あなたのお城の小人さん ～空を翔る配管工～

第13話 神々と精霊と小人さん

『またか』

　数年ぶりの夢枕。

　再び小人さんは天上界にいた。

　目の前には難しい顔の創世神様。

《いや。それはこちらの台詞だから》

《そなた、巡礼はどうした？》

　洗礼に双子がいるのを見て、思わず神託を降ろしそうになったらしい二人は、千尋を天上界に呼び出した。

　巡礼に出掛けもせず、何年も過ぎている。これは、どういう事かと問い詰める神々に、小人さんは呆れた顔で説明した。

　以前は王族であり、金色の王でもあった。個人の裁量で騎士団を引き連れて動けた。

　今とは状況が違うのだと。

　七つの洗礼が終らずば、城の敷地から出る事も出来ないのだと。

　それを聞き、人の倣いを知らぬ神々は茫然とする。

　なるほど、そういう事か、と。

　そして小人さんは、ふと手に握っているモノに気づいた。

『そういや、これの素養って何なん？』

　何故か共にきていたサークレット。

　それをクルクルと指で回し、小人さんは首を傾げる。

《そなたらに秀でた素養はない》

《大抵の事はこなしてしまうであろう？　なので、それはそなたらに足りないモノだ》

『足りないモノ？』

　二人は大きく頷く。

《そなたは女子であろう？　なのに、いつも野良着で走り回りおって。それを身に付けるようになれば、野良着では似合わなくなる。意識して、それに似合う服装をするようにな》

　やや厳めしい顔のアビス。どうやら、女の子らしくない千尋に危機感かあるようだ。

　は？

　つまり、アタシに女の子らしくさせるためのアイテム？　誰得よ、それ。

　たしかに、この神々しいサークレットをつけた姿で、オーバーオールは似合わない。

　でもポンチョを着てフードをかぶれば分からないよね？　うん。

『じゃ。にぃにのは？』

《あれは純真で素直過ぎる。なので人の話が耳に入りやすいようにだ。人間という生き物は悪意を小さくしか囁かない。それを拾えるようにな》

　あちらは実用系かよ。アタシだけ、ダメ出しアイテムって嫌がらせかな？

　思わず、ぶーたれる小人さんに苦笑いを浮かべ、二人は顔を見合わせて意味深に小さく頷く。

《いずれ解る。それの効果がな》

《それを、ただの飾りにするも、有益な道具にするも、そなたしだい》

　む？　何か意味がある？

　思わずサークレットを凝視する小人さんを見つめ、二人の神々は少し神妙な顔をした。

《では、これから巡礼に出るという事か。間に合えば良いが》

《辺境も魔力が失われつつあるからな。主らも危うい》

　はい？

『待った待った！　その話、詳しくっ』

　狼狽えながら話を聞く小人さん。

　神々の話によれば、金色の魔力が消えた事で、辺境に残る魔物らが衰退しているらしい。

　小さなスタンピードが起きたり、立ち枯れの森が拡がったりと、かなり深刻な状況のようだ。

　しかも、そこに人間達の魔物狩も加わり、物凄い勢いで魔物が減っているのだとか。

　この数年で魔物の数は半数以下まで落ち込み、辺境の森の主達も瀕死に近いらしい。

　そういう事は、早く言えーっ！！

　お洒落アイテムの説明してる場合じゃないじゃないっ！

　なんてこったい、そうと知っていたら、何としても巡礼に飛んでいったのに。

　わちゃわちゃと慌てる小人さんは、そのまま眼を覚ましてしまい、神託の糸は途切れた。

「こうしちゃいられない、すぐに行かないと」

　疾風のごとく家を駆け回る小人さんを訝り、話を聞いたドラゴ達は、取り敢えずロメールに相談するよう勧める。

　そして王宮にかっ飛んでいった小人さんは、わちゃわちゃしながら、ロメールに事のしだいを説明した。

「すぐにでも行かないと不味いみたいなのっ、馬車で、いってくるねっ」

「いやいやいや、それ、不法入国するつもりだよね？　国境の通行書出すのにも数日はかかるし、根回しとかしておかないと兵士に追われかねないからね、少し待って？」

　悲壮な顔つきで口をへの字にする小人さん。

　それに苦笑しつつ、ロメールは顎に手をあてて思案する。

「それって、金色の魔力が失われたから起きてるんだよね？　君が盟約して金色の魔力を与えたら収まる。それで間違いない？」

「たぶん。金色の環が完成すれば、辺境も四大属性が定着すると思う」

　御先の力は神々と同等だ。

　それの行使を許されている千尋が行かねば、事は成り立たない。

　うにうにと机の端を噛る幼女。

　それを止めて、ロメールは小人さんを抱き上げた。

「金色の魔力があれば良いのなら、手はあるよ。行こうか」

　大きくなったなぁ。

　前は、抱き上げてもロメールを見上げていたのに、今は顔がロメールと同じ位置にある。

　感慨に耽りつつ、ロメールは小人さんと研究塔へ向かった。

「ここは？」

「魔術具の研究塔。通称ダビデの塔と呼ばれている所だよ」

　ダビデの塔？

　そういえば王家の紋章はダビデの星だ。地球の呼び方だけど、こちらでも同じなのだろうか。

　厳めしく大きな塔は五階建て。

　周囲に蔓が蔓延り、苔むした外壁がその歴史の古さを物語っている。

　ロメールが光る水晶のようなモノに手を当てると、音もなく溶けるように入り口が開いた。

「ここは魔力を登録した者しか入れないんだ。貴重な研究塔だし、危険もあるしね」

　なるほど。

　入った一階は大きな広間になっており、中央に大人の背丈よりもデカイ宇宙儀のようなモノがある。

　細かい細工のされたそれは、白銀に煌めく無数の針金のようなモノで作られていて、所々で弾ける火花が、パシュパシュと音をたてていた。

　物珍しげに見上げる小人さん。

「これは魔力回路。四大属性による魔力構築の理を表したモノだよ。こうして....」

　そう言うと、ロメールは回路の一部に魔力を流し込んだ。

　すると魔力が回路を巡り、混ざり、中心で、ボンっと大きくはぜる。

「今のは風と炎を混ぜたモノ。結果は爆発。こんな感じに、混ぜる魔力の量を変えたりとかして、その簡単な結果を導き出すモノなんだ。この結果を軸にして、研究者らは色々な実験をしているよ」

　ほあー、異世界らしい道具だなぁ。

　瞳をキラキラさせて、食い入るように見つめる小人さんを微笑ましく眺め、ロメールは、その回路の正面にある台へ指を滑らす。

　ロメールの魔力が流れ、台の上には複雑な魔法陣が浮かび、青白く輝き出した。

　聞けば、フロンティア建国よりも前から存在する魔道具らしい。

　誰が作成したのか不明だが、膨大な魔力を蓄積していて、魔道具の研究に無くてはならない回路なのだとか。

「ここに手を当てて魔力を放出して？　君の魔力登録もしておこう。.....周りに気づかれない程度に絞ってね」

　ロメールはコソッと小人さんに耳打ちする。登録には一定以上の高さの魔力が必要で、登録さえしてあれば、この塔への出入りは自由になるとのことだ。

　言われて小人さんは、そっと少な目に魔力を流す。

　流した魔力が回路を巡り、中心に集まった瞬間、回路が大きく発光した。

「え？」

「な....っ」

　二人が声を上げるより早く、ピキリと音をさせて回路が割れる。

　まるで蓮の花のようにゆっくりと回路の外郭が開き、中央の部分にある凹みに七色の風が渦を巻く。

　ふわりふわりと魔力を分解させ、七色に分かれた風は大人の両手程の大きさな玉となり、凝視する二人の前で、ぽんっと音をたてて割れた。

『きゃうっ』

　割れた玉から現れたのは小さなトカゲ。

　千尋の掌サイズのトカゲは、全体が鈍色で、光の加減によって玉虫色にも見える複雑な姿。

　トカゲというか、サンショウウオというか、ずんぐりむっくりした不思議な形である。

『きゅう？』

　丸くて大きな瞳で小人さんを見上げるトカゲ。その眼差しは甘えるように可愛らしい。

　えーと？

　いきなりの事に思考が追いつかない小人さん。ロメールも瞠目したまま動かない。

　そんな二人に構いもせず、トカゲはペタペタと小人さんを這いのぼり、ポンチョのフードに潜り込んで、頭の上に蹲る。

「えー.....？　なにこれ？」

「こっちが聞きたい.....」

　思わず手で顔を覆うロメールが、はたっと気がつくと、周囲にいる多くの研究者らも固まっていた。

　驚愕に眼を見開き、微動だに出来ない研究者達。

　そして何事も無かったかのように、回路の外郭は閉じ、辺りを静寂が満たす。

　また、やらかしたか？　これ。

　取り敢えず、魔力の登録はされたようなので、固まる研究者らを置き去りにして、ロメールは最上階にある自分の研究室へと逃げ込んだ。

　彼が壁面に並ぶ水晶の一つに手を当て魔力を流す。すると、しゅるんと音をたてて場所が変わった。

「ほあ？　転移魔法？」

「よく知ってるね？　塔の中でだけ使える魔法なのに」

　あいやいやぃ。しまった、そうなのか。

　前世のラノベやゲームでは当たり前に存在していた魔法だ。だから違和感なく口にしてしまったが、こちらではどうなのか分からない。

　いかんいかん。口は災いの元。

　ふよふよと眼を泳がせる幼女をじっとりと見据え、ロメールは研究室のソファーに座る。

　簡易的な応接室セットには、魔道具の茶器や菓器が置いてあり、そこからお茶や御菓子を取り出して、彼は小人さんに与えた。

「もうね。驚く事に驚かなくなった自分がいるよ。そのトカゲは何？」

「わかんない。何だろう？」

　ロメールの膝に座り、千尋はフードを下ろして頭にいるだろうトカゲをペタペタと触る。

　するとトカゲは千尋の手を伝って、肩に乗っかった。

　にぱーっと口を開け、丸くてモチモチした舌で小人さんの頬を舐める。

　あらやだ、可愛い。

　だが、そこでズルリと何かが引き出される感じがした。

　そして、はっと千尋はトカゲを見つめる。

　彼女は、この感じに覚えがあった。

「盟約と同じだ。この子、アタシと繋がってるよ」

　それは主らに魔力を与えていた頃と同じ。

　このトカゲは、千尋から金色の魔力を得ている。という事は、何かしらの対価があるはずだ。

　じーっと見つめる小人さんの顔を、小さな手でペタペタと触りながら、トカゲは無邪気に、にぱーっと笑うだけ。

「うーん。分からないね。主らと同じ御使いって事なのかな？」

　しかし、主らが御使いとなるのは小人さんの来世の話だ。

　小人さんが正式な御先となって、初めて主らを御使いと出来る。

　だから、今は盟約されていても金色の魔力が引き出される事はない。

　ニコニコ笑うトカゲを前に、無言な二人。

　しばらくして階下から客人の来訪が告げられるまで、二人は悶々と己の思考の海に沈んでいた。

　答えは客人が持ってくる。

　案内されてきた客人は、千早とドルフェン。かっ飛んでいった千尋を追い、王宮までやって来たらしい。

　何やら不穏気なロメール達を見て、ドルフェンが訝しげに声をかける。

「どうかなさいましたか？」

「ドルフェン、これ」

　千尋の両手には不思議なトカゲ。

　それを見て、ドルフェンは眼を丸くした。

「サラマンダーではないですか？　これはまた、稀有な」

「「え？」」

　思わず間抜けな返事を返し、二人はトカゲを見る。

　鈍色のトカゲは、前足で顔をくしくしと掻いていた。

　サラマンダーって火のトカゲだよね？　色が違くね？

　それはロメールも知っていたらしく、同じ疑問を口にする。

「サラマンダーなら紅いモノじゃないのか？」

「ああ。属性寄りなればそうです。ただ、全属性を持つサラマンダーは玉虫色なのですよ」

　それ、サラマンダーって呼んでも良いの？

　ロメールの話によれば、魔力の高い者は稀に精霊を賜る事があり、その文献は王家にも残っているという。

　ここ数百年は精霊を賜る者もなく、ロメールも文字の羅列でしか知らないのだとか。

　ドルフェンは、さらに古い文献が実家の書庫にあり、初代の金色の王が賜った精霊が、全属性持ちの玉虫色の精霊だった事を知っていたのだ。

　ドルフェンの御先祖って、どんだけ金色の王フェチだったんよ。

　思わず眼を据わらせる小人さん。

　しかし、これでトカゲの正体はわかった。

「つまり、君はアタシの精霊ってことかな？」

　まるで肯定するかのように、にぱーっと笑うトカゲ。

「精霊はあらゆる禍から主を守ると言う。良かったねチィヒーロ。名前をあげたら？」

　微笑むロメールに頷き、千尋はトカゲを見つめる。

「鈍色だけど、火トカゲなんだよね。名前か。ファイア....　コロナ....　ずんぐりむっくりしてるし、コロンにしよっか」

　嬉しそうに指に掴まるトカゲ。

　それを見ていた千早が、憤慨気味に声を上げた。

「ヒーロだけズルイっ、ボクも精霊が欲しい」

　そこでロメールは眼を見開く。

「モノは試しだ。行こう」

　何の事か分からず首を傾げる三人を連れて、ロメールは階下に降りていった。

「ああ、やっぱりな」

　ロメールと千早の肩には紅いトカゲ。

　一定以上の高さの魔力を持たないと登録出来ない塔の回路。

　逆を言えば、一定以上の高さの魔力を必要としている回路なのだ。

　ならば、その一定以上の魔力を回路に流したら？

　結果はごらんの通り。

　この回路本来の正しい使い方は、一定以上の魔力を献上して精霊を賜るシステムだった。

　誰かが秘匿し、その口伝などが失われたでもしたのだろう。

　正しい使い方を忘れたまま、時が過ぎてしまったのだ。

　新たな....　いや、過去の遺物の本領を知り、にわかに研究者らが活気づく。

　押し合いへしあい試した結果、他にも数人がサラマンダーを授かった。

　次々と流し込まれる大量の魔力。

　それを見て、ふとロメールは眉を寄せた。

　これだけ大量の魔力は、どこへ運ばれているのだろうか？

　精霊が関わっているという事は、人知を越えたカラクリだ。

　こんな大層なモノが、王宮に存在する謎。その意味も知らずに、長い月日をかけて流されたはずの魔力。

　まさか、こんなに膨大な魔力を必要とする何かが、フロンティアに存在する？

　己の漠然とした考えに、一瞬、ロメールは背筋を震わせた。

　そんなロメールの不安も知らず、新たなお友達に双子は御満悦。

「ボクのトカゲは次郎にしよう。太郎君と仲良くしてね」

「良いね。お父ちゃん達に見せてこよう」

　無邪気に笑う子供らを微笑ましく見つめるドルフェンや研究者ら。

　翌日、本来の目的を思い出した千尋が、再び王宮にかっ飛んでいくのも御愛嬌。

　毎日、新たな発見があるけれど。

　今日も小人さんは元気です♪