魔界帰りの劣等能力者

第4話覚悟の入学式③

　それは今から九ヵ月程前。

　祐人が体調を崩して学校を長期に休み、復帰してすぐの時である。

「痛てて。孫師匠～、僕は復帰したばかりなのに容赦ないもんなぁ。酔っ払いの癖に……」

　祐人は一人愚痴りながら、自室で体のあちらこちらに出来た痣に、湿布薬を無理な体勢で張ろうとしている。

「祐人、入るぞ。……ん？　何をやっている？」

　襖が開き、そこに袴を身につけ顎鬚を蓄えた老人が入ってくる。身長は低く体躯も随分と細く見える。しかし、顔は生気に満ち、眼光も厳しさと強さを併せ持っていた。

　祐人の祖父、堂杜纏蔵(どうもりてんぞう)であり、この剣術道場の主でもある。

「ちょっと孫師匠にね。って何？　爺ちゃん。あ痛たた……」

「ほう……孫韋(スンウェイ)は甘いな。……まあいい、祐人。重要な話があるから、ちょっと道場に来なさい」

　祐人は、修行と称しては祖父の纏蔵や、その纏蔵の友人の孫韋に、茉莉すらもよくは知らない荒行をさせられていた。

　それは堂杜家の持つ、もう一つの顔に関係する。そのため祐人はほぼ毎度、修行後は生傷が絶えたことはなかった。

　祐人は湿布を貼り終えると、纏蔵に言われた通り、道場に向かう。

　三十畳ほどある道場に、纏蔵は硬い表情で上座に座り、その前に敷かれた座布団を指す。

「そこに座れ」

「何？　改まって。母さんのことなら……僕はもう、大丈夫だよ」

　祐人は少し寂しそうな表情を見せて笑い、言われた場所に正座をした。

　纏蔵は一瞬、眉を顰めたが、元の硬い表情に戻る。

「……その事ではない。あーオッホン！　確認だが、お前……高校に行く気があるか？」

　纏蔵の不躾な質問に、祐人は意味も分からず応答する。

「え？　いや……一応行くつもりでいたけど。何で？」

「……そうか。それでは単刀直入に言うが……」

　纏蔵は祐人を正視する。

「お前を高校に行かせる……というより養うお金が無い」

「は？」

　祐人は何言っているの？　この人は、という顔になる。その祐人の表情に纏蔵は苛立ったように声を上げる。

「何度も言わせるな。だからお金が……無いと言っている！」

「な、どういうこと！？　意味が分からないんだけど！　蓄えはあるよ！　僕がちゃんと管理しているもの！　父さんと母さんが僕の口座で、十分なお金を残してくれていたじゃない！」

　あまりの突然の話に、祐人は体を乗り出して纏蔵の言うことに反論する。

　そして、纏蔵を見返して説明を求めるようにしていると、その纏蔵は返事もせず、視線を泳がせて額から汗を流していることに気づいた。

（ん？　んんんん？　何？　その挙動不審な態度は……この人は……まさか！）

　祐人は、勢い良く立ち上がると纏蔵を残し、道場を飛び出して自分の部屋に駆け込んだ。

　ずっと堂杜家の生活費として、祐人が大事に管理してきたお金だ。無い訳がない。十日程前にも一回、生活費を下ろしている。

（あのお金は、父さんと母さんが残した大事な……）

　堂杜家の持つ特殊性から、祐人は両親と一緒にいられることが、ほとんどなく過ごしている。

　だが祐人が小さい頃、小学校低学年くらいだったか……。期間は短いが父と母と一緒にいた時期があった。祐人の脳裏に、その時の光景が浮かんでくる。

　父親と母親が祐人の目線に合わせるように優しい表情で体を屈め……それでいて申し訳なさそうに祐人に話しかける。

「祐人。父さんと母さんは、皆のためにしなくてはならないことがあるの」

「みんなのために？」

「そう。まずは何より祐人のため。その次に皆のため、そして堂杜家の義務。だから、一緒にいられない時もあるかもしれないの。それでも祐人は我慢できる？」

　幼い祐人は、少し考えるような仕草の後、ニコッと笑顔を見せる。

「我慢できるよ！　祐人は強いから大丈夫！」

　その笑顔を見て、父親は小さな祐人を両手で空に掲げ、眩しそうに息子を見つめる。

「……偉いな！　祐人は！」

　母親は目に潤むものを隠すようにして、小さな祐人の視線の高さに合わせた。

「祐人……。ちょっと早いかも知れないけど祐人にこれを預けるわ。大事に使ってね」

　まだ祐人は幼かったが、これが銀行通帳だということぐらいは分かった。

「それと祐人……。これは絶対に――――ちゃだめよ」

（あれ？　そういえば、あの時、何かを止められていた様な……何だっけかな？）

　その後、通帳に記載されている金額を見て、小学生ながら額の大きさにひっくり返った。

　子供心に“能力者”って……儲かるんだな、と思ったものだった。

　祐人は自室に入ると、慌しく通帳を入れていた自分の学習机、鍵付きの一番上の引き出しに手を掛ける。

（……あ、開いてる）

　祐人は非常に嫌な予感がし、乱暴に中を確かめた。

「無い！　無い無い。無ーい！」

　犯人は考えるまでもなく分かりきっている。この家には二人しかいないのだから。

　猛スピードで道場に戻るや、祐人はまだ静かに座していた祖父の纏蔵に詰め寄った。

「爺ちゃん！　通帳をどこにやった！　説明しろよ！　あれは大事な……」

　纏蔵は至って冷静な表情で、そして眼光も衰えずに、

「まあ、落ち着け……」

「あ……（そ、そうだよな。何か理由があるのかも知れない。落ち着け、僕）」

　祐人は、その纏蔵の落ち着いた態度で、何とか平静を取り戻した。

　いくら、この爺さんでも、それは困ったことは数知れずあった……。そう、数知れずあったが、いやー本っ当に数知れずあったが、今回の今回は、さすがにと思い直す。

　祐人が再度、座布団に座ると、纏蔵は重々しく息を吐いた。

「では、説明しよう」

　纏蔵は目を瞑り、長い沈黙。

　そして、鋭く目を開けた。

「使っちゃった」

　二人の間に流れる空気が凍る。

「は？」

「だ・か・らー、無いの。お金」

「…………！？　はあーん！？」

　目の前で、いい年齢した人間が「テヘ！」と、はにかんでいる。

　祐人の頭の中は完全にホワイトアウト。そして、数秒してようやく意識が戻ってくる。

「い、意味が分からないよ！！　爺ちゃん！　いや、じゃない。どうすんだよ！　そ、それに使いきれるような額じゃないぞ！　何に、何に使ったんだよ！　そうだ、通帳！　通帳を返せ！」

　纏蔵は目を伏せながら、道着の懐から通帳を取り出し、恐る恐る祐人に両手で渡す。

　祐人は、その通帳を乱暴に取り上げて中を確かめる。十日前に見たときには問題はなかった。

　大金が入っていたが、根がまじめなこの少年は無駄遣いをせず、道場の少ない収入と合わせて上手に倹約をしてきた。そのため、祐人は有能な主婦としての能力も磨き上げられている。

　祐人は通帳の最後のページに記載されている金額の確認を急ぐ。

　祐人の通帳を捲る手が止まり、そこに二日前の日付で最新の金額が記載されていた。

「……３……円？　３……さん、参、散、惨……」

　祐人の焦点が合っていない。

　最後の方はブツブツと、呪文のように同じ言葉を繰り返している。

「祐人？　おーい祐人。ひ・ろ・と！　……大丈夫か？」

　近付いてきた纏蔵に、祐人はギギギと顔を向ける。

「だ、大丈夫なわけ……」

　まだ小さな声だったので、纏蔵は祐人に耳を向けて近寄る。

「あるかーーーーーーーーーー！！」

「わわわ！」

「金を、いや、僕の青春を返せ！　僕の未来を返せ！　何に、何に使った！　吐け！　吐け！」

　道着の襟を掴み、力いっぱい前後に振ると、纏蔵の頭が上下にガクガクと大きく動く。

「待て！　待て！　落ち着け、祐人！　あ、首が！　首が！」

　数分後。

　まだ祐人の息は荒いが、何とか人の言葉を聞ける状況になっていた。

　祐人と纏蔵は先程と座っている場所も逆になっている。

　纏蔵は落ち着かない感じで、上座を陣取る祐人の前で正座をしている。膝の上で忙しなく指を絡めては解き、絡めては解いていた。

「爺ちゃん。あのお金は父さんと母さんが残してくれた、大事なお金なのは知っているよね」

「…………」

　纏蔵は俯きながら返事をしない。祐人は拳を震わせて自分の膝を叩く。

「しかも！　分かっているでしょ！　父さんは今も魔來窟(まらいくつ)の向こうで……魔界で体を張って、堂杜家の役目を果たしているんだよ！　もし、その父さんが帰って来た時に、この惨状を聞いたら……」

「…………」

　纏蔵は未だに俯きながら、指を無用に絡ませて弄っている。

　その様子に祐人は、ふうーと大きく息を吐いた。

「それで……取りあえず何に使ったか、ちゃんと教えてくれる？」

　纏蔵は正座を崩さず、下を向きながら、一言。

「……競馬」

「競馬だぁー？　それだけで使える額かぁー！！」

「ひー！」

　まるで、虐待を受けるかわいそうな老人のような声が上がる。

　それに対して祐人は、何とかもう一度、息を整えた。そして、極力冷静な声で尋問を続ける。

「他には？」

「飲み代」

　祐人の額に血管が軽く浮き出る。

「……他には？」

「株」

「かぶ？」

「ちょっと知り合いがおってな。そやつが良いネタがあるというので、折角だからこのお金を増やそうと思ったのじゃ！」

「……それで、どうなったの？」

「それが……運悪く、その会社が投資してすぐ倒産してしまって……。くっ」

　悔しい！　といった感じで、纏蔵は床に拳を突きつける。

　祐人の額の血管は、血液が見えるくらいに膨れ上がった。

「……ほほほ他には？」

　さらに尋問すると、纏蔵はちょっと頬を赤らめてモジモジしている。

　そして上目遣いに、

「……えーと、その、えーと……へへへ」

「な、何？　その気持ち悪い反応は？　はっきり言いなさい！」

「そ、その……向日葵ちゃん？」

「ひまわり？　誰？　それ……うわ！　って何！？」

　突然、纏蔵は涙を溜めながら、祐人の膝に飛びつくように抱きついてきた。

「かわいそうな子なんじゃ！　小さな子供を二人も抱えて、自らは夜まで働いて……。家賃を払うのもやっとで……でも健気に、気高く、迷わず、まっすぐに生きている。そんな子なんじゃ！」

「ちょ、ちょっと！　爺ちゃん」

　纏蔵は、その細い腕からは想像もできない力で、慌てて立ち上がろうとした祐人の膝を抱きかかえる。

「そんな子を見過ごすことができるか？　そんなことがお前にできるのか？　儂達は男じゃ。何とでもなる。でも、彼女は？　小さい子供達はどうなる？　えー？」

「な、何のことか分からないよ！　ちょっと……まずは離れてくれぇー！！」

　纏蔵の話は、だいぶ支離滅裂だったが、何とかまとめてみる。どうやら、その向日葵ちゃんというのは、纏蔵の行きつけのスナックで働いている女性のことらしい。

　小さな子供が二人おり、子供の面倒を見て、寝かしつけた後に、夜から朝まで働いているとのことだ。纏蔵は、随分とこの女性に入れ込んでいるらしく、通い詰めて身の上相談を受ける仲にまでなったらしい。

　とはいえ、いきなり親族でもない人のそんな話を聞かされても、中々、感情移入ができないものだ。

　しかし、このお人好しの少年の性格を、この老獪な祖父はよく理解していた。立っている祐人の下から、顔を見せないように策士の目を光らせる。

　そのようなことは露知らず、祐人は完全に動揺していた。

　そして、祐人はその小さな子供達を想像してしまう。自分も両親が家にいることは少なかった。だが、自分にはこんなでも祖父の纏蔵がいた。両親が残したそれなりのお金もあった。

　もし、それらが無かったなら……。

　そんな不幸話は掃いて捨てるほど、あるだろうということは分かっている。

　でも……。

　祐人の表情が複雑に曇っていく。纏蔵はその様子を下から感じ取り、口元を歪ませる。

「だがな、向日葵ちゃんは儂からの援助の申し出を断った。たとえ、どんな苦労があろうとも人様から理由も無く、助けて頂く訳にはいかないと言ってな。明日をも知れない状態なのにじゃぞ！　えらく遠くに住んでいて、体だって無理をして……くっ」

　纏蔵は祐人から離れ、涙を拭うような仕草をした後、それはわざとらしく、遠くを見つめる。

「悩んだ儂は、近くに格安のアパートがあると言い、そこに住まわせたのじゃ。本当は家賃のほとんどは儂が負担している、ということは伝えずにな……」

「…………」

「そうしたらな……小さな子供達が儂に抱きついて言うのじゃ。“ありがとう！　堂杜のお爺ちゃん。私達、大きくなったら必ず、このお返しをするね！”とな。十一歳と七歳の女の子がじゃぞ！」

　これ以上涙を見せまい、という感じで顔を祐人から背けて、纏蔵は震えた声で話し続ける。

　その姿も何ともわざとらしい。傍から見ると、まるでコント？　なのだが……。

　で、祐人はというと……

　目頭が完全に熱くなっていた。

　手を目に当てつつ、言葉が出てこない状態。

　その様子から、纏蔵はすべてが計画通りに進行したことを悟った。

「そうだったの……爺ちゃん……」

「分かってくれなくとも良い！　だが儂は……せめて、あの子達の住む所だけでも、と思っての……」

　纏蔵は、祐人の前で体を小刻みに震わしている。これも、いかにもわざとらしいのだが、スイッチの入った未熟な少年は、それに気付くことはできなかった。

　涙目の祐人は、纏蔵の前で膝を折って手をそっと取り、纏蔵の目を見つめる。

「爺ちゃん……分かった。僕、高校は諦めるよ。その子達がそれで救われるなら……僕は、働きつつ、堂杜家の役割を全うするよ！」

　この上ない真剣な顔。

　少年の覚悟を決めた、美しい心意気が見えるようだった。

　だが突然、纏蔵は祐人の手を厳しく振り払い立ち上がった。

「馬っ鹿も―――ん！！」

「へ！？」

　祐人は驚いて、纏蔵を見上げる。

「儂は！　そんな簡単に高校を諦めるような男に育てた覚えはないぞ！」

　いつの間にか、立ち位置まで入れ替わっていて纏蔵が元の上座にいる。

「でも、お金が……」

「お金がなんだ！　お金が無ければ、ハイそれまでと何でも諦めるのか！　情けないぞ、祐人！」

　そのお金を誰が使ってしまったのかという議論は無い。

「男というのはな。どのような逆境でも諦めない。そして結果を出す……そういうものじゃ。常に最悪の状況を頭に入れ、それに応じて先を読む。それでも堂杜家の男か！」

　その最悪の状況に叩き込んだのは誰か、という議論はそこには存在しない。

「そ、そうだとは思うけど。道場の収入じゃ、二人の生活費を賄えるかどうかというものだし……。今からお金を溜めるにしても、中学生の僕じゃ、どこも雇ってもらえないよ」

　纏蔵は仕様のない奴といった調子で腕を組む。

「仕方あるまい……。実はな、儂の知人に、ある私立高校の校長がおるのじゃ。その知人がな、学費及び教材費、制服、修学旅行等々まで、すべて出世払いで構わないと言ってくれておる。知っておるか？　吉林高校を」

「え……吉林高校？　す、すごいじゃないか！　名門校だよ。蓬莱院吉林高校っていえば、学年でも結構な成績じゃなきゃ入れない高校だよ。そんなところに入学できるの？」

　祐人は信じられないと驚き、元来、不幸体質のこの少年は、これは意外にラッキーかもと思ってしまう。

「誰が入学できると言った？」

「え？　今、出世払いで構わないって……」

「それは受かったら、の話じゃ」

「……というと？」

「実力で受かったら、学費諸々は出世払いで良いということじゃ。そうか、そんな難しい高校とは知らんかったぞい。まあ、今から一生懸命勉強せい。カッカッカ！」

「ちょっ、僕は、ただでさえ長期に学校を休んでいたせいで勉強が遅れているのに、そんな難しい高校を実力で？」

「もう泣き言か？　お前が高校生になるには、もうその高校しかないのじゃ。高校生になりたいのなら、頑張るしかなかろうが」

　今、纏蔵は完全に主導権を掌握している。

「それと高校に入ったら、お前には一人暮らしをしてもらう」

「えー！　何で？」

「我が家には、お前を養うほどの余裕はない。儂の道場の収入では、さすがにきついしの」

　さり気なく、道場の収入はすべて自分だけのもの、ということを強調する纏蔵。

「で、でも僕はどこに住むんだよ！　バイトをしたとしても、すぐには収入はないよ！」

　纏蔵は大きく溜息をつく。さすがに祐人もイラッとした。

「儂の知人に不動産屋もいるから、頼んで格安の物件を用意しよう。お前も今年十五歳になるのだから、堂杜家の男として独り立ちするには丁度良いじゃろう」

　お前が独り立ちしていないだろうと突っ込みたくなったが、祐人は急展開に呆然とする。

　事態の展開について行けていない孫に対し、力強い態度の纏蔵は、これ以上の話は不要と道場を出て行こうとする。

　祐人からは見えないが、その纏蔵の顔は完全勝利といった感じだ。

　そして、道場の襖に手をかけたところで、纏蔵はすっと足を止めた。

「あ、そういえば、一昨日に聞いたのじゃが、茉莉ちゃんの志望校でもあるらしいぞ、その吉林高校は。頼んで勉強をみてもらえばよかろう」

　呆然としていた祐人は、それを聞いて、ピクッと反応する。

「ま、茉莉ちゃんが？　い、いいよ。自分でするよ」

　その態度に、纏蔵は何か思い当たる節があるのか、意地の悪い顔する。

「んー？　何じゃ、茉莉ちゃんに振られでもしたのか？　まったく……。それなら教えてやろうかの。茉莉ちゃんの好みはな、ああ見えて、実はグイグイ自分を引っ張ってくれる男が好きなんじゃ。経験豊かな儂にはすぐに分かるのじゃがな。まあ、お前と正反対のタイプじゃな」

「関係ないでしょ！」

「まあ、頼みづらいのなら、儂から言っておいてやるぞ。ほっほっほー」

「だから、やめてって！」

　纏蔵は満面の笑みで、襖を開けて出て行こうとする。

　そこでふと、祐人は先ほどの話が気になった。

（その向日葵さん？　今はどうなったのかな？　少しでも生活が良くなっていればいいのだけれど……）

「で、爺ちゃん？　その向日葵さんは、今どこに住んでるの？」

「ああ、今は駅前のマンションに……あ！」

「え？　駅前のマンション？　さっきアパートって言わなかったっけ？　うーん？　いや、最近出来たあの新築の高層マンション……」

　顎に親指をつけて、考え込むような顔になった祐人。先程の堂々とした態度が打って変わり、纏蔵は爪先立ちで、足音をたてずに道場を出て行こうとする。

　だが、その纏蔵の肩を力強い手がガシッと掴んだ。

「爺ちゃん。さっき……アパートの家賃って言っていたよね？」

　よく考えればおかしいのだ。纏蔵は結構な大金を、この一週間足らずで使い切っている。競馬や飲み代で消える額ではない。株だって一週間以内に倒産するような会社は、整理ポストに入ることも多いし、ギャンブル好きの纏蔵が騙されるにしてはお粗末過ぎる。

　だんだん祐人の中で、考えが整理されてくる。

（まさかこの野郎は……あの高層マンション……高いものでは確か……）

「おいジジイ！　あれは……あれはなぁぁ！　分譲マンションだああああああ！！！」

「ぎゃー！　祐人！　落ち着け！　落ち着けぇぇぇ！」

「これで落ち着いたら！　いつ取り乱せるうううう！　こんのぉ色ボケジジィ！！」

「ギャー！　げふ！」

　このようなやり取りの中、いつか母親が言った言葉を祐人は明確に思い出していた。

『祐人……。絶対に、この通帳をお爺ちゃんだけには、ぜぇぇぇったいに見せちゃダメよ！』

　祐人は涙目になりながら、この大事なことを忘れていた自分を呪った。

（ははは！　死んでしまいなさい、ジジイも僕も！　死んでしまいなさい、ふははは！）

「と……いうことがあってね」

　茉莉に振られた云々の話や、堂杜家特有の問題については省略したが、祐人は目を瞑り「フッ」と表現しようのない笑みをしている。

「「「………………………………」」」

　三者三様の反応。一悟は半目で、茉莉は眉間を右手の親指と人差し指で摘んで俯いている。静香は固い笑顔で、おでこから汗を流していた。

（（（いや、もう……なんと声を掛ければいいのか……）））

　一悟は、祐人の祖父には会った事がある。確かに変わった、いや第一印象は変人？　な気がしただけかと思っていた。いや、思いたかった。こう見えても常識的な一悟は、他人のご家族を悪く思うのは失礼だという思いがあった。

「あ！　もう時間だよ！　茉莉も自分の教室に戻らないと。私達も席に着かなきゃ」

　気付くと他の生徒達は順次、席についている。四人も別れ、各々のクラスの席に着いた。