ヨゾラとひとつの空ゆけば

第46歩: 厄災の虫

「お前さんはいつも儂を置いていくな？」

　馬上のアルルに向け、ドゥトーは開口一番そう言った。

「すみません」

　アルルとしてはそう言うしかない。

「あれはヤミヌシだの」

「はい。ユニオーがヤミモリを撃って、あれを怒らせました」

「ユニオーは」

「撃ったヤミモリごと飲まれました」

「そうか……」

　アルルは馬から降りる。着地の衝撃か、肩の上のヨゾラがうめいた。

「ヨゾラ──」

「へーき！　あとで！」

　ヨゾラはそう言うが、怪我した脚の震えは止まっていない。

「あとヨゾラが怪我を！」

　思いがけず大きな声をだしてしまう。

「あとでちゃんと診てやるからの」

　ドゥトーはヨゾラへ向けて優しげな声をだし、

「『あとで』がちゃんと来れば良いが」

　不吉な事を言った。

　ヤミヌシは足音に似合わず、木々の隙間をぬるりとすり抜けてくる。ホネないのかよ、とアルルは思わずつぶやく。

　もう十数える間もないだろう。

　ドゥトーはすでに魔力の呼吸を始めている。

　アルルも魔力を溜め始めた。

　火トカゲで止められなければ、なりふり考えず押しとどめるしかない。

「おいでませい」

　ドゥトーはひざまずき、土の上に両手を添える。

　呼びかけたのは、火トカゲではなかった。

「ハガネムシ」

　なんてものを呼び出すんだ。

　もぞり。

　土の中から鋼色の甲虫が三匹。

「カナブン？」

　ヨゾラが言うとおり、見た目はごく普通のカナブンの類だ。

　しかしアルルは知っている。もし普段の生活でこの虫の姿を見たら、それは災厄の前触れ。家に居るなら外へ逃げろ。外に居るなら走って逃げろ。

　そういうものだ。

　ドゥトーの体を通って、魔力が三匹の虫に流れ込んでいく。

　アルルが二歩さがる。その様子に何かを察したのか警邏長が馬の頭を背けさせた。

　だずん、だずだず！　と地響きをあげてヤミヌシが迫る。

　三匹のハガネムシはもそもそとヤミヌシへ尻を向け、一番後の脚を土へ挿した。

　片目から白い血を流す闇でできた楕円が、眼前にみるみると迫ってくる。その楕円に一本の筋が入り、闇の中に闇の底が開く。

「お、お、おおおおお！」

　警邏長が思わず声をあげた。

　ドゥトーは一言、

「すまんの」

　と呟いた。

　ハガネムシが前四つで踏ん張り、後脚を蹴りあげた。

　視界一杯に土壁が生えた、ように見えた。

　その土壁が空に昇りながら遠ざかっていく、ように見えた。

　すぐ目の前の地面がごっそりと抉（えぐ）れている。

　ハガネムシのひと蹴りが、森の一部を、深く、ヤミヌシごとひっくり返した。土と石と樹木の塊がその巨体を押しつぶしにかかる。

　上下に向かい合う針葉樹の森は、この世ならざる獣の牙のようだった。黒い塊を牙に捉え、凶悪な顎が容赦なく閉じる。

　轟音とともに押し出された空気が、分厚い質量を伴ってかけ抜けて行った。

　警邏長が必死に馬を抑え宥める。

　アルルはとっさに身をかがめ背を向ける。土くれの礫（つぶて）がコートの背を叩く音が聞こえた。

「いてててててっ」

　アルルが背を向けたので、ヨゾラは顔に土くれを食う羽目になった。

　突風が収まり、土煙が舞う中で最初に声をあげたのはヨゾラだった。

「ドゥトー……？」

　ドゥトーはひざまづいたまま、うなだれるようにして動かない。青いローブが土で汚れていた。

「ドゥトーさん……？」

　アルルも異変に気付き、ドゥトーの前に回る。

　白い顔に土埃をかぶり、灰色の目は虚ろに開かれたまま──その手が震えながらさまよって──塩干しを出してかじった。

「死んどりゃせんわ」

　カラカラ胡桃をボリボリ言わせながらそう言うが、顔色が真っ白なのは事実だった。単純な塩切れではないだろう。体力的に限界なのだ。

「やだよー。びっくりしたよー」

　ヨゾラが、アルルが知る限り初めて、泣きそうな声をだした。

「はは……すまんの。ハガネムシなんぞ久し振りでな。参ったわ。魔力も体力もごっそり持って行きおって」

　ローブの首元からラガルトが顔をだす。

「が、さすがは厄災の虫、というべきか」

　目の前に広がる光景は、さながら山崩れの跡だった。抉られた地面には、お社（やしろ）が広場ごとすっぽりと屋根まで収まりそうな大きさがあった。

　その窪地の向こうに、黒々とした小山ができている。方々に樹木の幹や根が乱雑に覗いて、森の斜面に流れる小川をせき止めていた。

「……恐ろしい力ですな。実に恐ろしい……しかし」

　馬を降り、その首を叩いてやりながら警邏長が言う。

「この状況をどうしたものか」

　苦り切った声で続けると、口髭をしごきながらため息をついた。

　捕まえるべきユニオーは化け物に食われ、その化け物は魔法による山崩れで埋まりました。

　それで話が通るかどうか。そもそも、山を派手に掘り返した事をどう処理するか。

　そんな事を考えているのだろうかとアルルは思う。

「アルル君。嬢ちゃんの脚をちょっとみせてくれんかね」

　座り込んだままのドゥトーが言った。

「それは良いですが……」

　ドゥトーの方がよほどまずい状態であるように思えた。

「なに、儂なら大丈夫だ。それとも、年寄り扱いするつもりかね？」

　すごんでいるつもりらしいが、アルルには正直ドゥトーが今朝よりも老けて見えた。とはいえ、何かをしてやれるわけでもない。

　アルルはしゃがんで杖を置き、肩につかまるヨゾラに手を伸ばした。

「そっとだよアルル。そっと」

　慌ててヨゾラが牽制してくる。その胴体をつかんで、そろそろとドゥトーの顔の先に持って行った。

「どうすると痛むかね？」

「伸ばすと痛い。縮めてるとまだマシ」

「ふむ」

　ドゥトーがヨゾラの膝、と呼んでいいのか、前に屈曲しているところをごく軽く触れた。ヨゾラの身体がびくんとなるのが、アルルの手に伝わってきた。

「ここだの」

　その声を受けて、するするとラガルトが腕を伝って這い寄ってくる。

「火トカゲには、火を起こす力と、火を喰う力があってな」

　ラガルトが大きく口をあけ、かぷっ、とヨゾラの膝を噛んだ。

「ひゃ」

　とヨゾラが軽く声をあげる。

「ひゃっこい」

　冷たいのか、とアルルは思った。火を喰うってことは、熱も喰うってことか。

「ラガルトも、元は火トカゲだったのだよ」

「色、全然ちがうのに？」

「使い魔になるとな、身体が作り替わる。仕組みはよくわからんし、見た目が変わらん場合もある。まぁ、言葉を話すようになるだけでも、信じられん変化ではあるな」

　ヨゾラの耳が鋭く動いた。それには気づかず、ドゥトーは話を続けている。

「で、ラガルトの場合は、炎症を喰えるようになった」

　ヨゾラの耳が向いているのは窪地の向こう、出来たばかりの黒々とした小山。

「だめだ……」

　ヨゾラが呟く。ラガルトが口を離す。

「まだ痛むかね？」

「そうじゃなくて」

　アルルは察した。ヨゾラを左肩に戻す。

「掴まってろ」

　ぎゅっと、服越しに爪が立つ気配を感じた。ヨゾラはもう痛がらなかった。つづいてドゥトーを抱えるようにすると、魔法（フィジコ）の力場を作る。

「なんと！？」

　ドゥトーが驚いた。その丸い体は苦もなく持ち上がりすぎて、アルルは後ろに倒れかけた。

　それをどうにかこらえて、若干のきまり悪さもこらえて、馬のところまで下がる。

「ええと、ドゥトーさんを連れて逃げてください」

「なんだと？」

　突然の事に声を上げた警邏長に構わず、アルルはドゥトーを馬の背まで持ち上げた。

「ヨゾラがなにかを聞いています」

「うん。あの山から音がした。あのでっかいの、まだ生きてる」