ヨゾラとひとつの空ゆけば

第45歩: ヤミヌシ

　びぃぃぃぃぃぃ！

　びぃぃぃぃぃぃ！

　森に散った仲間を集めるべく、警（けい）邏（ら）の笛がけたたましく鳴る。

　ヤミヌシと相対して、アルルは動けずにいた。

　ユニオーが飲み込まれた。その近くにいたヤミモリもおそらく飲まれている。

　この身体の大きさ、たとえ獲物が灰色熊でも容易（たやす）く飲み込むだろう。そのヤミヌシと目があってしまっている。下手に動くべきではない、とアルルの直感が告げていた。

「警邏長殿は！？」

「森の入り口です、間に合いません！」

「密集しろ！　撃ち方用意！」

　警邏たちが怒号を飛ばしている。

　アルルは体のすぐ脇でモゾモゾ動くものを感じた。

「ヨゾラ」

　体を動かさずに、小声で話しかける。

「痛ってぇ……クラクラする」

　腹ばいでへたっているヨゾラが情けない声をだした。

「黙って聞いてくれ。なるべく静かに、ここを離れろ。アレはやばい。まともにぶつかったら勝てない」

「キミはどうするのさ？」

「なんとかする。先に逃げろ」

　ボォウフっ、ボォウフっ

　ヤミヌシは警邏の笛には目もくれず、アルルの目を見て荒く息を吐いている。

　目を逸らしたら、やられる。派手に動いても、やられる。あれも生き物なら、気迫負けしちゃだめだ。

　ヨゾラは身を伏せたまま動かない。

「何やってんだ、行けよ」

「やだ」

　黒猫め！

「行けっての……！」

「い、や、だ。なんとかするんだろ？　負けんなよアルル」

　アルルは歯噛みした。

　まったく。

　簡単に言ってくれるよ、まったく。本当に、簡単に言ってくれる。

　それでも、ヨゾラの言葉が後押ししてくれる。

　そうだ。別に諦めたわけじゃない。なんとかするのは嘘じゃない。つきあってもらうぞ、ヨゾラ。

　ヤミヌシと目を合わせたまま、指先から「球」をだす。地面を這わせ、そろそろと忍び寄らせる。「球」の行方を目で追うわけには行かない。場所も距離もカン頼みだ。外れたら、あとはもう「ただ走る」しかない。

　警邏たちは隊列を組みしだい撃つだろう。密集するのが射撃の定石だと父（ペブル）が言っていた。

　それに先んじなければならない。この大きさの生き物が、銃で仕留めきれるとは思えない。撃ち終わったところに怒り狂ったヤミヌシが突っ込めば全滅だ。

　気取られないように、できるだけ素早く、彼らの反対側へ「球」を到達させる。全力で炸裂させて、隙をつくる。

「アルル、石あるよ。もうちょっとだけ右にずらして」

　ヨゾラの囁き声がした。

「もう少し、もう少し……そこ。そこからまっすぐ前、少し上げて」

　心強い。自分でも気づかない内に、アルルは歯をむき出していた。魔力を取り込み、出来るだけ体に溜めながら「球」を這わせて行く。

「もう少し前、もう少し……」

　ヤミヌシが四つ脚をバタつかせ、尾を斜面に打ち付けた。どずん！　と音がして土埃が舞う。ヤミヌシの背中が盛り上がり、五指の角がウネウネと動く。

「構え、銃（つつ）！」

　号令が聞こえた。まだかヨゾラ、まだ届かないのか、と焦る。

「撃てぇぇぇ！」

　ずばばばばばばばばばん！　

　九発の銃声。びしびしびし、と言う着弾音。わずかに身をよじったヤミヌシが、警邏たちに顔を向ける。

「いま！！」

　ヨゾラの声。溜めた魔力を一気に力場に変える。

　ぶばん！

　力場が炸裂した。

　ヤミヌシの左前足がガクンと落ちて、その身体が傾（かし）いだ。ヤミヌシが衝撃の来た方に鋭く身体を向け、敵を探して吠える。

「逃げろ！」

　立ち上がり、怒鳴り、アルルも走る。

「さ、散開！」

　警邏に号令がかかり、密集隊形から一斉にちらばる。

　浅かった、とアルルは思った。脚の一本ぐらいはと思っていたが。

　ボォオォォウ！！

　ボォォォオォオォオオォォウ！！

　咆哮に振り返る暇はない。あとはもう逃げ切るしかない。

　だずん、だずん、だずん、だずだずだずだず……

　背後から悪い冗談のような音が聞こえる。

「ア、アルルっ、来てる来てる来てる！」

　いつの間にかヨゾラが肩にしがみついていた。

「木の間をすり抜けてる！　すごいすごい！」

　なに感心してんだ馬鹿猫！

　音がみるみる近づいてくる。

　何で俺を狙うんだよ、と悪態をつく余裕もない。

　アルルは、肩にしがみつくヨゾラの背の皮を掴んだ。

「痛ぁいっ！」

　ヨゾラが悲鳴をあげるのも構わなかった。

　共倒れになるまえに、こいつは放り投げて逃がす。こいつだけは逃がさなけりゃならない。そうアルルが決めたとき、斜面の向こうに人が見えた。

　不安定な足場に馬を走らせ、右肩に銃床をあてて狙いを定める口髭のおじさん。

「止まるな走れ！」

　バゥっ！

　警邏長が発砲した。

　ボオオオゥっ！！　という悲鳴が聞こえた。ついで、地響き。

　警邏長が、ふん！　と鼻息を吹くのが見えた気がした。馬の脚を止めないまま、銃を放り投げてアルルへ右手を伸ばした。

「掴まりなさい！」

　アルルはたたらを踏んで脚を止め、右腕を伸ばす。杖をもった左手でヨゾラを押さえる。

　警邏長が、アルルをすり抜けながらかっさらった。掴まれた右腕が潰れるんじゃないかと思うほどの力だった。

　そのまま、悶えるヤミヌシの脇を駆け抜ける。

　駆け抜ける時に、ヤミヌシの左目から乳白色の体液が流れているのが見えた。

　あの状態で、当てた？　目に？　狙って？

　信じられないものを見た気がした。心臓が早鐘を打っているのは、走ったからに決まっている。

　女だったらこのおじさんに惚れてたろうな、とアルルが馬上で思った時、首筋に鋭い痛みが走った。

「いっ！」

　見ると、ヨゾラが牙を立てていた。

「なに、すんだ！」

「おかえいあ」

　お返しだ。

　ヨゾラが牙を離す。

　反射的に押さえると、わずかに血がついた。

　ヨゾラは牙を剥き、怒りに瞳を輝かせて

「すんごい、すーんごい痛かった！　でもお返ししたからおあいこ！」

　と一方的に告げてくる。

「お前な」

　とアルルが言い返すよりも早く、ヨゾラが傷を舐めとった。

　治せばいいってもんじゃないだろう。そう言おうとして、ヨゾラの右後ろ脚が不自然にふるふると震えているのに気がつく。

　お前、脚──

　アルルの言葉は、今度は警邏長に遮られた。

「あれは何だ！？　ユニオーはどうした！？」

「──ユニオーは、あれに飲まれました。ユニオーがあれの子を撃って、あれは怒っています」

　警邏長がうなった。

「退治できるものなのかね？」

「すみません、やってみないとわかりません」

　アルルは振り返った。ヤミヌシは片目を失ってもなお、体勢を立て直してこちらを追い始めている。

　アルル君！

　森に声がこだました。ドゥトーの声だった。

　木霊の魔法か。

「アルル君！」

　地声だった。

　どういう声してんだあの人。

　夕陽に青いローブで杖をつき、大鷲のような目を細めたヴィリェルム・"ドゥトー" = ツェツェカフカが立っていた。