第101歩: 新聞あげるから帰りなさい

 シェマが悲鳴をあげた。

「や! ちょっと、やだ! ハリハリムシなんて持ってこないでよ!」

 一つだけ魔力燈の灯る事務所、彼女の席。

 アルルには思いがけない反応だった。

「だってこいつら、うまく使えば縫い物とかやってくれるんだろ? 要るかなと思って」

「そうだけど……そいつら嫌いなのよ。細いし、うねうね、するし……」

 初めて聞く話だった。

 カップの中のハリハリムシは硬直して、もう普通の針と見分けがつかないのに、それもダメなのか。

「でもシェマ、クロサァリでイカ喰ってなかったか?」

 あそこの近海で小ぶりのイカがよく獲れる。

「あれは調理済みだし、頭があるもの」

「釣ったあと、脚だけ切り落とすと」

「やめてよ」

 眉根を寄せて学院の先輩がそっぽをむいたところに、思いついたとばかりに黒猫が足元で声をあげた。

四ツ把よつわカケスのも『うにっ』てしてるよね?」

「やめてカケス使えなくなるから!」

 ほぼ無人の事務室にシェマの声が響く。

「お二方、あまりをいじめないでやってくれぬか?」

 シェマの膝からケトの声。

「あるじは地虫ミミズに嫌な思い出が」

 あるじが使い魔を放り投げた。重そうだった。

「何をするあるじ」

「こっちの台詞よ」

 使い魔に言い捨て、蜂蜜色の瞳が冷ややかにアルルを見る。

「それで、どうするの、それ?」

「明日聞いてみて、誰ももらってくれなかったら……飼うか」

 カップを振ると、チリチリ鳴る。

「もう勝手にして。さっさと日報書いちゃいなさいよ」

 うんざりとシェマが言い、手元の、文字がびっしり並んだ紙を取った。

「それ、いま流行りの新聞ってやつか?」

「ええ。ロッキさんが読み終わったのをくれるの」

 答えながらシェマが、くすんだ紙面を二つに折る。


 ロッキ・アーペリ。協会ウ・ルー支部の正規雇だ。今日の外回り先もロッキから割り振られたものだし、支給されたの物や、一日の仕事の流れをざっと説明してくれたのも彼だった。

 日報もその一つ。訪問先と顛末を簡単にまとめておく。完了した依頼があれば、依頼書に完了の署名を入れる。

 アルルは自席に向かった。マヌーの座る六人机の一つ。ロッキの斜向かいがそうだ。


 席につき、自前フィジコの明かりをつけ、「一式」の鞄から携帯用のインク瓶とペンを出す。

 ロッキに貸してもらった過去の日報を参照にしつつ、まずは一つ目。



 六区 海蛍通り二五番 ウスカトン夫人

 夫の浮気性に魔法や「不思議なものたち」との関わりは無し。愛人とされた女性についても同様。調査終了。

 



 この一つ目の訪問先についてロッキが言ったことには


「たまにこういうのがありますよ。強くゴネられると受付の二人で断りきれないこともあるのでね。運が悪かったと思って、先方の気が済むまで話を聞いてきてください」


 絶対に魔法か何かのせいだ、と思いたい夫人と、この世の終わりみたいな顔の旦那と、愛人扱いされた女性との言い争いは、夫人の誤解が発覚して決着した。

 泥沼化しなかったのはむしろ強運と言っていい。

 

「アルル、お腹すいたよ」

「俺も。これ書いたら帰るから、もう少し待っててくれ」



 二つ目。


 七区 シンマアア小路三六五番 オンペル縫製

 従業員の怪我の原因はハリハリムシ。二十二匹を捕獲。針山は焼却。対応方法を伝え、虫除け一束を銀貨二枚で販売した。


 

 ──これでいいのかな。

 依頼書にも署名を入れ終えたところで、事務所の柱時計が八つ鳴るのが聞こえた。もう夜も夜だ。

 さて、書いたはいいものの、この紙はどうすればいいのだっけ。

 聞ける相手は、一人しかいない。




「明日の朝出せば大丈夫だけど、私のと一緒に支部長に渡しておく?」

 新聞から目を離してシェマがそう言ったので、アルルは手にした書類を渡しかけて、気がついた。

「シェマはまだ帰らないのか?」

 特にやることが残っているようにも思えないのだ。

「支部長に用事があるのよ。ライリ・マーラウス海送の社長と会食って言ってたから、もうしばらくしたら戻るんじゃないかな」

 その右手がケトの背中をなでている。さっき放り投げておいて、結局また膝の上に戻したらしい。

 まだ夜は冷えるしなと勝手に結論づけて、アルルは無人の席から椅子を引く。

「ライリ・マーラウスって、聞いたことあるな」

「そりゃそうよ、だって海竜船の……なにしてるの?」

 腰掛けたところに問いが飛ぶ。

「だって、遅くなるだろ?」

 お腹へった、と足元から不満の声が聞こえる。

 シェマは声の主をちらりとみて顔をあげ、諭すような顔で笑った。

「きみの相棒もああ言ってる。私に気を使わなくていいから、帰りなさいよ」

「でもさあ」

 青年の脳裏によぎる出来事がある。

「大丈夫よ。はい、魔法使い」

 娘は自らを指差して目を細めた。

「それに、今はケトがいるもの。なんだかんだ、頼りになるのよこいつ。ほら、新聞あげるから帰りなさい」

 ケトがぐふふ、と低く笑う。

 四つ折りになった二枚重ねの紙を差し出されて、アルルは思わず苦笑いした。

「なんだよその『飴玉あげるから』みたいの」

 新聞を受け取って立ち上がる。

「アルルー、置いてくぞー」

 ヨゾラが急かしてきた。

 確かに疲れているし、明日は朝からだ。今日は帰ろう。

 そういう気持ちになった。

「じゃあ、また明日な」

「ええ、また。ヨゾラさんもまた明日」

「ん、うん、また明日……ケトきょー、またね」

「うむ。気をつけるのだぞ」

 日報を手渡して椅子を戻し、アルルはもう一つ聞きたいことを思い出した。

「シェマ、三日月サルーンって」

「かーえーるー」

 黒猫のうんざりした声。

 シェマはちょっと驚いたように目を見開いていたが

「知ってるわ。でも明日」

 ぴしゃりと言った。

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