あなたのお城の小人さん ～空を翔る配管工～

第164話 命の砂時計と小人さん むっつめ

「ああ、来てるね」

　何処から亀裂に入るか悩んだ小人さんは、一番小さく、何かが起きても被害の少なそうなカストラート王宮地下を選ぶ。

　ここなら万一が起きても蜘蛛らに命じてすぐに閉じられるし、最悪、埋めてしまえば良い。

　ダメ元でカストラート兄弟に打診してみたところ、アブダヒールと話合ったらしく、あっさりと了解の返事が来た。

　受け入れの書簡に眼を通したロメールは、やや呆れ気味にこめかみを押さえ、口を引き結ぶ。

「.....いや、これは。正直、予想していなかった展開だ」

　あちらに詳しい話はしていない。

　ただ、蜘蛛の糸で封じ込めた向こうに、危険な生き物がいるかもしれない事は、カストラート異変の時に説明してあった。

　闇の聖霊達についても彼等は知っている。その被害を目の当たりにしたのだから。

　小人隊がいたため死者こそ出なかったが、多くの人々が重軽傷を負い、治癒したとはいえ、未だに悪夢の傷痕は深々と残っているだろう。

　燃える建物、燻る煙り。真っ赤に裂けた口に鋭く光る牙の魔物達。

　忘れようたって忘れられるモノではない。

　悪くすれば、あの惨劇が再び起きる可能性がある。もちろん、起こさないよう最大限の努力はするが、可能性はゼロではない。

　カストラートを撰んだのは、その亀裂が地中深くにあり規模も小さいためだ。地表の大きな亀裂で惨事が起きたら、被害は世界に及ぶ。それだけは避けたかった小人さんである。

　切々とそれらを綴り、カストラート王に打診した小人さんへ、返ってきた返事は快諾。

「有り難いことじゃない？」

「まあ、そうなんだけど.....」

　やけに歯切れの悪いロメール。

　しかし次には大きく頷き、書簡を小人さんに渡した。

「今回は私も同行するから」

「え？」

　精霊が絡まなければ、絶対に動かないロメールが動く？　まあ、闇の精霊も、精霊っちゃ精霊か。

　彼の探求心をよく知る小人さんは、腑に落ちなくも何となく己を納得させた。

　そうしてモルトやジョーカーに子供達の増援を頼み、皆でカストラートへとやってきたのである。

　勢揃いしたカエルは三十匹。蜘蛛も似たような数だ。モノノケ隊の仲間と合わせれば各五十弱。十分かは分からないけど、やってみるしかない。

「これこれ、こういう感じ。出来る？」

　モソモソ揺れる小人さんマリモ。

　それにつられて揺れる蜘蛛とカエル。

　なに、この可愛い光景。

　ロメールや小人隊の面々が口の端を震わせた。締めようとしても緩む口角に苦戦する。

　今回、地下に降りてきたのは騎士半分とロメール。当然、千早もいる。

　残りは地上に。万一があった場合、即座にフロンティアへ報せに翔んでもらうことになっていた。

　カストラート王宮周辺にはフロンティア正規軍から魔術大隊が配備されて、いよいよとなれば王宮を丸ごと結界魔術で封じるよう命じてある。

　王宮の人々も全て避難済み。カストラート兄弟からは、王宮を潰してかまわないと確約をもらっていた。

　これにも驚かされたロメール。

「我が国は体内に爆弾を抱えているようなモノではないですか。この先ずっと怯えて暮らすよりも、多少のリスクが伴おうとも、撤去出来るなら、こんな有り難い事はない」

　ほくそ笑むカストラート国王。そこに居並ぶ貴族らも同じ考えのようである。

「あの炎と煙り.....　未だに夢にみます」

「脚を引き千切られた恐怖を忘れはしません。.....癒されても思い出す激痛。これを我が子らに味わわせずに済むなら、私は全財産を差し出しましょうぞ」

　戦慄く顔で、すがるようにフロンティアの面々を凝視するカストラート貴族達。

　逆説的だが、闇の精霊の恐怖を知るがゆえに、それに立ち向かおうとする小人さん達に共感が出来るのだ。

　鷹揚に頷き、王宮に入ろうとした小人隊の後ろに小さな影が飛び出した。

　咄嗟に警戒した騎士達だが、その影の正体を見て眼を見張る。

　そこには小さな子供が立っていた。身なりの良い十歳くらいの少年。

　彼は両手に拳を握りしめ、震えながら呟いた。

「街を燃やした悪いモノをやっつけに行くとお聞きしました。.....　ありがとうございます。.....チャーチャの仇を.....　おね.....っ」

　そこまで言うと、少年は号泣し、地面にうずくまる。

「ロベルトっ！」

　王宮前に集まっていた人垣から一人の男性が現れ、少年の肩を抱いた。どうやら少年の父親らしい。

　いきなりの事で驚いた小人さんだが、父親から捕捉説明を聞いたところ、この子の魔物が、あの異変の時に殺されたらしい。

　少年は狼系の魔物にチャーチャという名前をつけ大層可愛がっていたそうだ。そして、あの異変が起きたが、チャーチャは闇の精霊に取り込まれず、少年を守り戦った。

　そして死闘の末、少年を守りきりはしたもののチャーチャは助からなかったのだという。

　蜜蜂らの巡回が間に合い、少年は救出出来たが、蜜蜂に運ばれる少年は、チャーチャが他の魔物に食われるところを目撃してしまった。

　王宮で絶叫する彼に驚き、話を聞いた兵士が護衛して現場に戻ってはみたものの、すでにチャーチャの亡骸は食い尽くされて跡形もなかった。

　号泣する少年の姿に、あの大惨事を思い出したのだろう。人垣から言い知れぬ怒りと哀しみが沸き上がる。

「う゛ぇっ、.....チャーチャの仇をっ」

　少年は小人さんを見上げて絞り出すように叫んだ。

　しかし、小人さんは据えた眼差しでそれを一瞥し、鼻であしらうように冷たく声を上げる。

「知るか、そんなもん」

　ぎょっとするカストラートの人々。

　驚愕一色に染まる眼光の集中砲火。その中には憎悪に似たような視線を小人さんに向ける者もいる。

「悪いのは闇の精霊なのかな？　魔物が暴走した理由は闇の精霊なの？」

　何を言っているのかという疑問符が飛び交うなかで、ロメールや千早すらも首を傾げている。

　それに疎ましげな一瞥をくれ、小人さんは声高に叫んだ。

「闇の精霊に魔物が唆されたのは何でだ？　カストラートに暴走する魔物がいたのはなんでだ？　みんな、あんたらがやらかした事だろうっ！」

　未だにピンと来ないらしいカストラートの人々。その中で、カストラート三兄弟とロメールのみが、みるみる眼を見開いていく。

　カストラートに魔物がいたのは、特権階級の見得のためだ。ひけらかすステータスとして魔物飼育をしていた。

　それも飼育していただけである。愛情をかけるでもない、奴隷のように使役し、暴れられないよう最低限の魔力しか与えていなかった。

　最終的には見世物に売り飛ばされ、素材として解体される。

　小人さんの説明で、ようよう己の仕出かしてきた悪行に気がついたカストラートの人々。

「あんたらの自業自得なんだよっ！　魔物が、あんたらに憎しみを抱いていたから、闇の精霊の誘惑にのったんだっ！　殺したいと思うほど魔物に憎まれていた自覚を持ちなよねっ！！　それだけの事を、あんたらがやらかしてきたんだって！！」

　腕を真横に一閃させて吠える小人さんを、誰もまともに見られない。

　犬だって、ろくに餌も貰えず繋がれ酷使されれば牙を剥くだろう。それを魔物にやらかしていた事実。

　ようやく自覚したカストラートの人々の顔は、愕然と凍りついていた。

　そんな人々をあからさまな侮蔑で見下ろし、小人さんは未だに泣き崩れる少年へ手を差し出す。

「間違えちゃダメだにょ。あんたのチャーチャが死んだのは、大人達がバカをやらかしたからだ。闇の精霊のせいじゃない。彼等は自由になりたいという魔物に力を貸しただけ。魔物が人間に牙を剥いたのは、それだけの憎しみを人間が買っていたからなの」

　小人さんの手を借りて立ち上がった少年は、涙まみれで納得出来ない顔をしていた。

　今でなくても良い。覚えていて欲しい。

　物事にはあらゆる面が存在する。人間の都合が他の生き物を蹂躙している場合もあるのだ。

　そして反撃にあう事もある。それらを考慮して、人は生きていかなくてはならない。

　この子が受けた理不尽の根源が何処にあったのか、見間違わないで欲しい。

「チャーチャは君を守ったんでしょ？　闇の精霊の誘いに惑わされず。何故だと思う？」

「チャーチャ.....　僕が大好き。僕も.....だから.....っ」

　くずぐずと鼻をすする少年に、小人さんは満面の笑みを浮かべた。

「そう。大好きだから守ろうとしたの。その君が何時までも泣いていたら、チャーチャも哀しいよ？　.....他の人達は、魔物に憎まれていた。だから噛みつかれたの。それって闇の精霊のせいだと思う？」

「わかんない.....」

「そうだね。ゆっくり考えて。これから先、チャーチャみたいに人間と仲良しな魔物が殺されなくても良い未来を。どうしたら仲良しな魔物が死ななくても良くなるか。.....魔物に憎まれるような馬鹿な大人にだけはならないでね？」

　ぽやんと泣き止んだ少年から離れ、小人さんは王宮へと向かった。その周りには多くの魔物達。

　嬉しそうに小人さんに付き従うモノノケ隊を見送り、少年は考える。

　大好きな魔物。仲良しな魔物。それを死なせないための未来。

　彼は小人さんの言葉の意味を、半分も理解してはいないだろう。

　だけどそれで良い。記憶の片隅にある鮮烈な思い出を、いずれ成長する少年は、何処かで理解出来よう。

　今は覚えていてくれれば良い。

　辛辣な皮肉をカストラートの人々にぶっ刺し、小人さんは頼もしい仲間達と共に敷かれたレールへと向かう。

　その一幕を深淵から眺めて、ほくそ笑むツァトゥグアが居たとも知らずに。

『いやー、やっぱ面白い子だね』

　くふくふ笑うツァトゥグアを、闇の精霊王が不思議そうに見つめていた。