あなたのお城の小人さん ～空を翔る配管工～

第58話 小人さんと蟲毒の呪法 みっつめ

「ああ、そこそこの広さはあるんだ」

　狭い入り口をしばらく通ると、そこには人が二人並べる程度の広さの洞窟が現れた。

「だが、これでは騎士の武器が振れる幅がないんだ。槍はおろか剣すらな」

　苦虫を潰すマルチェロ王子。

　言われてみれば確かに。

　一番大きなドルフェンの頭すれすれな高さだし、ここで武器を振るうのは難しそうだ。

　ぽてぽて歩く小人さん達を先導し、今までに記してきたというマップを片手に兵士らが先を進むが、その顔がおかしい。

「どうかしたの？」

　訝る小人さんに、兵士らが首を傾げる。

「いや、いつもならこの辺で魔物らが出てくるんですが」

「いないなら良いじゃん。先に進もうよ」

「まあ.....　そうですね」

　首を傾げる兵士達を余所に、ずんずんと進むモノノケ隊とフロンティア勢。

　それを据えた眼差しで見つめ、マルチェロ王子は人知れず嘆息する。

｢あの.....　ひょっとして｣

｢言うな｣

　小声で囁きかけてくる兵士を冷たく一瞥し、フラウワーズの面々もフロンティアの一団を追っていく。

　彼等の前をカサカサと歩く蜘蛛二匹。その上を飛ぶポチ子さん。一団の殿を務める太郎君。

　災害級と言わせしめし魔物を前に、姿を現す魔物は正気ではない。

　ずんずん進む人間達が見えなくなった後、洞窟を過る影がいた。

　大きな生き物を模したような複数の影達は、安堵の溜め息をつくかのように、深く頭を項垂れたのだった。

｢ほほぅ。だいぶ広くなってきたね｣

｢ここらはもう、我々の地図にはないあたりだ｣

　緊張した面持ちで周囲を見渡すマルチェロ王子。

　武骨な岩肌は変わらないが、やや様相が変わってくる。

　そこここに散らばる生き物であったはずの残骸。そして仁王立ちする小人さんの前には、明らかな違和感を醸す複数の魔法石。

｢なるほど？　隠してもいないのなぁ。ここは魔法の使える人がいないから｣

　それはクイーンの森で発見した洞窟のモノと同じ構成の魔法陣である。

　暗闇でほんのり浮かび上がる魔力の絵画。

　クイーンの森のは巧妙に隠されていたが、こちらは剥き出しなままだ。

　にぃぃ～っと幼女の口角が上がり、両手を地面につけると、金色の魔力が地面を走る。

　それはパキパキと小刻みに蛇行し、魔法陣を発動させているであろう魔法石を粉々に打ち砕いた。

　カラカラと音をたてて欠片が転がり、発動していた魔法陣から光が失われる。

｢よっし、行こうか｣

　のこのこと歩く小人さんを慌てて捕まえ、ドルフェンが抱きかかえた。青い瞳が不安そうに揺れている。

｢ここからは私とともに。.....例の洞窟と同じ有り様なのでしょう？｣

｢多分ね｣

　幼女がじっと暗闇を凝視すると、一つ、二つ、と深遠に浮かぶ不気味な赤い光芒。

｢おいでなすった｣

　微かに聞こえる唸り声とともに、複数の狼系な魔獣が現れた。

　獰猛な牙をのぞかせ、捲り上がった口角に泡をふき、ポタポタと涎を滴らせるその姿。

　クイーンの森で見たのと同じである。

　だが様子がおかしい。

　狼狽えるフラウワーズ勢を余所に、魔物慣れしているフロンティア勢は戦闘態勢。

　一触即発の空気が横たわる中、先陣を切ったのは宙を切り裂く複数の矢である。

　真一文字に放たれた矢は魔獣に的中し、穿たれた獣は悲鳴をあげ、急に魔獣らは後ずさった。

　矢を射たのは千早。

　爛々と眼を輝かせ、背に装備していた短弓をつがえると、ギリギリ引き絞っている。

｢ヒーロに唸るとか。何様？　ねぇ？｣

　軽く首を傾げて薄ら笑いを浮かべ、千早から凄まじい殺気が放たれた。

　どんっと空気を重くするソレは、まるで厳寒の吹雪の如く周辺を吹き抜ける。

　這い上る寒気に絡め取られ、人々は雪結晶の幻覚が舞い散るのが見えた。

　ダイヤモンドダストかな？　にぃに、白鳥様みたいだにょ。

　某懐かしのアニメではお馴染みの技だが、リアル体験すると、マジで怖い。ついでに寒い。

　さらにそこへ追い討ちをかける者がいる。

　ロメールが両手に焔を練り上げ、千早に劣らぬ薄い笑みをはき、魔獣らを見据えていた。そして無造作に焔を擲つ。

　複数の魔獣が火だるまとなり、あっという間に騎士団に切り裂かれていった。

　ついでとばかりに、騎士団の取りこぼした魔獣を風魔法や無数の糸で屠る蜘蛛と蜜蜂。

　何気な～く結界を張り、阿鼻叫喚な魔獣らの血飛沫や肉片から一団を守る麦太君。

　ミーちゃんは癒し担当なので休憩中。

　こうして、絶妙の連携で、魔獣の一団は蹴散らされた。

｢上出来だったよ、千早。行く手を阻むなら血祭りだ。チィヒーロも好きだものね、お祭り｣

　いや、それベクトル違い過ぎじゃない？

｢二人とも本気モードすぎ。どしたん？｣

　戦意喪失した魔獣らは、散り散りになり、呆気にとられるフラウワーズの面々を不思議そうに見つめながらロメールらは答えた。

｢え？　だってヒーロの邪魔しようとしたんだよ？｣

｢殺らないと、ノームのところに進めないじゃない？｣

　こちらも当たり前のように、若干齟齬のある思惑を口にする。

　あああ、そういう奴らだよねぇ。

　猪突猛進は小人さんの専売特許なはずなのに、伝染しつつあるようだ。

　いや、ロメールは元からなんだっけ？　.....あとでハロルドに詳しく聞こう。

　ただ、先程の妙な違和感。こちらを目掛けてジリジリとにじり寄ってきていた魔獣らが、戦闘に入る前、一瞬止まって怯んだのだ。

　何かに怯えた？　いったい何に？

　狂化した魔獣は、強敵を見ると逆に徒党を組んで襲ってくるのだとロメールはいっていた。

　ならば怯み逃げ出すのは、どういう時なのだろう？

　何の気なしにロメールへ話を振ると、彼は眼をしばたたかせて口元に指を当てる。

｢言われてみれば。聞いた事はないね。何でだろう｣

　ロメールにも心当たりはないらしい。

　そんな益体もない事を、あーだこーだと話し合うフロンティア勢に眼を見張り、たらたらと冷や汗を流すマルチェロ王子。

　いったい何だ？　何が起きた？

　眼にもとまらぬ速さで矢を射かけた幼児。

　それを支援するかのように、魔法を披露した王弟殿下。

　騎士らも臆することなく武器をかまえ、小人さんを中心に魔物らはそれをカバーしていた。

　阿吽の呼吸のフォーメーション。

　死角のない見事な連携に、フラウワーズの兵士達は背筋に冷たいモノを走らせる。

　ただの戦闘訓練の練度ならばフラウワーズとて負けてはいない。

　しかし、魔法を組み入れ、魔物を戦力と数えるフロンティアの戦闘態勢は圧巻の一言である。

　事実、王弟殿下が魔法を掌に練り上げた時、騎士らはその軌道上を空けたのだ。

　そっとズレた、あの感覚。明らかに無意識なその動きに、マルチェロ王子は思わずぞくりと背筋を震わせた。

　戦闘の次元が違う。

　高尚な悩みを脳裏に描くマルチェロ王子を余所に、兵士達は稲妻のように矢を放った幼子を凝視している。

　子供を連れて探索など危険極まりないと思っていたが、まさかの超戦力。

　これがフロンティアでは普通なのか？　だとしたら、恐ろしい国だと、兵士らの腹の奥が冷たいモノで撫でられる。

　それぞれが想いを馳せる中、小人さんは暢気に呟いた。

｢ま、なるようにしかならないよね。行こか｣

　大きく頷くフロンティアの面々。

　ドルフェンに抱かれた小人さんを、ロメールと千早が取り合ったのは御愛敬。

　何とも緊張感のないまま、一行は洞窟の奧に進んでいった。

　それを見送る複数の赤い光芒に気づきもせずに。