ヨゾラとひとつの空ゆけば

第81歩: せい

「ええとヨゾラ。なんでそんな事が知りたい？」

　なるべく平静を装ってアルルは声をだした。

「えっ？」

　とヨゾラが言葉に詰まる

「だって……知らないんだもん。そのせいってのを森の人にあげれば、そこのヒトは帰れるんでしょ？　持ってるなら出してあげればいいじゃんって思うんだけど……ひょっとしてすごく大事なもの？」

　どうだろう、とアルルは一瞬考えてしまう。

「ま、吾（あ）にとっては大事だわの」

　淑女（モッサ）が緑の黒髪をかきあげながら言う。白く小ぶりな耳がちらりと見えて、耳飾りが小さく揺れる。

　それだけでひどく扇情的だ。向こうでエルクがぎゅっと目を閉じた。抱えた箱は、赤ん坊のために借りてきた諸々だろう。

「それで、せいってなに？」

「エルクお前よく一晩我慢できたな？」

　アルルは話をそらした。ヨゾラを相手に「なぜ赤ん坊ができるか」なんて話をするのは──やりたくない。

「こっ、こう言うときは銅貨を口に含めって親父さんに言われただろ？　ずーっとしゃぶってんだよ！　でも触られるとホントにヤバいから、さっきまで歩き続けてた！」

　目を閉じたままエルクが答える。

　確かに森のものたちは塩気と金気を嫌う。口づけで人を虜にする森の淑女が相手なら、特に有効な手だ。

「せいって？」

　しかしできれば、その手前の「ついていかない」所から思い出して欲しかった。

「男（おのこ）らよ、なにゆえにそうも嫌がるのだ？　捕って喰うわけでもない。吾は精が欲しいだけぞ？　お主（んし）らも嫌いではあるまいに」

「もしもーし！　せいって？」

「うるさい、おれはフーヴィア一筋（ひとすじ）と決めたんだっ！」

「せいってなんだよ！？」

　また全員黙った。

「男（おのこ）ら、早よそのちんまいのに教えてやらんか。こう何度も訊かれてはかなわん」

　口を尖らせて淑女が言う。

　話に聞いてたのとずいぶん印象が違うな、とアルルは思った。もっとこう、大人びて妖艶なものだと思っていた。

　問題はヨゾラだ。

　首を傾げて「どうなんだよ？」とでも言いたげに見上げてきている。

「エルク」

「おめーの猫なんだろ？」

　手伝ってはくれないようだった。

「あー……淑女（モッサ）」

「なにゆえに？」

　にべもない。

　ぱすっ、ぱすっ、とヨゾラが尻尾を打って急かしてくる。

　幼なじみを探しに来て、おかしな事になったなぁ。

　アルルは黒猫に向かってしゃがみこみ、一つ咳払いをした。

「ヨゾラいいか？　ええとだ。例えば──そう、花。あれには、実はおしべってのとめしべってのがあってだな──」

「交尾？」

「それ！」

　一言だった。

「なんだ、せいが欲しいって、交尾したいって事か。最初っからそう言えばいいじゃん」

　まったくだよ、とアルルは立ち上がる。

　精が何なのか説明できていない気がしたが、無視した。

　淑女（モッサ）はまた口を尖らせている。

「交尾と言われるのは、些（いささ）か不本意だがの」

「なんでしないの？」

　向こうの青い上っ張りへヨゾラが問いかけた。

「おれには娘も嫁もいるんだ、そんな動物みたいなマネはもうしねーんだ！」

「大差なかろうに」

　森の淑女はそれを一瞥し、アルルに向き直る。

「して魔法使い」

　前触れなく、苔むす地面を滑り淑女が迫った。

「吾は誰でも構やせんがお主（んし）、こやつと替わるか？」

　虚を突かれ、アルルはぴくりとも動けなかった。

「それなら帰してやってもよい」

　間近で見てもなお、触れれば滑りそうで新雪のようにあかるい肌。深く透き通った新緑の瞳に魅入られそうで、アルルは視線を下へ外した。

　華奢なおとがい、すんなり通った鎖骨、白い薄手の服、ときおり風に膨らむ襟もとから続く、双丘のふもと。

　どっちもどっち。でも、こっちの方がまだ冷静でいられる。

「胸ばかり見とるの？」

「気持ちはわかるぞアルル！」

「うっさいエルク！　何しに来たと思ってんだ！」

　淑女の身体の向こうへ言葉を飛ばした。

　考えなければならない。

　森の淑女は人を傷つけたりはしない。泉に引き込んで溺れさせるだとか、魂を抜かれるだとかいうのは、大人の嘘だ。

　このものはごくごく単純に、男を「淑女の森」に誘い込み、自らを抱かせる。

　事が終われば、何事もなく帰れる。

　拒否したからといって、怒り狂って殺したりもしない。

　問題は、対象が「ヒトの男全般」ということだ。文字通り全般だ。

　たとえば五歳の男の子がこのものに付いてきてしまった場合、どうなるか？　答えは「七、八年後に帰ってくる」だ。

「どうするのだ？　お主（んし）の塩には限りもあろう？」

　淑女（モッサ）のしなやかな指がアルルの頬に触れ、首筋をなぞった。

　子羊の耳に似た感触の、でもひんやりした指、心地よい触れ方だと思う。それも効かない。さっぱり効かない。

　鞄から塩を出し、もう一粒口に含んだ。森の女が手を引っ込め、顔をしかめる。

「交尾しちゃえば？」

　と猫が言う。知らないとはいえ、気楽なもんだ。

　もし、森の淑女に付いていった者ができない男だった場合どうなるか？

　実例は記録にない。

　おそらく──誰も帰って来れないからだ。