつつも、内心驚いていた。

　とはいえ何かしら反応しようものなら、逃げられる恐れがある。ゆえにそのまま普段通りに振る舞えばいい。

　いつしか作業に集中してしまい、気がついたら神霊に背後を取られていた。

　――！？

　湊は胸中ですくみ上がりつつも、表面には出さなかった。

　エゾモモンガは、縁側の柱の陰から彫刻刀を研ぐ湊を見ている。サリサリと絶え間ない音がするそこへ向かい、踏み出す。

　数歩でズベシャッとすっ転んだ。ものの見事に顔面と腹を強打した。

「えっ」

　派手な音が聞こえ、思わず湊が振り向くと、跳ね起きたエゾモモンガが逃げ出した。

　石灯籠へ向かうも、その動きは異様にぎこちない。

　なぜなら――。

「二本足で歩いてる。なんで……」

　体を起こして短い後ろ足を前へ繰り出し、よたよたと進む。だがやはり、四足歩行仕様のその体で二足歩行は厳しい。立手水鉢と石灯籠の中間あたりで、またも蹴躓いて倒れてしまった。

　たまらず湊が近づくと、飛び上がり、四足歩行で駆け出す。活きはいいようでも、その本来の動作もぎこちなく違和感があった。

　どうにもできず立ち尽くした湊が、ポツリとつぶやく。

「もしかして、あの体は山神さんが与えたモノだから動きがおかしいのか……」

　もともとの体と大きく違うのかもしれない。

　思っていれば、縁側の山神が寝返りを打ち、その両眼がうっすら開いた。

「左様。まだあの身を動かすのもままならぬ。あやつは、元人型であったゆえ」

「あー、やっぱり。だから後ろ足だけで歩こうとするんだね」

　その神霊が、藤の花に隠れてこちらをうかがっている。

　怖い。けれども興味は隠せない。

　どこか素直なその挙動は、まるで幼い子どものようだ。

「神降ろしを行われた時、まだ生まれてさほど経っておらんかったようぞ」

「そうなんだ……」

「剣に閉じ込められておった期間もそれなりに長かったようだが、誰とも接することなかったのであろうな。中身はさして育っておらぬ」

「――じゃあ、まだ子どもなんだね」

　花の簾の間から顔を突き出した。むくれたその顔つきは不満げだ。

　――ピピピッ。突然、スマホの軽やかな音が鳴った。

　時間を忘れて没頭するのを防止するため、アラームを掛けていたのだった。

　山神が口を浅く開け、盛大に尾を振る。

「ほれ、休憩時間ぞ」

　むろんお菓子付きである。期待からその周囲に風が巻き起こっている。

「もうそんなに時間経ってたんだ……」

　音を止めるべく、湊は縁側へ向かった。

　とにもかくにも、休憩である。

　山神には当然ながら和菓子を、湊は激辛せんべいを。そして、神霊にはハウスみかんを。

　縁側の下方、地面にテーブル代わりの角材を設置し、皿に盛ったみかんを置いた。もちろん皮はむいてある。

「よかったら、ここでどうぞ」

　声をかけたら、エゾモモンガは意外にもすぐにやってきた。まろぶように駆け寄り、オレンジ色の房へ鼻を寄せて香りを嗅ぐ。

　それから、じっと上目で湊を見上げた。

　――神霊もわかっている。湊は自らを害する者ではないことを。

　いくら精神が幼かろうが、曲がりなりにも神である。

　魂――本質を視て知っていた。

　山神は神霊に体を与えただけで、その性質は何も変えておらず元のままになっている。

　エゾモモンガは一房を両手で持ち、噛みついて薄皮をはいだ。中の果肉だけを巧みに食べている。夏みかんをダメにしてしまった時に比べたら雲泥の差だ。

　まだ口周りを汚してしまうのはご愛嬌であろう。

「お上手になって……」

　湊がつぶやくと、どこか得意げな雰囲気になった神霊だったが、ふすっと山神が鼻で笑うと、かすかに胴震いした。

　おや、と湊が疑問に思っていると、山神は素知らぬ顔であんころ餅にかぶりついた。