あなたのお城の小人さん ～空を翔る配管工～

第8話 七夕祭りと小人さん ～後編～

『美味しいーっ、カルメラなんて、お婆ちゃんが死んでから、食べたの久しぶりーっ』

　楽しい祭りの後。

　夢の中でも小人さんは祭りを楽しんでいた。

　そして御満悦だった寝顔が、やや曇る。

『カルメラ？』

　夢の中の小人さんが、ふいに首を傾げた。

　そして宿屋のベッドに寝ていた幼女が雄叫びを上げる。

「あーーーーーーーっ！！」

　驚く家族を置き去りにし、轟く雄叫びのドップラー効果を部屋に残しつつ、小人さんは全速力で廊下を駆け抜け、宿屋のカウンターへ飛び出した。

「うわあぁぁぁぁっ、克己ーっ！」

　ドラゴ一家の泊まる宿屋は大きく、三階建の五十室。そこのどれかに克己も泊まっている。

　あうあうと手足をわちゃわちゃさせカウンターに張り付く幼女。

「克己の部屋はどこですかぁぁーっ」

　うわあぁぁぁあんっと叫びながらのたうつ小人さん。

　カウンターの御姉さんは狼狽えつつも、賓客だと言われている一家の子供に克己の部屋を教えてくれる。

「克己さんは三階のー.....」

　言いかけたまま、ふいに御姉さんの言葉が途切れた。

　焦れてカウンターに乗り出した小人さんの頭を、いきなり誰かが掴む。

　掴んだというか、持ち上げたというか、めり込む指先が地味に痛い。

「いてててててっ」

「何してんだよ、おまえは」

　掴んだのは克己。朝食をとりに降りてきたら、劈く幼女の雄叫びが鼓膜を突き破った。

　いや、比喩だけど、それぐらい、けたたましい絶叫だった訳だ。

　半泣きな顔で克己を見上げて、小人さんは叫ぶ。

「克己ーっ、カルメラーっ」

「うん？　ああ、昨日の祭りのか。今日もやるから、食べられるぞ？」

「違うーっ、ザラメーっ、うわぁぁんっ」

　は？

　先程からの雄叫びもそうだが、言語中枢壊れてないか？　おまえ。

　あうあう足を踏み鳴らしつつ、手をわちゃわちゃさせ、ようやく小人さんは、核心の言葉を口にした。

「砂糖ーっ！！」

　一瞬惚けてから、克己は疑問に答えをもらう。

　なるほど、そういや、コイツは知らないんだったな。

　そして、人の悪い笑みを浮かべて小人さんを見下ろした。

「あるよ～♪　砂糖黍も甜菜も。キルファンにはあったんだよねぇ♪」

　再び、小人さんの雄叫びが上がったのは言うまでもない。

　カルメラと言えば原料はザラメと水と、ちょっぴりな重曹。ザラメはカルメラや綿菓子などに必須な砂糖である。

　祭りにひゃっほいしていた小人さんは、その関連に気づくまで一晩かかってしまった。

　薄茶色の焼き菓子なカルメラは、一見砂糖菓子とは思えぬ姿をしている。

　サクサクとした食感を楽しむお手軽な菓子だ。前世で千尋の祖母も良く作ってくれた。

　お玉にザラメと水を入れ、直火にかけて、ブクブクと泡立ってきた中身をスリコギでかき混ぜ、一気に水分を飛ばす。

　すると泡がそのまま固まり、どら焼きみたいな形の砂糖菓子が出来るのだ。

　その行程を知らずば、千尋もザラメの存在に気づかなかったかもしれない。

　あうあうと腰にしがみつく小人さんを引きずったまま、克己は仕方無しに農場へと向かった。

「うわあぁぁぁぁっ」

　克己に連れられてやってきたのは広大な畑。一面に植えられた甜菜は、青々とした葉に風をはらませて波打っている。

　そして砂糖黍畑。

　それぞれを囲う柵に飛び乗り、小人さん端から端まで駆けていった。

「わあぁぁぁぁあっ」

　もはや、言葉にもならないらしい。

　太さ十センチ程度の木の柵の上を駆け回る小人さん。まるでお猿のようである。

　飛び上がる時も三角飛びのように角をつかって、スタッと上がっていた。

　思わず眼を丸くする克己の前で、小人さんは近くに来たポチ子さんに飛び付き、ぶい～んと運んでもらうと、克己の前でクルンと一回転して飛び降りた。

　いやいや、おかしくないか？

　ファティマの頃と同じ年頃だ。あの時は、こんな身体能力は持ってなかった筈である。

　克己の疑問は口を突いた。

「ああ、今、騎士団で体術とか色々教わってるの。うんていとか、跳馬とか、平均台とか。トンボ切りなんかも楽しいよ」

　は？

　体重の軽い子供ならではの軽業だ。

　雑技団などで披露される技術を、体術と称して騎士団で学ばされている双子である。

　騎士の振りをした王宮暗部。そのメンバーが双子の能力に眼をつけ、騎士団長の許可のもと、二人に雑技を教授していた。

　これが進めば、いずれは隠密的な事もならうのだろうが、全く気づいていない小人さんである。

　年齢的に、双子が普通の体術を習得するのは無理があった。

　なので、まずは身体の使い方から。

　柔軟と型を教わる予定だった双子の、子供と思えぬ動きに眼を見張った暗部の御偉いさんが、是非とも教えたいと、騎士団に捩じ込んで来たらしい。

　物心ついた時には蜜蜂らと空を翔ていた双子である。空中での体勢維持には慣れていた。

　落ちる時にもカエルらの守護があるため、思い切り良く着地する。

　それらが幸いし、魔物らの補助がなくても、ある程度の動きは身体が覚えていた。

　暗部のメンバーが舌を巻くほど、双子の上達は目覚ましく、今では一端の軽業師。

　裏で騎士団と暗部が双子を取り合っているなど、夢にも思っていない小人さん達である。

　唖然と見つめる克己だが、知識としては軽業師を知っていた。

　ネットの中には、人間離れした雑技の数々を軽々とこなす子供達もいた。

　それが今、目の前にいる。

　いや、ある意味、不思議じゃないよな。そういうのを習っているなら。

　でも、それがコイツだってことが、なんかヤバい気がするのは何故だろう？

　じっとりと冷や汗を垂らす克己を余所に、小人さんは精製小屋や廃蜜などを見学して眼を輝かせている。

「克己ーっ！　これってフロンティアにも売ってくれるんだよねっ？　いや、栽培させてよーっ！！」

　うきゃーっと踊りまくる小人さん。

　ブレないな、おまえ。たまには止まれ。

　砂糖フィーバーな小人さんが止まる訳はない。

　今はキルファン国内の消費分しか生産出来ていないらしい砂糖。

「結局は贅沢品。嗜好品より、まずは穀物なんかの備蓄が重要だから」

　克己の話は分かる。でも感情が吠える小人さん。

「なら、フロンティアに栽培権ちょうだいっ！」

「阿呆ぅ。あっちだって今は生産量上げるのでカツカツだわ。おまえ、王宮で聞いてないのか？」

　ぐっと詰まる小人さん。

　王宮関連には一切近寄っていないため、今のフロンティアの現状は分からない。

　しゃとうぅぅ......っっ！

　何故か心の中で噛む小人さん。

　えぐえぐと嘆きつつも、譲ってもらえるだけの砂糖を手土産に、泣く泣く家路についた小人さんである。

　その顔は泣きながらも至福の極みな笑顔だった。