ヨゾラとひとつの空ゆけば

第82歩: オトコどうし、ものどうし

　少し時間をくれ、とアルルは言った。

　それからだいぶ経っている。

　離れた物陰でアルルが幼なじみとひそひそ話し込んでいるのだが、ヨゾラからは茶色いコートと青い上っ張りしか見えない。

　のけ者にされたのは気にくわなかった。

　ときおり四ツ把（よつわ）カケスが思い出したように鳴き声をあげて、その胸には紙と鉛筆とカケス銅貨がひっついたままだ。

「ちんまいの、食うか？」

　ヨゾラの鼻先に、透き通りそうに薄い葉が差し出された。

「酸っぱかったりする？」

「せんわ。冷（ひ）いやりとして旨いぞ」

　縁の波うつ葉を差し出したまま、白いあっぱっぱの裾をふわりとさせて、森の女が手近な倒木に腰掛ける。

　一枚もらった。ぱりっと牙を通すと確かにひんやりしたけれど、あとはもさもさして飲み込みづらいし、青臭い。

「これなに？」

「名は知らん。良いのが生えとったら食う」

　もさもさと口を動かしながら淑女は言い

「ヒマだ」

　と葉を飲み込んだ。

「ちんまいの、ヨゾラと言ったか？　お主（んし）の連れはナニをひそひそと話しておるのだ」

「オトコどうしの話だってさー。あたしには聞かれたくないってさー」

　とはいえ、ヨゾラの耳にはところどころ話の断片が聞こえてくる。例えば「やっぱりムリなのか」とか「おれは誓った」とか「誰にも言わないから」とか「お前こそ独り身だろうが」とか。

　何の話なのかは、よくわからない。

「どちらでも良いが、早よ決めてくれんかの」

　組んだ脚に頬杖をついて淑女があくびをする。

「なんでそんなに交尾したいの？」

「子種が欲しい。吾（あ）もそうして出来た。もうずいぶん昔にな」

「ヒトの子どもを産むの？　キミもヒトなの？」

「似とるのは姿だけだわ、あやつらとは違う。成すのは吾が種で、ヒトの子ではない」

「ふーん。形だけ一緒か、あたしと同じだ」

「どうかいの。ヨゾラとやら、お主も猫と子を成すか？」

「わかんない」

「交尾をしたことは？」

「ないよ」

「したいとは？」

「ぜんぜん。あっちもあたしが猫じゃないのはわかるみたい。ん？　それじゃ、ヒトはキミがヒトじゃないのがわかんないのか」

「さてなぁ。ヒトほど見さかいのない連中もないぞ」

　どこから出したのか、淑女は黒くころころした実を口に放り込んだ。

「食うか？」

「あじは？」

「さくさく甘（あも）うて、あと冷（ひ）やい」

　一粒もらって口の中でつぶすとさくりと音がして、仄甘くひやりとした。

「ん！　これは好き。ありがとう」

　向こうで茶色いコートの背中が動いた。カケスの把（わ）から鉛筆と紙を取って、青い上っ張りの背で何かを書いている。

「バカ、痛（いて）ーよアルル」

　と青い方が声をあげた。

「ちんまいの、お主はヒトとは長いのか？」

　もう一粒、黒い実をもらった。

「わかんない。アルルと会ったのは、えっと、十日ぐらい前だった」

「なんぞ、それっぽちか。もっと長いかとおもったわ」

「そうなの？　なんで？」

「吾が同胞（はらから）が、お主みたいなのを連れた男に会うてな。それかと」

「喋る猫なら他にもいるらしいし、そっちじゃない？」

「どうかいな。古い話でよう覚えとらん。ま、猫の形をしとって、しゃべった。たしか……たしかアニマラードとか、そんな名前で呼ばれとってな」

　──アニマラードかぁ。それだとなんか響きが──

「ヘンな名前。なんか脂（あぶら）っぽい」

「あぶらと？」

「ラーぁドぉ」

　口を尖らすように低い声で言ったら、淑女が笑い声を上げた。

「それは言葉違いだろうて。このあいだ、遥（はる）けき東方で同胞が嘆いとったな。連れ込んだ男（おのこ）が豚脂（ラード）臭くてかなわんかったと。アニマラードの意味は知らんが、昔の話だ、東の言葉ではなかろうよ」

　向こうで、ばさばさばさ、と羽音が立った。

　じぇ、じぇ、と鳴き声が遠ざかる。カケスが飛んだのだ。

　アルルが歩いてくる。隣にエルクも蔓草箱（つるくさばこ）を抱えて並んでいた。その体つきはふた周りほどアルルより高く広く、けれど丸顔に丸鼻でどこか子どものような顔をしていて、なによりとても眠そうだ。

「ようようやっとか？」

　腰掛けた倒木からゆっくりと森の淑女が立ち上がる。

　アルルはエルクを親指で指（さ）して答えた。

「俺がこいつと替わることにした。帰してやってくれないか」

「よろしかろ」

　ついで、アルルがヨゾラを見た。

「ヨゾラ」

　黒猫は小首を傾げて続きを促す。

「お前もエルクと戻ってくれ」

「なんでっ！？」

　思いがけず大きな声が出た。

　アルルが黒い目を見開いて戸惑う。

「なんでって……この後、あれだよ、お前のいうところの、交尾しなくちゃならないから」

「それで？　あたし別にいたっていいよね？」

　胸の内がもやもやする。

「やだよ。そんなとこ見られたくないし、こんな話してるのも、正直だいぶやりづらい」

「聞いてるおれもどーすりゃいいのか」

「黙ってりゃいいんじゃないか？」

　エルクの割り込みをアルルはぴしゃりと切って、ヨゾラを見た。

「それから、お前には親父たちをここにつれてきて欲しい。帰り道を覚えて、ここまで戻ってくれ。さっき手紙を送った。場所がわかればなんとかしてくれるはずだ」

「それってさぁ──」

　アルルじゃなんとかならないってことじゃないの？

　ヨゾラの言葉は森の淑女にさえぎられた。

「そのへんで仕舞いにせえ。まだ待たせるつもりかいな」

　その足元が、揺らぎ、歪む。

「待ってよまだ！」

　空気が歪んで、歪んだ森の隙間から、別の森が姿をみせる。淑女の森の風景が、別の森の後ろへと回り込んでいく

「ヨゾラ頼んだ！」

　ぐにゃりと曲がったアルルの姿が、木立の背後へするりと隠れた。すぐそこに見覚えのある立て札が見えた。

　カヌス　　ララカウァラ

「すげー、なんだ今の」

　鼻にかかった男の声。エルクの声には応えず、ヨゾラは後ろ脚で伸び上がり見回した。

　空気の揺らぎは見当たらない。

　帰り道を覚えるもなにも、全然違うところに出されてしまっていた。

　ただ、わかる。

　あっちのほう、だ。あっちにいる。

　なにが「頼んだ！」だよ。ひとりで勝手に決めちゃってさ。

　面白くない気分のままヨゾラはすぐ隣の、いつもと違う青年を見上げた。その胸に抱えた蔓草箱（つるくさばこ）から上は見えなかったけれど、箱の向こうへ声を張り上げた。

「ヨゾラだっ！　初めましてっ！」