あなたのお城の小人さん ～空を翔る配管工～

第36話 新たな巡礼と小人さん ～みっつめ～

「これはまた.......」

　馬車の中へ招かれたマルチェロ王子は、その広い空間に眼を見張った。

　シンプルな調度品と直に床へ座るスタイルなテーブルセット。

　空間を拡げる魔道具だと聞き、どういった仕組みなのか、気になるマルチェロ王子だが、今必要な話は別にある。

　勧められるまま、クッションを背に腰を下ろした王太子は、あらためて詳しい事情を小人さんから聞いた。

　神々のうんぬんは伏せて、ファティマの身体に小人さんの魂が居候していた事。事情があって、一時ファティマが眠る状態だったため代理を務めていた事。彼女が目覚めたので、その身体からお暇した事。

　金色の王は自分だったため、お暇したあとのファティマは力を失った事。

　つじつまの合わない部分を上手く創作し、小人さんは分かりやすいよう噛み砕いて説明した。

　ヒュリアが出した御茶を口にして、マルチェロ王子は深い溜め息をつく。

「それで新たな身体を得て、再び金色の王として働いている訳か。新たな巡礼ね。前世の記憶があるのも、その前世が私の知る人間だというのにも驚きだが。そこいらは神々の範疇だし、考えても仕方がないな」

　さすが、長男を差し置いて王太子になっただけはある。

　酷く柔軟な思考と広い懐を持つ人物だ。こんな荒唐無稽な話にも、キチンと対応し理解を示してくれた。

　だが、それにしても余りに素直に呑み込みすぎる。

　小人さんは、じっとマルチェロ王子を見つめ、浮かんだ疑問を口にした。

　すると、彼は苦虫を噛み潰したかのような顔で、如何にも嫌そうに説明する。

「そなたのせいだ」

「はい？」

　アタシのせい？　いやまて、覚えはないよ？

「あの日、そなたにガッツリやられたのは忘れん。あの頃は私もまだ子供だったが、そなたに、当時の私を上回る知識と話術で叩きのめされたのだ。それをバネにして今の私がある。......少し、感謝している」

　開幕、騎士らを爆発させたマルチェロ王子の物言いから、フラウワーズの知らぬ知識と歴史。それを熟知して、嗜めるように優美にほほ笑んだ幼子。幼女。三歳になったばかりの子供に、王子は完敗したのだ。

　あの時は茫然自失していたが、時が過ぎるにつれ猛烈な羞恥と悔しさが彼を襲う。

　自分は何をした？　礼儀に欠く態度で騎士らを怒らせ、こちらの都合で話を進めようとし、それが叶わないと知った落胆を幼女に押し付けた。

　気の毒そうにフラウワーズ騎士団と王子を見送っていたフロンティア騎士団と小人さん。

　あの憐憫に満ちた瞳を王子は忘れない。そして、ふと気がついた。

　幼女のみが憐憫ではない、鋭い眼差しで口角を上げていた事に。

　挑戦的に煌めくそれを、ずっと忘れられず、マルチェロ王子は悩み続けた。

　数日悩んだあたりで、彼は王城近くの湖を訪れ、そこにある林を眺めつつ、はっとする。

　あの時、自分は主の森を手に入れたくて、それのみしか見えていなかった。それが不可能なのだと聞いて絶望した。

　だが、彼女は他にも何か話してはいなかったか？

　木を見て森が見えていない状況。それが今の王子だった。

　王城近くに横たわる湖を見て、何気に思考を解放した王子は、幼女が話した言葉を思い出す。

『王都に森はありますか？』

　あるにはある。小さな農村程度の森が。いや、林か？

　国境の主の森は、城下町より大きいものだった。この森はその十分の一もない。あれと比べたら、城の者が森と呼ぶここは林だろう。

『主の森は大きいほど、その効果範囲が広がります。小さな森では意味がないのです』

　ならば、この林を広げたらどうだろう？

　木を植えて増やし、少しずつでも広げてみようか。

　そこまで考えて、力なく俯き、王子は首を振った。

　森と同じ広さの周囲に恩恵をもたらすという主の森。この林の広さでは、王城一帯くらいしかカバーは出来ない。

　それなら、国境一帯に恵みをもたらしてもらった方がフラウワーズ的には助かる。

　慢性的に食糧難なこの国にとって、農耕を支援してくれる主の森の影響は絶大だ。何物にも代えがたい宝物。

　ここに主を移動させるより、あちらに居てもらう方が得策である。

　この気持ちを大事にして、国境の森を大切にしよう。そう心にとめたマルチェロ王子の耳に、フロンティアとカストラートの軋轢が聞こえてきた。

　間諜からの報告で、彼の国が開戦待ったなしなのだと聞き、王子は王太子権限で軍を動かした。

　魔法は無くとも技術はある。

　火薬を使った火筒や投擲筒。弓から改良された弩など、門外不出で開発してきた多くの武器。

　それらを携えた兵士を率いて、王子は国境の荒野を目指した。

　情勢を把握するため、主の森近くの農村に陣を張った彼の元へ、その農村から連絡がきた。

　主が呼んでいると。

　慌てふためいて駆けつけたマルチェロ王子の眼に映ったのは、多くの蜜蜂や蛙達。

　それが主に連なる知性ある魔物な事は知っていたが、ここの主は大きな蛙のはずだ。

　ならば、あの蜜蜂は？

　周囲を飛び回る子供サイズな蜜蜂よりも、ずっと大きく美しい、あの蜜蜂は？

　マルチェロ王子は、あの魔物を知識としては知っている。だが見るのは初めてである。

「クイーン？」

　長くフロンティアを守ってきた森の主。

　素直に美しいと思った。

　艶やかな甲殻に滑らかな体毛。何より醸し出す理知的な雰囲気が、主らにはある。

　穏やかで暖かな一種独特の雰囲気。

　彼等と比べたら、我々人間の方が、野蛮で愚かしい生き物に見えた。

　実際、そうなのだろう。

　だが、なぜ、クイーンがここに？

　漠然とした疑問を抱きつつ、モルトから話を聞いた王子は、援軍に向かうと約束をする。それに魔物らも同行させ、フロンティアを経由するより、荒野を突っ切る方が速いと即断した。

《我々は土地に明るくない。先導を頼みます》

　地面に爪で文字を書くクイーンらしい蜜蜂を見つめ、マルチェロ王子は大きく固唾を呑み込み、思いきって尋ねた。

「なぜにクイーンが行かれるのですか？」

　モルトは森から動かない。なのに何故？

　真剣な面持ちで見上げてくる王子に、一瞬惚けた巨大蜜蜂は、次にはゆるゆると笑みを浮かべ、地面に爪を走らせる。

《わたくしはクイーンではありません。クイーンを継ぐ予定の娘です》

　王子は眼に入った文字が信じられない。

「クイーンの.....　娘？」

　微笑みつつ頷く巨大蜜蜂。無表情な鉄面皮のはずなのに、どうしてか微笑んでいると分かる謎。

　次代のクイーン。それすなわち、主は増える事が出来る。理屈は分からないが、主たる巨大蜜蜂が二人いる事は確かなのだ。

　これは.....　なんたる僥倖。何とかして王都の森に招く事は出来ないだろうか。

　降って湧いた幸運に天使のラッパを聞いた気がする王子だったが、次には真っ青な顔で地面に崩折れた。

　あの粗末な森に主を招く訳にはいかない。

　そっと横目で国境の森を一瞥し、王子はその雄大な自然に眼をすがめた。

　なんと見事な森だろう。豊かに水をたたえ、濃い新緑が溢れるように風をはらみ泡立っている。

　見渡す限り一面の緑。これこそが主に相応しい森だ。

　王城隅に残された僅かな林ではお話にならない。

　マルチェロ王子はぐっと拳を握り決意する。

　あの林を森にしよう。幸い湧水による豊かな湖はある。あれを水源にして支流を作り、植林による森を作ろう。

　そして豊かな森が出来た時.....　主は招かれてくれるだろうか？

　壮大な夢を心に馳せた王子だが、その夢は後日無惨に打ち砕かれる。

　主の移動は森の死を意味し、唯一移動出来る条件は、金色の環が完成している場合のみと知ったのだ。

　説明をしたモルトは、落胆する王子の姿に胸を痛める。

　国境の森からフロンティア全域が金色の環の範囲。その中にフラウワーズ王都は含まれていない。

　さらに続けて小人さんの幼児退行の報告を受けて、金色の王その人が失われた事実に、王子の夢は粉微塵に砕かれて、無慈悲な時代の風に飛ばされた。

　十年前を思い出して、マルチェロ王子の顔に微かな痛痒が浮かぶ。

　何をどうしたら良いのか分からず迷走した日々。

　それでも諦め切れなくて、小人さんが遺したという知識を頼りに植林を行い続けた。

　黙々と森を広げる十年。

　結果、今では国境の森にも劣らない森が、フラウワーズ王城の背後に拡がっている。

　ここに主を招く事が出来れば......　窓を開けば視界を埋め尽くす広大な森に、自嘲の笑みを浮かべる毎日だった。

　だが、そこに一縷の希望。

　金色の王が戻ってきた。

　諦めずに森を作ってきた甲斐がある。

　彼女の話によれば、前世より大きな、内陸部全てを囲うような環を作るらしい。

　その内側になれば、主の移動が可能になるはず。

　憧憬に煌めくマルチェロ王子の瞳に言い知れぬ悪寒を感じ、ぶるりと背筋を震わす小人さん。

　そしてさらには以前の農村で、以前に食べたカルボナーラにひゃっほいする幼女。

　今回は最初から黒胡椒が振ってある。

「カルボナーラだぁ、美味しいねぇ♪」

「ああ、そなたがつけたのだったな、その名前。今では我が国の名物料理だぞ。美味いパスタだよな」

　何気無い会話の端々に耳を傾ける村人達。

　かるぼなぁら。

　自分達とはイントネーションの違うそれに、ゆうるりと眼を細める人々。

　当時を知る大人達も、知らぬ子供達も、あの一行が本物の小人隊なのだと理解していた。

　幼女の見目が変わろうと中身は変わらない。なにより、ヤーマンに近いこの農村は、キルファンの文化が勝手に流れてくる。多くの噂も。

　それが真実なのだと分かり、人々の顔は嫌でも緩んでいった。

　お帰りなさい、小人さん。

　フロンティアとフラウワーズの一行が出立するまで誰も口にしなかったが、彼等が見えなくなるまで見送っていた農村の人々は、見えなくなってから狂喜乱舞する。

「マジで小人さんだよっ！　噂は本当だったんだっ！」

「良かった.....　有難いことだ」

「また、大地が元気になるねぇ。今でも豊作だけど」

「でも大丈夫かな？　子供なのに辺境まで行くとか」

「騎士様らがいるんだ。大丈夫さ、無事を御祈りしよう」

　そう言うと大地に膝を着き、村人らは一心に天に祈った。

　それを受け取り、心得たとばかりに煌めいた太陽に彼らは気づかない。

　神は全てを見ている。

　神々に愛される小人さん。多くの人々の祈りも加わり、彼女の道行きは順風満帆だった。

　懐かしさにはっちゃけつつ、今日も小人さんは元気です♪