ヨゾラとひとつの空ゆけば

第3歩: よろしく人間さん

「クロ」

「却下」

　却下された。

「じゃ、チビ」

「却下！」

「ネコ？」

「は！？」

「えり好みするのか……」

「そりゃ、こっちにだって好みはあってね」

　黒猫がそりかえって鼻をならす。

「じゃ自分でつければいいだろ」

　青年は頬杖をついて焚き火を棒でつつく。

「ヒトがつける決まりとなっております」

　猫のくせに不自由なこった、と青年は棒に移った火を吹き消した。

　相も変わらず尻尾を揺らし、名無しの猫がじっとこちらを見つめている。その瞳に向かって青年は次の案を口にした。

「ミドリ」

　黒猫は二度まばたきした。

「えと、なんで？」

「目の色が綺麗な緑色だ」

　これは偽らざる感想だった。

「へぇぇ！　じゃ、候補そのいちね。他には他には？」

「タマ」

「やだよ」

「有名だぞタマ」

「知らないよ。もうちょっとこう、きれいで、由来もグッと来るのがいい」

　今度は青年が鼻をならした。

「そんなこと言われてもな。初対面だぞ俺たち」

「初対面じゃないー。にかいめ」

　めんどくさいな、と青年が言いかけた時、視界の端で何かが光った。青年はふいと空をみる。

「お、お？　何か思いついた？」

　と黒猫。

「流れ星だ」

「それは……ちょっとシュミに合わないっていうか」

　猫を「流れ星」と呼ぶ趣味は青年にもない。

「名前じゃなくて、さっき空に流れ星が……ほらまた」

　黒猫が振り向くと、さらに二つの星が流れた。

「あ、ほんと！」

「今夜は多いな」

　また一つ流れた。

　また一つ、今度は三つ、また二つ。

　縦に、横に、北の夜空に、白く光る鳥が飛び回るようで、

「おー」

「おおー」

「おおおおー！」

　人と猫は揃って声をあげる。

　幾十もの星が流れて、ひときわ長い星が流れると、空はまた静かになった。

　黒猫からため息が聞こえた。

「……すごーい。すごかった……」

　そう言うと、何かを思い出したように続ける。

「そうだ。今の流星群、春先の北の空のはね、『ウミネコの流星群』って呼ばれるらしいよ」

「へぇ。よく知ってるなぁ、そんな事」

　青年は知らなかった。

「見かけによらないでしょ？」

　と猫は青年に胸を張り、目を細めて「にっ」と牙をむいた。

「でも、見たのは初めて」

　と、再び北の空へ顔を向ける。

　青年と黒猫が夜空を眺める。また星が流れないかと期待していたが、もうおしまいのようだった。焚き火がパチンと爆ぜた。

　青年は空から目をおろした。

　夜空をみる黒猫の背中は、揺らぐ光で藍にも紫にも滲んで見えた。

　青年が呟く。

「ヨゾラかなぁ？」

　黒猫は背中越しに答えた。

「うん。これは間違いなく夜空だよ。自信持ちなよ」

「ヨゾラだ。決まりだ」

「ん？」

　と猫が向き直る。

　青年はまっすぐ黒猫の目を見た。

「お前はヨゾラだ」

「あっ？　あ、名前の話？」

「そうだけど。やっぱりミドリの方がいいか？」

　黒猫は小首を傾げて少し考え、「ヨゾラ、ミドリ、ミドリ、ヨゾラ」とぶつぶつ言い比べると青年をまっすぐ見返した。

「うん、ヨゾラがいい。気に入った！　今の星空が由来でしょ？　いい、良い！　やるじゃんキミ」

「そりゃどうも。ウミネコの流星群とやらに感謝かな」

「そうかもね。へへ、名前だ。名前だぁ。ありがとう」

　黒猫が、座り直した。

　つられて青年も座り直した。

「あたしはヨゾラ！　よろしく人間さん」

「俺はアルル。よろしく黒猫さん」

　ひと仕事終えた気分でアルルは一つ深い息を吐く。さっきまでの義務感からも解放され、すっきりとした気持ちで口を開いた。

「それで、俺がなんで血まみれで倒れてたのか、なんで今はなんともないのか、お前はいったい何なのか、説明してくれるんだろうな？」