あなたのお城の小人さん ～空を翔る配管工～

第108話 小人さんと海辺の森 むっつめ

｢何が原因？｣

｢..........ギリギリの魔力で生かされていた魔物が暴走した。これは、どこからか魔力の供給があった事を示しています。でなくば、暴走どころが動けるはずもないので｣

　そう言えば商隊の兄ちゃんらも言ってたな。そんな体力が残ってたのかとか。

　そして小人さんは、以前カストラートを訪れたときの違和感を思い出した。

　あの時、細く地面を這うように伸びていた無数の闇の魔力。地底湖の森から漏れだしていたのだろうと思っていたが、まさか？

｢意図的に？　魔物に活力を与えるため、魔力を流していた？｣

　顔を強張らせ、小人さんはその時の話を王太子に聞かせる。

｢.....という事は、今のカストラートには闇の精霊に操られた魔物が跋扈しているということですか？｣

｢そうなるね。なんで暴れてるのかは知らないけど｣

　わやわやと話をする二人の後ろで、千早が挙手し声をかけた。

『憶測の範囲だが、人間を絶望させるためでは？　苦難に瀕した所に甘い言葉を投げ掛け信用させる。奴等がよく用いる手段だ』

　何とはなしに話すチェーザレ。だが彼の言葉には重みがあった。

　なぜなら彼は、その闇の精霊らの被害者であり、奴等をよく知るはずなのだ。

　だからこそ地底湖の森でも一瞬で正体を見破り攻撃を仕掛けた。

　ヘイズレープを滅びに導いた元凶。ジョーカーから聞かされたアレコレに、小人さんは言葉もない。

　しかし、その暖かな憐憫を脳裏に浮かべつつも、千尋はスンっと顔から表情を消した。

　苦労したんだよね。でもアルカディアを食らおうとしたこととは別の話だから。一生許さん。

　後に永遠を得る予定の小人さん。彼女の言う一生は、文字通り未来永劫である。

　何処かで挽回せねば立場の危うい御兄様だった。

｢なら魔物を止めないとね。どうするか｣

『我が出よう。狂化した魔物は己より強いモノを徒党を組んで襲う習性がある。我が出れば多数の魔物を引き付けられようぞ』

　確かに。その理論で言えば、魔物はチェーザレに群がるはず。しかし小人さんには嫌な予感がした。

　魔物の周りを飛び交う闇の精霊達。

｢ん～？　取り敢えず王宮前で迎撃してみよっか｣

　小人さんの言葉に頷き、フロンティア騎士団が動き出す。

｢た.....っ、助けっ、ぎゃああぁぁっ！｣

　魔物から逃げてきたらしい男性が子供を胸に抱え込み、甃に倒れる。その足元には狼系の魔物。

　真っ赤な眼をギラつかせ、大きな口で男性の脚に噛みついていた。

　ずぶりと牙が食い込み血がしたたる彼の脚。それを咥えたまま狼は頭を振り回して男性を引きずっていく。

｢うぎゃあぁぁっ、誰かっ！　この子を.....、娘をーっ！｣

　必死に腕で我が子を抱き締めて泣き叫ぶ男性。

　みちみちと肉の千切れる音を楽しみながら、さも嬉しそうに噛みつく狼の口元は、べったりと血糊がついていた。

　生臭い血液の香りに引き寄せられ、周囲からも魔物が集まってくる。

　揃いも揃って真っ赤な瞳。狂化した魔物達に囲まれ、男性はガチガチと歯を鳴らして震え上がった。

　うっそりと嗤い、長い舌を垂らして衂られた己の口元を、狼はベロリと舐め回す。

　自分の血を舐める魔物に顔を凍りつかせ、限界まで見開いた眼で、男性は喉が張り裂けんばかりに絶叫した。

　と、そこに風を割って何かが通りすぎる。

　パウンッと軽快な音をたて狼が弾け飛んだ。

　どっと建物の壁にぶつかり、ずるずる落ちる狼。その額に刺さる二本の矢が魔物の息を止めていた。

｢あ～、殺っちゃったか。なるべく生け捕りの方向でね｣

｢無茶言わないでくださいっ！　当たっただけ御の字ですっ！｣

　やや離れた遠方から叫ぶのはユーリス。ルーカスと双子の兄弟で、弓騎士筆頭の強者だ。この距離まで矢を飛ばせる腕は尋常ではない。

　小人さんは王宮前庭に陣を張り、逃げ惑う貴族達を救出していた。

　眼の良い弓騎士らが魔物を索敵し、カストラート兵士や騎士が人々を救出する。

　フロンティア騎士団は陣の周りに群がる魔物らを撃退していた。

　魔物討伐はフロンティアの十八番だ。しかも暴れる魔物の殆どは中型程度。並み居る騎士の中でも若手の精鋭で組まれた小人隊の敵ではない。

　怪我人や被害者の救助や火事の消火をカストラート兵とモノノケ隊に任せ、小人さんは街を駆け回る。

　踊るように宙を飛び、風のように地を馳せ、千尋と千早は諸悪の根元である闇の精霊達を探した。

｢おまえらーっ！　やめろーっ！！｣

　魔物を煽るように魔力を与える闇の精霊。それらを引っ掴み、小人さんはチェーザレから預かった闇魔法の水晶に閉じ込めていく。

　水晶に押し付けた精霊は、か細い悲鳴を上げて溶けるように消えた。

　チェーザレの記憶を封じていた闇の魔結晶は闇の魔力と相性が良く、その性質から貪欲に闇の魔力を吸い込んでくれるのだ。

　それを利用して闇の精霊捕獲をする小人さん。

　海蛇らが徘徊して確実に鎮火していく炎。助けが来るまで、怪我人らを防護するカエル達。その中でも重傷者や子供らを王宮まで運ぶ蜜蜂達。

　モノノケ隊の見事な連携で、みるみる騒ぎが収まっていく。

　そんななか、闇の精霊の数を減らすために飛び回る双子。

　どうやら、この精霊達は高い魔力がないと見えないようだ。

　ドルフェンですら朧気な輪郭しか確認できないのだから、他は御察しである。

　奴等が何処に逃げようと双子には関係ない。伊達に何年も騎士や暗部の教えを受けてきた訳じゃないのだ。

　気配を闇に溶かして、魔物らの殺意や憤怒、人間らの恐怖や絶望の発露を隠れ蓑にし、二人は的確に闇の精霊達へ忍び寄り捕らえていく。

　縦も横も関係なく飛び回る小人さんが一息ついたとき、近くから甲高い悲鳴が聞こえた。小さな子供の悲鳴や嗚咽。

　ばっと振り返った彼女が駆けつけると、そこには多くの子供を連れた一団がいた。

　見覚えのある馬車と恐怖に震える人々。その中心には派手ななりの黒髪男性。

｢怯むなっ！　魔法石を使えっ！　全て吐き出して構わんっ、子供らを守れーっ！｣

　彼らが連れているのは十数人の子供達。どうやら馬車が魔物に壊されたようで、子供らを囲う大人達は、何かを遠くに投げている。

　その投げたモノに釣られてバラバラと離れていく魔物。

　投げられたのは魔法石。魔物の大好物だ。魔法石に気をとられ、うっとりと舐め回す魔物達を確認して、黒髪男性は声をあげた。

｢今の隙だっ！　逃げるぞ？　もうすぐ門だっ！！｣

　飛びかかってくる魔物を撃退しつつ叫ぶ傾奇者。荒削りな剣だが、なかなかの腕前だった。

　だが、その彼等の背後を見て小人さんは眼を見張る。

　ガッガッと脚を駆るは大きな牛。研ぎ澄まされたように黒光りする鋭利な角を持つソレは、間違いなく魔物である。

　そして次の瞬間、真一文字に傾奇者の一団に向かい、牛の魔物は暴走した。

｢伏せろーっ！！｣

　その叫びに応じ、ばっと子供らに覆い被さって伏せる大人達。

　そこに突撃寸前の牛の足元を狙って、小人さんは魔力を放った。

　途端、湧き出でるは多くの植物。いきなり生えた植物群に脚を取られ、転んだ勢いのまま、牛の魔物は伏せた人間らの上をかっ飛んでいく。

　どすん.....っ！　と大きな音とともにピクリとも動かなくなる魔物。

　辺りに漂う砂ぼこりに咳き込みながら、傾奇者は恐る恐る頭を上げた。

｢何が.....？｣

　茫然とする大人達の横をすり抜けて、小人さんは牛の魔物にしがみついていた闇の精霊をひっぺがす。

｢おまえーっ！　大概にしなさいよねっ！！｣

　ぷんすかと捕獲する小人さんの後ろから、傾奇者は声をかけた。

｢あんた、あん時の？　御嬢様が何やってんだっ！　逃げるぞ？　来いっ！｣

　心配げに瞠目し、千尋に手を伸ばす黒髪男性。

｢この子らは？　商品？｣

｢馬鹿言えっ！　俺は奴隷は扱わないっ！　こいつらは通りかかった教会から頼まれたんだよ。神父様が死んじまったみたいで、下働きが泣きついてきたんだ｣

　それを避難させようと？　とんだ御人好しだな。

　眼をパチクリさせ、小人さんは目の前の男性を凝視する。

　その眼差しに気付き、男性は何かを思い出したかのように馬車へ駆け込んでいった。

　そして、大きな皮袋を小人さんに差し出す。

｢お釣りだ。あん時、駆け引きもしないとは思わなくてな。普通は値切り交渉があるもんだぞ？　まさか言い値を払うとは.....　魔物の代金、檻込みで金貨五十枚だ｣

　渡された袋を抱えて小人さんは黒髪男性を見上げた。

　彼は、にっと口角を上げて面白そうに千尋を見つめている。まるで子供のように煌めく瞳。

　そういえば、あの時も、こんな眼をしてたな、この人。

　類友なセンサーが若干食いぎみに相手に反応するが、今はそれどころではない。軽くパンツの砂埃を払い、小人さんは男性を見上げた。

｢俺は橘和樹。こちらで言うならカズキ・タチバナだ。お前は？｣

｢千尋・ラ・ジョルジェ。もう、あらかたの原因は片付くと思うから。王宮に来たら良いよ？｣

｢王宮に？　それにチヒロって千に尋ねるって書くか？　お前はキルファン系？　今、キルファンってどうなってるか知ってるか？｣

　マシンガンのごとく捲し立てる和樹。

　それに苦虫を噛み潰しつつ、小人さんは質問に答えながら王宮に向かった。

　彼女が和樹達を連れだって王宮に向かう頃、何故か魔物達も動出す。

　カストラートを出て西北へと。

　砂漠を渡っていく魔物の群れに、今は誰も気づかない。

　渡る無数の魔物に気づいたのは小さなオアシスの村。

　遠目に動く影を見つけただけだが、彼等は大した関心もなく視線を外す。

　あれは魔物だ。近寄っちゃならねぇ。カストラートから逃げ出したのか。大変な事だな。

　だがそんなこった、俺たちにゃ関係ない。

　しばし魔物らの残像を瞳に映し、小さな村の人々は畑仕事に精を出す。

　彼等にとっては魔物の大移動より、収穫が減ることのほうが大ごとなのだ。

　後日、貴族らの飼っていた魔物の数と、討伐、捕獲した魔物の数が大幅に合わず、大混乱するカストラートである。

　ちなみに、その時には海辺の森を目指して出発していた小人さん。

　その大混乱の原因を片付けて再びカストラートを訪れる未来が来るのを、今の彼女はまだ知らない。