ヨゾラとひとつの空ゆけば

第44歩: うういをあえ

　近い。

「こっち！」とヨゾラが駆け出す。

　杖を取りアルルも駆け出す。

「アルル君！」

　ドゥトーが制止する声が聞こえたが、もう止まれなかった。

　木立を縫い、陽を左に受けながら斜面を駆ける。

　もう少し登ったところ、背の高いアカマツが林立するなかに人影があった。何かを見下ろして、長い銃身に紙（かみ）薬莢（やっきょう）から火薬を流し込んでいる。

　そこにいたか。そこにいたか！

　アルルは脚に力をこめる。

　人影が見下ろす先では、墨のように真っ黒な塊が身をくねらせ、びしゃりびしゃりと長い尾を地面に打ち付けていた。

　アルルはそれに見覚えがある。

　ヤミモリだ。

　白い体液を流して踠（もが）くヤミモリの周りを、二頭の猟犬がぐるぐると回って吠え立てている。

　遠くの方からなにか別の吠え声が聞こえた。

　ボォォォオォオォオオォォウ

　ボォォォオォオォオオォォウ

　その音に人影が顔をあげる。こちらをみた。慌てて銃口から弾丸を突き込めながら、猟犬をけしかけてきた。

　先を行くヨゾラが急いで木に登る。

　アルルは首に下げた笛をくわえ、思いっきり吹いた。

　びぃぃぃぃぃぃ！

　小さな外観からは予想も着かないような大きな音だった。

　笛を口から吐き出すようにし、なおも脚はとめない。猟犬が迫る。

　アルルは魔力を吸いこんだ。

　ユニオーは遠い。「糸」は届かない。

　犬の足は速い。「糸」を当てるのは難しい。

　アルルは杖を突き出すように構えた。狙いはユニオー。

　行け！

　魔力を力場に変えて杖を撃ち出す。

　猟犬の頭上を飛び越え、びん！　と空気を震わせて杖が矢のように飛ぶ。

　二頭の猟犬が飛びかかる。

　手を向ける。

　体の先から肘一本分。それがフィジコの射程距離。

　どぐっ！

　嫌な音をたて、二頭の猟犬の身体がはじかれた。

　地面に落ちて転がり、立ち上がれもせず甲高い悲鳴をあげている。その間を走り抜ける。

　ユニオーは杖をどこかに食って転がっている。すぐ隣りのヤミモリと同じようにもんどりうっている。

　アルルは魔力を吸った。あと十歩と少し。このまま銃もろとも抑え込んでやる。

　「糸」を振りだそうと、右手をあげる。

　ユニオーが顔だけ起こした。せき込みながら銃をとる。銃口がアルルを向く。

　暗く、深く、死をもたらす人差し指ほどの穴。

　足がもつれた。頭が望むことと、体が望むことが乖離する。

　体の記憶が、頭の記憶の蓋をあけた。

　体内で火球が炸裂したような感覚、そのままどこかへ落ちて、体を打ちつける衝撃。胃の奥からせり上がる血の臭い。

　そうだ、そうだった。

　斜面に派手に転びながら、アルルは思い出した。撃たれた時の感覚。遠のく意識。動かない体。死へ向かう絶望。

「お前……何だ？」

　銃口をアルルに向けたまま、ユニオーがゆっくりと立ち上がる。

　アルルは必死に顔だけをあげる。

　違う。違う。いま撃たれた訳じゃない。と体に言い聞かせようとする。

「なんで死んでないんだ？」

　ユニオーが顔をしかめているのは、痛みか、怖れか。

「今日は散々だ」

　大げさなため息だった。

「親父には説教くらうし、狙った獲物はこの黒いのがかっさらおうとするし、黒いの撃ってみたら気色わるいヤツで、そこにお前だ」

　魔力が視（み）えない。呼吸が乱れる。手足が遠く感じる。視野が狭まる。這いつくばる地面が一瞬、真っ黒にみえる。

「お前、一昨日おれが撃ち殺したはずだろ？　なんで生きてんだよ？　あれか、双子の兄弟かなにかか？」

　撃鉄が起こされた。人差し指が引き金の横に添えられている。

「まあいいや。こんどはちゃんと死ね」

　アルルは動かない体に歯を食いしばる。引き金にユニオーの指がかかる。その指に上から黒い影が

「いてぇっ！」

　食いついた。

「アウウ！」

　食いついた指に首だけでぶら下がり、振り回されながらヨゾラがアルルの名を呼ぶ。

「アウウっ！」

　黒猫を地面に叩きつけようと、ユニオーが大きく右腕を振り上げた。指に噛みついたまま、ヨゾラが必死に叫んだ。

「うういをあえっ！」

　口が塞がっていて、まともに発音できるわけはない。しかし、ヨゾラの言葉はアルルに届いた。

　ゆうきをだせ。

　呼吸が戻る。手足を感じる。視界が広がる。魔力を感じる。

　アルルは飛び起きた。「糸」を振り出し、ユニオーの右腕を抑える。

　びぃぃぃぃぃぃ！

　どこかで笛が聞こえた。

　走る。緩やかな斜面を駆け上がる。

　焦ったユニオーの顔が見える。

　その左手に掴んだ銃がこちらを向く。

　引き金も引かずに撃てるもんかよ！

　構わず右腕を振り上げ、固く拳を握り、その横っ面めがけて渾身の力で真っ直ぐに。

　ごっ！

　振り下ろした。

　ユニオーが倒れ込む。ヨゾラが指から飛び退き、着地する。そこにいたはずのヤミモリがいない。

　いや、音はするのに見えない。

　真っ暗な地面に紛れて見えない。その地面に、一本の裂け目が走ったような気がした。

　狩りの時だけは目に見えるもの。

「ヨゾラ来い！」

　転がっていた杖をつかみ、魔力を吸い、アルルはヨゾラに手を伸ばす。

　伸ばした手に爪が食い込む痛み。それと同時に魔法（フィジコ）を放ち、自分ごと杖を後方へ投げる。

　闇色の地面を抜けた瞬間、その闇が吹き上がった。

　ユニオーを飲み込んだ闇の塊は尾を引いて、また地上へ落ちてくる。

　アルルも斜面を転がった。

　ヨゾラはアルルの腕から離れ、同様に転がった。

　「ぎゃっ」という悲鳴。

　警（けい）邏（ら）たちが集まって来ている。

　落雷のような音を立てて枝葉をなぎ倒し、地響きを伴って着地するお社（やしろ）の屋根ほどもある巨大なヤミモリ。差し込む午後の陽を正面に受けてなお、そこだけ光が届かない闇色の生き物。

　扁平な楕円の胴体に太い四本の脚。縦にヒレのある長い尾。その両目の脇には、人が五指を広げたような肉質の角が生えていた。

　アルルも話には聞いた事がある。

　ヤミモリたちの母にして主。

　ヤミヌシ。

「冗談だろ……」

　再び這いつくばったまま、アルルは声をもらした。

　ボォォォオォオォオオォォウ！！

　ヤミヌシが上げた咆哮に、山が揺れた。