あなたのお城の小人さん ～空を翔る配管工～

第207話 泥中の蓮 ～よっつめ～

「学校は楽しかったかい？」

「うんっ！　給食、うまいなっ！」

　思ったのと違う反応……　いや、ある意味、想像通りな答えにテオドールの眼が生温く緩む。まあ、それでも良いと。このまま休まず通って読み書きや計算を覚えれば、これからのマキの人生に役立つことは請け合いだ。

「そうか。学校は週末以外やっているからね。毎日通える子は少ないんで授業の進みもゆっくりだし、無理なく学びなさい」

「うーん、飯は魅力的なんだけどなあ。やっぱ父ちゃんが気になるし。教わることも、あんまなさそうだしなぁ」

　……うん？

　テオドールは笑顔のまま眼をしばたたかせる。

「教わることが……？」

「うん。先生も俺に算術を学ぶ必要はないだろうって。文字も必要なのはあらかた覚えたしなあ」

　………？

　のほほんっと話すマキを見て、テオドールは妙な違和感が拭えない。何が違うのか分からないが、昨日のマキとは明らかに違う。

「じゃ、あれ読めるかい？」

　彼の指差す先には洋品店の看板。

　しばし考え込んで、マキはしょぼんっと項垂れた。

「……わかんない」

「じゃあ、あっちは？」

「あ、あれはわかる。八百屋だろ？」

　ばあっと輝く無邪気な瞳。

　なるほど？　と、テオドールは納得する。

「君が覚えたのは亜字だね。子供にも分かりやすい簡単な字だ。前に指した看板は洋品店。こちらは朗字といって、かなり難解な文字だよ。他に文法とかもあるし、たぶん、まだまだ学ぶことは多いと思う」

　アルカディアの文字は世界共通。覚えやすい簡単な文字と多岐に亘る複雑な文字があるのだ。

　マキが覚えたというのは簡単な方の亜字である。

「そっか……」

　すっかり気落ちしてしまったようなマキを見てテオは狼狽え、慌てて話を変えた。

「そうだ、他にも図画工作とか調理実習とか、もっと楽しい授業もあるんだよ？　今日はなかったかい？　絵を描いたりさ」

「絵？　絵が描けるのか？」

「ああ、フロンティアには安価な水彩絵具っていうのがあってね。子供らにも絵が描けるんだ」

　うわあっと興味津々な顔でマキはテオドールを見上げた。

　フロンティアと違い、他の国では絵画が発展していない。そのような高尚な趣味は貴族階級のお遊びだった。絵具一つにしたところで高価な鉱石などで作られており、とても庶民に手の出るものではないのだ。

　そういった油絵関係すらまだ走りで、ようよう最近、肖像画などの絵が描かれるようになったばかりである。

「俺、父ちゃんの絵を描きたいなぁ。母ちゃんの絵と並べて飾るんだ」

「お母さんの？」

「うん。俺、母ちゃん知らなくてさ。ちっさい頃に死んじゃったらしいんだけど、父ちゃんが祭りの絵描きに似顔絵描いてもらってたって。飾ってあるんだよ？」

　にししっと笑う幼女を訝しげに見下ろし、テオドールは眉をひそめた。

　ドニとマキは移民だ。フロンティア以外で気軽に絵を描く文化はない。鉛筆や木炭のラフだろうか？

　ふうむと口元に手を当て、やや興味をそそられたテオは、その絵を見せてもらおうとドニ親子の泊まる宿屋に同行した。

「……………」

「綺麗でしょ？　俺の母ちゃん」

　にぱーっと笑うマキの声など聞こえていないテオドール。

　そこにあった絵はレタリングの量産品。それも芸術劇場オープン初期に販売されたオフェーリアの姿絵である。

　すぐに新たな姿絵が次々と出されたためこの絵の数は少ないが、劇場ロビーには歴代の姿絵が飾られているので彼も見たことがあった。

　……マキはドニに騙されている。

　どこで手に入れたか知らないが、これをマキの母親なのだと偽る理由が分からない。子供に夢を持たせたかった？　母を知らぬ子を憐れに思って？

　だからって騙す必要はないだろう？　王都で暮らすなら、いつかは芸術劇場に赴くこともあるかもしれない。その時、真実を知ったマキがどれほど傷つくことか。

　知らずテオドールの拳が握りしめられる。

　ドニの客室で少年が憤っていた頃。

　マキの父親は、少し離れた宿屋で恋人との情事を終え、一息ついていた。

「ねえ？　なんで、あんな嘘をついたの？」

「ああ？」

　やや不機嫌に視線を流し、ドニは煙草を噛み潰す。

「あの兄さんにさ。マキの寝てる部屋でしっぽりしたことなんかないじゃない。いつも別の宿でしか」

「……………」

「まあ詮索はしないけどね。あたしゃアンタと身体の相性が良いし？　その気があるなら亭主にしても構わないと思ってるんだ」

「……本気か？」

　信じられない面持ちで、マジマジと女を見つめ、ドニはしばし考え込む。そんな彼の背中にしなだれかかり、女は悩ましい仕草で彼の太腿を撫でた。

「おうさ。コブ付きでも良いと思うくらいにはね。……不思議なもんさな。裏の仕事を斡旋してただけなのにねぇ。こういうのも縁だあねぇ」

　そう。この女はドニにとって仕事を回してくれる貴重な人間だ。ご禁制の商品の密輸や借金の取り立てなど、少々危ない橋を渡るモノが多いがその分報酬も多く、マキを育てなくてはならないドニには渡りに船だった。

　そしてマキがスリなどやらかすのを黙認する理由でもある。

　裏稼業をしている自分は、いつ何時、命を失うか分からない。アレが一人でも逞しく生きていけるよう、多少のやんちゃは目を瞑った。

　この女と関係を持ったのもマキのためだ。自分に万一があれば、この女はマキの面倒をみてくれると約束した。だからドニも、こうして身体を重ねているのだ。

　だが、この女が如何に妖艶に誘おうとも、彼の脳裏を占めるのは可愛い愛娘。マキのことを考えるだけで胸が一杯になり、この腕に掻き抱きたくなる。

　ある意味、病的な執着。

「マキにも母親が必要だろう？　考えてみておくれよね」

　しゃなりと立ち上がると、女は薄衣を身に着け、真っ赤な紅を引いた薄い唇に弧を描いた。

「どういうことだと思うっ？　いずれバレるだろう嘘をついてさっ！　子供だからって侮り過ぎだよねっ？！」

　憤慨も露に捲し立てるテオドールを胡乱げに見据え、小人さんは別なことに意識を持っていかれる。

　飯が魅力的……　文字はあらかた覚えた……　似顔絵描き……　ちょっと待ってよ？

「テオ……　その子、可怪しくない？」

「え？」

　神妙な面持ちで千尋に見つめられ、テオドールの胸に嫌な予感が過った。

「子供らしくないとかって範疇を越えてるよね？　それになに？　その子に教師が算術を要らないって言ったって？　学習院は高等部まであるんだにょ？」

　はっとテオドールの顔が強張る。

　彼が感じた違和感は、それだった。

　昨日までは、口が達者ではあるが子供らしさが溢れていたのに、今日のマキはそれが薄れている。

　まるで妙齢の女性を相手にしているような。そんなしっとりとした雰囲気があったのだ。

「そういう人間に、ちょいと心当たりあるわぁ……　その親子の宿屋に案内してくれない？」

　小人さんの言わんとすることを察し、テオドールの瞳が大きく揺れた。

　マキは気づいていない。ドニのことを想う時、彼女は知らず素を出してしまっていることに。

　あえて子供らしく振る舞っている猫が、四方八方へと飛び去っていることに。

　得体の知れない幼児の秘密に手をかけ、小人さんとテオドールは件の親子の宿へと足を向ける。

　今現在、そこがド修羅場だなど、無言で向かう二人には分かりようもなかった。