ヨゾラとひとつの空ゆけば

第80歩: モッサナフロレッタ

　蛇の口の中、朝陽も森も草原（くさはら）も、水の層を通して揺らめいて見える。蛇の身体を抜けた光が、アルルの体に朱（あけ）の網をかける。

　そんな光景は一瞬。

　突然の暴力的な身体の重さ。アルルが四つん這いに身を低くかがめる。ぼんやり歪んだ風景が縦に流れる。地面が遠のく。水塊越しの空に包まれる。

　身体の重さが逆転して、同じ力が今度は上へと。

　べっ。

「たかぁぁぁぁーいっ！」

　悲鳴とも歓声ともつかない声がヨゾラの口を付いて出た。

　蛇がその身を跳ね上げ、黒猫と魔法使いを高く宙空へ吐き出したのだ。

　ペブルとホップが豆粒に見える。林の中に円く開けた所が二つ。アルルの家とエカおばさんの家だ。

　誰かおばさん家（ち）の前に立ってる。

　その屋根をカケスが突っ切るのが見えた。

　ばすっ！

　「翼」の開く音。

　人の目に見えない、魔法（フィジコ）で形作った大きな大きな翼。真っ直ぐに広げて空を滑り、落ちる力を速さに変えて遥か上空から鳥（カケス）を追う。

　へばりつくように点々と緑が並ぶ畑を越え、煙突から立ち上る朝の煙を横切って、カケスは南側の森へと向かっていた。

　アルルが頭を下げ、加速をかける。カケスとの距離が詰まる。

　ヨゾラが一緒に飛んだのは今までで二回。その時と比べて、アルルの魔力の減りは緩やかに感じられた。

　羽ばたくのが大変なのかな、と思う。

　道沿いの畑と家が途切れ、森が近づく。　

　風が唸り、空気が重たい塊になって顔をなぶっていく。

　目を細め、空から南の森を見てヨゾラは違和感を覚えた。

　なにか歪んでいる。

　道から右へずっと外れたあたり、一際高く伸びたアカマツのあたりに、木々が揺らいでいる一角がある。木だけじゃない。その周りの空気も揺らいでいる。空気に厚い所と薄い所がある。目がおかしくなったのかと思えた。

　カケスは揺らぎへ真っ直ぐ飛んでいく。

「アルル、ヘンだ。今向かってるところ、森が揺れてる」

「視（み）えてる」

　短い返答。飛んでいるあいだ、アルルはあまりしゃべらない。短く大きな呼吸で絶えず魔力を取り込み「翼」を操るのに集中するのだ。

　眼下の草原（くさはら）に森がなだれ込んでくる。

　カケスはいよいよ揺らぎに飛び込み

「消えたっ？」

　直後、アルルもそこへ飛び込んだ。

　ざわり、と違和感がヨゾラのヒゲをなでていく。

　突如として森が延びた。森の終わりが見えなくなった。

　がくん、とアルルの体が揺れる。すぅっ、と身体の中身が持ち上がる感覚がある。

「アルルっ！」

「わるい……！　驚いただけ」

　体勢を立て直し、アルルが食いしばった歯の間から言葉を絞り出した。今ので、アルルが体に溜めた魔力もぐっと減った。

　カケスは──いた。

　アルルが追う。豊かな葉の海が眼下を流れていく。

　突然、カケスが森に潜った。アルルは潜らない。二、三度はばたいて体を起こし、手近な木のてっぺんに手をかけて取り付く。

　ざん！

　幹が揺れ、足をかけた若い枝がたわんだ。

　カケスは見当たらない。

　大きく息をつく魔法使い。

「だいじょうぶ？」

「大丈夫。最初にミトグロで高さを稼いでもらったからな、いつもより余裕あるよ」

　ヨゾラの問いかけに答えながらアルルは足下の森を見回し、ほうっ、と息を吐いた。

「……淑女の森、かな」

「しゅくじょ？」

「女の人の事だ。今回は、女みたいなもの、か。だとすれば、エルクの奴はまぁ無事だろう」

　アルルが鞄から塩を一粒出して含んだ。　

「ヨゾラ、降りられるか？」

　襟ぐりから見下ろすと、木はけっこうな高さがあった。ざっとアルルが十人分ぐらい、つまり二十一歩（パソ）十指（デード）。

　登るのは簡単でも、降りるのは

「自信、ない」

　「糸」で降ろしてもらった。

　かすかにヒトの声が聞こえる。

　葉ずれの音に見上げると、アルルが次々に枝へ手をかけ、幹を伝ってするする降りてくる所だった。

　そして最後、なかなか高いところから、すたん、と飛び降りる。

「うまいんだね」

　思わずそう言うと、魔法使いはしゃがんだままにやりと笑って、すぐに真顔に戻る。

「ヨゾラ、人の声とかカケスの声、聞こえるか？」

「こっち」

　しゅっとヨゾラは駆け出す。止まる。振り返る。アルルがしゃがんだままついて来ない。

「なにしてんの？」

「……大丈夫だ」

　そろそろと立ち上がっていく。

「足痛いとか？」

「だいじょうぶだっ」

　立った。怪我をしたわけではなさそうだった。

「こっちだよ」

　ヨゾラの耳に時折とどく声はみっつ。鼻にかかった若い男の声と、訛りのつよい女の声。じぇ、じぇ、というカケスの声。

　今度はアルルもちゃんとついて来た。

　妙に騒がしい森。

　鳥、虫、獣の立てる音がそこかしこから聞こえて、耳が忙しい。リス、テン、鹿、猪。ちょっと歩いただけで目にした動物たち。

　倒木をツンツンと小さなキノコが飾り、黄色や紅色の薄衣のようなわさわさが覆い、岩もコケで緑に染まっていた。

　歩く度に枯れ葉がカサコソ鳴る。

　木々の葉もよく茂っていて、例えばシロハナスノキの花が咲き、別の枝には実がなっていた。しかし「不思議なものたち」がまったくいない。

「揺らぎの向こうにあって、季節がむちゃくちゃ──やっぱり淑女の森だろうな」

　小川をひとつ飛び越えてアルルが言う。

「運がいいんだか悪いんだか」

　油断なく、と言うよりは、観察するように魔法使いが森を見回して呟いた。

　人の声はたまにしか聞こえない。たいていは女が先で、男が後。

──確かに、だれか来（き）よるのう。

　女の声がそう言ったのがわかった。

「アルル、なんか気づかれたみたい」

　足元からそう告げる。

「こっちも隠れるつもりないしな」

　と返って来た直後に、大きな男の声が森にこだました。

「アルルよぉー！　この鳥、おめーだろ！？　どんだけ歩いっても出られやしねーの！　早（はえ）ぇっとこ助けてくれ！」

　元気そうで何よりだ、と呟いてアルルが叫び返した。

「エルクよお！　森で変なもん見たらついて行くなって散々言われてんだろうが！」

「でもよーアルル！　女が一人で森にいたらよー！」

　おそらく息継ぎの間。

「なんか困ってんのかなとか思うじゃねーか！」

　いいやつっぽい。

「この場合は、殴んなくてもいいのかなぁ」

　とアルルがよくわからない事を呟いた。

　声はもう遠くない。ヨゾラのくぐる低い茂みの向こうに、蔓草（つるくさ）編みの箱を抱えて座り込む丸鼻丸顔の青年と、白く丈の短いあっぱっぱを着て立つ若い女の人が見えた。

　大きなアカマツの周りにぽっかりとあいた、緑天井の広場。朝の木漏れ陽を受けて、女のしなやかな身体の線が軽やかな布地に透けている。

「男（おのこ）、お主（んし）はひどくなつかしい匂いがするのう？」

　女の声は高く涼やかで、仄かにかすれていた。整った顔立ちは柔らかな頬の曲線と相まって、少女のようにも見える。

「会うのは初めてだと思うよ？」

　茂みを回り込んだアルルの足が見えた。

　ヨゾラも茂みをくぐり抜けた。「おっ、猫！」と言う丸鼻丸顔の声。

「あんた、森の淑女（モッサナフロレッタ）だろ？」

　アルルが手から何かを口の中に放り込む。

　森の淑女、と呼ばれた女が顔をしかめる。

「塩か」

「悪く思うなよ。虜（とりこ）にされちゃ話もできない」

　女は大きなため息をついた。

「お主（んし）、魔法使いか。淑女（モッサ）だろうが売女（プータ）だろうが好きに呼ぶがよかろうよ。吾（あ）は吾が森に住まうもので、他の何でもない。して男、その足下のちんまいのはなんぞ？」

　淑女とヨゾラの目が合う。新緑の色をした、湧き水みたいに透明な瞳。ああ、これはヒトじゃないんだな、とヨゾラは感じた。

「これはまたちんきな獣よな」

　とそのものは言う。視線が深い。目を合わせていると深いところに入り込まれるような気がする。

「こいつは俺の連れだ。早速で悪いんだけど、そこの青い上っ張り着た丸顔筋肉は俺の友達でさ。かえしてもらっていいか？」

「丸顔いうなビッコ！　鼻つぶすぞ！」

　エルクが座ったまま怒鳴り返す。抱えた四角い蔓草箱（つるくさばこ）の上をカケスがじえじえと跳ねる。　

　森の淑女は腰に手をあて、呆れたように答えた。

「帰すもなにも、この男が吾について来ただけぞ。傷つけもしとらんし、ちゃんと食わせさえしとる。だいたいのう」

　そして手近な木の枝から数枚の葉をちぎり、むしゃむしゃと食べる。

「この男（おほほ）が」

　ごくん。

「強情はらずに素直に精をくれとりゃ、とっくに帰しとったわいな」

　せい？

「せいって何？」

　ヨゾラは尋ねた。

　全員黙った。

「猫がしゃべった」

　ぽつんと丸顔筋肉が言った。