ヨゾラとひとつの空ゆけば

ひとつめ。星の明かりに滲む黒、たき火の明かりに滲む黒

流星群の夜に

第2歩: 河沿いにて

　しゃべる猫なんてそう珍しくもないけど。

　ぼんやりした頭で、魔法使いの青年はそう思った。

　また、あの夢を見た気がする。雨の中、暗い穴へ押し込められる夢。落とされまいと必死に掴まっているうちに目が覚める、おかしな夢。

　近くで河の流れる音がする。

　視界には満点の星。その星空が黒く、猫の形に切り取られて見えたのは何のことはない。黒猫が覗き込んでいたからだ。

　その猫が名前をどうとか言っている。

　ウ・ルーで泊まった宿の娘と声が似ているが、その娘が猫にでもなったか？

　なんだか体も重いし、服が濡れているのか、右の脇腹がベタッとして気持ちが悪い。目は開いているはずなのに、どうにも遠近感がつかめない。

　なんで俺はこんなところに寝ているのか、荷物はどこにやったのか、ここはどこだったか、何をしていたのか。うっかり酒でも飲んだのだったか。

　思い出そうとするが、胸の上の猫が

「……うるさいなぁ」

　うめき声をだして、口の中の違和感に気づいた。

　臭（くさ）い。

　変な味もする。寝ている間に馬に小便でも引っ掛けられたのだろうか。

　まったく冗談じゃない。クサい。冗談じゃない。まったく、とにかく、水、水。河だ。

　青年はじたばたと身を起こした。手足にいまいち現実感がない。猫はするっと胸から飛び降りて、

「起きた！」

　と元気よく言った。

　あーあー、お前は元気でなによりだよ、と青年は水音の方へヨロヨロと歩いていく。

「起きてたんなら返事しろよなー！」

　後ろからそう聞こえたので、口の中だけで「起きたよ」と言ってやった。口を開くと臭（にお）った。胸がムカムカする。

　やっぱり酒でも飲んだのかな、と青年は思った。とたんに河原の石に足をとられた。

　ばちゃん。

「いって……つめて……」

　転んだのは河の水縁。

　そのまま水をすすり、口をゆすいで吐き出す事十数回。草むらに胃液を吐き出すこと一回。起き上がって顔を乱暴に洗うこと数回。

　泥臭かったし口の中もザリザリするが、クサいよりは何倍もマシだ。頭も幾分かすっきりした。立ち上がって周りを見回す。唾をベッと吐く。風が吹く。青年は盛大にくしゃみをした。

　ええとだ。どこだったっけな、ここは？

　後ろには、申し訳程度に盛り上がった堤防の影と、その向こうには森の影。

　そうだ、あの上で野営の準備をしていた。荷物に泥棒除けをかけて、水を汲もうと思って……思い出せない。

　堤防から転げ落ちて頭でも打ったのだろうか。河の水がここまできていたら、命はなかっただろう。

　なんにせよ迂（う）闊（かつ）だなぁ、と青年はため息をついた。春先の川は増水するから気をつけなきゃいけないのに──。

　あれ、こんな話を昨日誰かにしたな。誰だっけ？

　その時、突然足元で声がした。

「ねぇ」

　おどろいて青年は飛び退いた。

　そうだ、こいつだ。この猫に話したんだ。

　春先の川はよく増水するから気をつけろ。

　その時、こいつはなんと答えたか？

「にゃー」だ。文字通りの「にゃー」だった。

　アホか、と青年は思った。喋れるくせに、なにが「にゃー」だ。

　またくしゃみが出た。

「もしもーし、聞こえてるよね？」

　また猫が話しかけてくる。改めてよく聞けば、宿の娘とは声も口調も全然違う。

「あー、聞こえてはいる」

　だいたいなんだよ「もしもし」って。

「聞こえてるけど、おしゃべりより先に、火にあたっていいかな」

　寒さに両腕で体を抱きすくめると、わき腹のあたりがベたりと気持ち悪かった。

「私に名前をつけてください」

　と平坦に猫は言う。

「いいけど、俺に何があったか、先に教えてくれると嬉しいね」

　震えながら青年はこたえる。

「ご質問には、名前を頂いたあとでなければ回答いたしかねます」

　と、再び平坦に猫は言う。

「なんなんだその決まり」とぼやくと、青年は集めてきた木を適当に折って焚き付けをつくり、地べたに座り込んだ。

　月のない暗闇で、猫がいろいろ見つけてくれたのはありがたかった。明かりを灯す必要もなかった。

　水汲み用の両手鍋だけが河原に転がっていたが、鞄も杖もコートもスコップも全部、そのまま堤防の上、街道脇の林にあった。

　やれやれだ、とため息がでてくる。

　もう一度、深呼吸ひとつ。

　吐く息と共に、意識を底の方へおろしていく。体を空気に溶かすように感覚を広げると、いつものようにそれは「視（み）えて」くる。

　魔力。

　霞（もや）のように漂う、碧（あお）く曖昧に光る粒。風に木々が揺れれば仄かに沸き立ち、向こうの河からは盛んに立ちのぼっている。

　それを、呼吸と共に吸い込む。

　皮膚を通って、体のあらゆるところから光る霞が流れ込んでくる。体の芯にもわりとした温（ぬく）もりが溜まる。その温もり、魔力を右腕へと流して、青年は鋭く右手を振った。

　振った指先から三つ、テントウムシぐらいの碧い球が「糸」を引いて飛び、焚き付けの中に落ちた。

「わ、それフィジコだね！」

　突然に猫が声をあげた。

「知ってるのかお前」

　驚きだった。フィジコを扱う魔法使いなんて、青年も他に会った事がないのだ。

　なんだろうなこの黒猫？　と改めて思う。会話ができている以上、囁（ささや）き猫ではない。

　ひとつ問いかけてみた。

「お前はどこの王家の猫だ？」

「ご質問には、名前を頂いたあとでなければ回答いたしかねます」

　そうきたか。王族ネコ（ガトヒアウ）でもない。猫の形をしたものでこんな奴いたっけな？

　青年は焚き付けの上から太い薪を重ね、もう一呼吸した。今はとにかく火をおこそう。

　吸い込んだ魔力を「糸」に流し込む。イメージは熱。赤熱した鉄。

　じゅっ、と音を立てて薪の水気が飛ぶ。

「熱っ！」

「あっち！」

　黒猫と青年は同時に声を上げ、慌てて後ずさる。

「キミ、魔法下手なの？」

「うるさい。調子が良すぎただけだ」

　事実だった。熱かったのは、出すぎた魔法のせいだ。すでに焚き付けからは火が上がり、太い薪（たきぎ）も端が炭になって、赤く熾火（おきび）が見えた。

　青年は熾火に息を吹きかける。

　頭も冴えてきているし、体も動く。

　酒を飲んだわけじゃないな。

「もういい？」

　焚き火の向こうで黒猫は口をひらいた。

「あぁ、いいよ」

　シャツを替え、ジャケットとコートを着込んで青年は答えた。脱いだシャツも、今着たジャケットも、血と泥でひどい有り様だった。前後で二つも穴が開いている。

　ジャケットは裏地を剥がせばなんとかなりそうだが、シャツはもうだめだ。

　そのまま火に放り込んだ。

　黒猫は妙に姿勢のいい猫座りで、改めて要求を告げてきた。

「まずは、あたしに名前をつけてください」

「その前に、なんで俺が血まみれだったのか」

「ご質問には、名前を頂いたあとでなければ」

「わかったわかった」

　あくまで名前が先なのか、ヘンなやつだ。

　青年は靴を脱ぎ、脚も腕もコートの前も開いて焚き火を抱えるようにしていた。黒猫は立てた尻尾をゆっくり左右に振っている。

　訊きたいことはいくつもある。着替えた時に血を拭って確認したが、予想に反して脇腹に傷はない。傷がないのに、体に血が付く理由がわからない。怪我をして、寝ている間に治った、の方がまだわかりやすい。

　この猫に怪我を治す力でもあるのだろうか。聞いたことはないが「不思議なものたち」の中にそういうものがいても不思議はない。

　だが、この猫は魔力的にすっからかんだ。青年の知る「不思議なものたち」とは違う。それに、なんでこうも名前を欲しがるのか。名前を欲しがるのは、支配されたがるのと同じ意味だろうに。

　青年が考えるそばから

「はーやーくー」

　と猫は言う。とにかくこの猫に名前をつけなければならない、と青年は奇妙な義務感さえ覚え始めていた。

　わかった。名前ぐらいつけてやる。そのかわり俺の疑問にも答えてもらうぞ。

　期待のこもった目で自分を見上げる黒猫に、青年は口を開いた。