あなたのお城の小人さん ～空を翔る配管工～

第84話 終わりの始まり みっつめ

｢なにあれっ？！｣

｢めちゃめちゃ可愛いっ！！｣

｢え？　双子だよね？　エスコートしてる方、大きくない？｣

　皆様、猫が剥がれてましてよ？　ほら、先生方の笑みが黒くなってる、

　ここは学院大庭園。

　全生徒がテーブルに座っても余りある広さの庭は、結界魔法で気温を一定に設定され、いたるところに色とりどりな花が飾られていた。

　フラワースタンドや、フラワーバスケット。

　地球でいうオアシス的な素材を使って作られた生花のデコレーション。

　剣山みたいのは使わないんだなぁ。固定するのにコツが要るしね。

　好天に恵まれた庭園は賑わいを見せ、千早にエスコートされながら、小人さんは御茶会会場に入った。

　昼食会も終わり、談笑を楽しむ生徒達。

　社交の練習でもあるため、誰もが猫をかぶり、それらしく振るまっている。

　そこへ現れたジョルジェ家の双子の姿に、会場の視線が一斉に集中したのだ。

　キルファン独特な着物装束。

　ハーヤは狩衣に短めな袍と袴。深い藍の色目に同色の糸で七宝が刺繍されていた。

　ヒーロは白衣に朱の掛襟。同じく緋袴に臼衣の千早。

　白地に銀糸で鹿の子模様が刺繍された千早は、光の加減で煌めき、どちらの衣装も現代風に短くアレンジされている。

　見えている膝下は白い絹の靴下。厚底な草履も織りの華やかな物で、とても人目を引く。

　ひらひらと風を孕んで揺れ動く臼衣の千早に、誰もが眼を奪われた。

｢これはまた。不思議な衣装だな。何処のだ？｣

　双子が案内された王族席では、すでにファティマとマルチェロ王子が座って御茶をしていた。

｢御母様の故郷のモノですわ。キルファン由来の装束です｣

　席についた双子をマジマジと見つめ、マルチェロ王子は、ふっと眼を細める。

｢すっかり大きくなったな。初めて逢ったときは、まだ、こんなに小さかったのに｣

　懐かしげなマルチェロ王子に、笑みを深めて小人さんも眼を細めた。

　あんたさんこそ。初めて逢ったときは、まだ幼気なさが残る男の子だったのにねぇ。

　時がたつのは早いものね。

　十数年前を思い出して、思わず感慨に耽る小人さん。

　そんな温度差の違うテーブルに御茶が届き、双子が温かいカップに口をつけた時。

　背後で大きなどよめきが聞こえた。

　何事かと振り返った小人さんの眼に映ったのは、小さな馬。地球でいうポニーに良く似た馬が、花飾りのついた小さな馬車を牽いていた。

｢あれは？｣

｢ああ、花車ね。ロバやポニーに牽かせる馬車よ｣

　眼を輝かせる小人さんを微笑ましく見つめ、ファティマが答える。

　少女の年相応な子供らしい姿に、ふくりと眼をすがめ、マルチェロ王子も頷いた。

｢こういった催しの遊びは、何処も同じだな。フラウワーズでも人気のある乗り物だ｣

　しかし、小人さんが凝視しているのは飾り立てた馬車ではない。それを惹くポニーである。

　身体的にまだ馬には乗れない小人さん。

　何故か千早は騎士団から乗馬のレクチャーを受けているが、千尋には良い顔をしない騎士達。

｢あと十センチ身長が足りませんね｣

｢一番小さいサイズの鐙にも足が届かないかと.....｣

　歯切れ悪く宣う騎士らに撃沈され、小人さんは諦めた。

　そして颯爽と馬を駈る兄を恨めしげに眺めた数ヶ月。

　なんで、にぃーには、あんなに簡単に馬を操るかなっ？

　歴戦の騎士らが瞠目するほど、千早の乗馬は巧みだった。

　まあ、周りは知らない。彼に専属教師がいる事を。

『もっと腰を浮かせて。揺れに合わせろ』

｢こうか？｣

『肩から力を抜け。まだ乗せてもらってるくらいの気持ちで良い。馬は賢い生き物だ。お前の気持ちを汲んでくれる』

｢うん、ありがとう、チェーザレ｣

　過去に戦場を駆け抜けてきた歴戦の強者がレクチャーしながら乗っているのだ。これで上達しない訳がない。

　そんな事を知らない小人さんは、うにゅうにゅと指を咥えていた。

　だが、今、目の前にいる小さな馬。あれなら小人さんでも乗れるのではないだろうか？

　にぃーにだって乗ってるのは大きめな子馬だ。子馬に乗れるようになるまで、ポニーってものも良いんじゃないかなっ？

　ぱあっと顔を煌めかせた小人さんだが、そこにいきなり大きな影が過る。

　幾つもの影が庭園の芝生を駆け回り、驚いた人々が空を見上げると、そこには無数の巨大蜜蜂が飛んでいた。

｢きゃーーーーっっ！！｣

　一人の女生徒の悲鳴を皮切りに、特設庭園は阿鼻叫喚の嵐となった。

　絶句する教師達と、唖然とする小人さん。

　その小人さんの前に降り立ったのは、毎度お馴染みメルダ様。

《チィヒーロ様、西の森に異変が起きております！》

　そう伝えるとメルダは千早と千尋をガシッと両脇に抱え、ばびゅんっと音をたてて大空に舞い上がる。

　呆然と見つめる人々の視界からあっという間に消え失せた蜜蜂達。

｢いったい、何が？｣

｢アレは災害級の魔物なのですよね？｣

｢怖かったようぅぅーーっ｣

　わあわあと教師に飛び付く生徒達。教師らも何と説明すれば良いのか分からない。

　諸外国と比べたら、魔物慣れしているフロンティアだが、それはあくまでも街の外の話だ。

　街どころが屋敷からすら滅多に出ない貴族の子供達は、全く魔物に免疫はない。

　むしろ平民の方が、森に採取に出掛けたりとかするため、魔物を見かける機会が多いくらいだ。

　泣きわめく子供らや、茫然自失で固まる生徒達を余所に、マルチェロ王子も席を立ち王宮へ向かおうと、ファティマに暇を告げた。

｢何か起きたのやも知れぬ。ダンスパーティーに参加は出来ないかもしれないが.....｣

｢もちろんですわ。わたくしも参ります｣

　思案げに囁くマルチェロ王子を清しく見上げ、ファティマも席を立った。

　そしてふと見れば、少し離れた席に座っていたテオドールとミルティシアも立ち上がっている。

　考える事は同じね。

　微かな笑みをはき、ファティマら王宮関係者は、足早に転移陣へと向かった。

｢なにがあったん？｣

　空を翔ながら、小人さんはメルダからかいつまんで話を聞く。

　渓谷に存在する西の森。

　その深い渓谷の底が崩れ、新たな渓谷が見つかったのだそうだ。

　しかも、主の子供らに散策させようとしたが、弾かれたと言う。

｢中に入れなかったってこと？｣

《そうです。さらには中から何かが蠢く気配がすると。ジョーカーが知らせてきました》

　じっと小人さんらの会話を聞いていた千早は、唇を噛み締めた。

　.....始まったのかな？

『.....かもしれん』

　チェーザレが三つめの記憶を解放した時。千早は滅びを見た。

　悪しき濁流に呑み込まれ、自ら滅びへと爆走する人々。

　人間は人間によって滅ぼされるのだ。魔法の理のないヘイズレープで起こった忌まわしい出来事。

　魔法の原点は四大元素。その四大元素を司るは精霊達。

　魔法の理のないヘイズレープにも精霊達はいた。

　人間に気づかれなくとも、寄り添い共にあった。

　なのに.....　人間が、それに気づかなかったはかりに。

　不幸は起こった。

　アレが繰り返されるのか？

『させぬよ。そのために我は、ここに有る。そのために力と記憶を、ここに持ち込んだのだ』

　ヘイズレープを失ったチェーザレにとって、アルカディアの命は我が子同然。

　少年神だった頃の記憶が戻ったチェーザレは、愕然とした。

　このアルカディアから全てを奪おうとしたと同時に、万一の保険を張っていた過去の自分を褒めてやりたい。

『神は世界を見守るだけ。人を救うことは出来ない。.....人を救えるのは人間だけだ。だから.....　やるぞ？　ハーヤ』

　..........うんっ！！

　過去に滅亡の危機にあったアルカディア。

　それは千尋の努力によって回避されたと聞く。

　その代わり彼女は全てを失った。その幼い命すらも。

　幸い再びドラゴの娘として生まれ変わり、暖かい家族と共にくらしているが、過去には間違いなく奪われたのだ。全てを。

　今度は絶対に僕が守る。

　チェーザレと記憶を共有しているため、千早には多くの知識が雪崩れ込んできた。

　どうすれば良いのかもチェーザレが知っている。

　だが、彼は千早に憑依しているに過ぎない。大半の事は千早が協力して肩代わりせねばならないのだ。

　やってやるさ。ヒーロのためなら、僕は神にだって喧嘩を売ってやるよ。

『その意気やよし』

　獰猛に口角を歪めた千早に、誰も気づかない。

　過去に小人さんを呑み込もうとした深淵が、再び大きく顎門(あぎと)を開いた。

　ぬちゃりと研ぎ澄まされた牙を滑(ぬめ)らせ、真っ赤な舌を踊らせる不気味な陥穽(かんせい)に、アルカディアの人々はまだ気がついていない。