ヨゾラとひとつの空ゆけば

第79歩: カケスと蛇

　肩掛け鞄に水と塩とパン。それからもしものための包帯。

　春分祭の飾り紐やら何やらの並ぶ手製の小物棚から、ごそっと紐付き銅貨を取って刻印を読む。

　ミーリーン・テテフ、マジコス・オエステス、ペブル・スティオ、エイゲン・ナハト、ヌ・ホ、シェマ・クァタ──エカ・アウララ＝イォッテ、ファビオラ・イォッテ、フラヴィア・イォッテ、フーヴィア・イォッテ、エルク・トルク。

　あった。

　幼なじみの不格好な一枚と、いくらかマシな父の一枚を取り、残りを戻す。

「それなに？」

「カケス銅貨。あとで教える」

　ヨゾラに短く答えて、アルルはまだ薄暗い部屋を出た。

　二階の扉の向こうでは、ペブルが一羽の立派なカケスを腕にとめてパンくずをやっていた。その背後には元の大きさのホップが二本足で立っている。ペブルを超える巨体、この蛙の本来の姿だ。

「おはよう。カケス来たんだな」

「はっ。誰が『呼び』仕掛けたと思ってんだよ」

　太い眉を持ち上げてペブルが言う。

「おはようございます坊ちゃん。あとしゃべる猫」

「おはようペブルさん。あと、ムダにでかい蛙」

　猫と蛙の確執は放っておき、アルルは父の腕にとまるカケスの胸元を指で掻く。そうしていたら足元から声がした。

「その青いカラス、朝ごはん？」

「カケスだし食いもんじゃない」

「こいつぁあんまり旨くねぇぜ」

　ヨゾラの問いに親子で答える。

　旨くない？

「親父、四ツ把（よつわ）カケス喰ったのか？」

「昔な。餓えてた」

　それでもマズかったのなら、相当だ。

　魔力を指先に流しながらカケスの胸元を掻き続ける。

「カケスさんカケスさん、秘密の指を見せておくれ」

　機を見て声をかけると、胸の羽毛をかき分けてうにっと四本の、白いミミズのような「把（わ）」が出る。

　たしかに旨そうには見えない。

「上手になりましたな坊ちゃん」

「おかげさまだよ」

　言葉を交わしながら、左下の「把」にカケス銅貨の紐を通した。ぎゅっ、と「把」が縮まって紐を掴む。所在なげにしている残りの三本に、鉛筆と、ペブルの銅貨と、丸めた紙を握らせてやった。

　これでカケスの準備は完了。次。

「四ツ把カケス。ほんとうは手紙を届けてくれる鳥だ」

　湖への道すがら、ヨゾラに話して聞かせた。

「人の髪の毛をもらって、溶かした銅貨とまぜる。その銅貨と手紙を持たせてカケスを飛ばすと、その人の所へ飛んでいって、届けてくれる」

「へぇーえ、逓信局（コヘオ）みたい」

「走る人（コヘオ）？」

　聞き慣れない言葉だった。

「逓信局（コヘオ）たぁ古（ふっる）ぃ言葉だなおい」

　ペブルがホップの背で声をあげる。

「アル坊、そりゃ今で言う郵便屋だ。帝国（インペリオ）の頃にそういうのがあったってまんまるの奴が言ってたぜ」

　ホップが歩くたびにその背で父の体がゆれる。

「ヨゾラちゃんよ、まんまるドゥトーから聞いたんか？」

　巨大な蛙に乗った巨人へ、小さな黒猫が答えた。

「ううん。最初から知ってたよ」

「ああん？」

　怪訝な声をペブルがあげる。

「ときどき物知りなんだヨゾラは」

「時々ってお前（め）ぇ、ヨゾラちゃん、歳いくつよ？」

「数えたことなくてわかんない。でも、冬は二回か三回あったと思う」

「はん、特に長生きしてるわけでもねぇのか」

　ペブルが言い終わる頃に、白く朝靄のたつ湖が見えた。

　ヨゾラの知識は気になるが、今優先すべきは、これだ。

「坊ちゃん、その猫も連れて行くので？」

「連れてく」

　アルルは即答した。

　コートの帯をしめ、すでにヨゾラは中に収まっている。ホップが何をそこまで気にしているのか知らないが、議論の時間がもったいない。

　体にため込める限界まで、魔力を取り込んでいく。

「相変（あいっか）わらず容赦ねぇ吸い込みっぷりだな。ちったぁ残しとけよ？」

　父の軽口は流した。魔力は水や空気に似ている。アルル一人がどんなに取り込んだところで、すぐに周りから流れ込んでくる。

「お願いします」

　父と使い魔への仕事の依頼。白髪の魔法使いは頷き、まっすぐアルルを見下ろして言った。

「わかってるたぁ思うが、カケスは相手がどうなっていようが銅貨を届けに飛ぶ。エルクの無事は願うが、万一の覚悟はしておけ」

「わかってる。行ってくる」

「おう、行ってこい」

　そしてペブルは使い魔の背に左手で触れ、魔法の準備に入った。

「悪ぃなホップ。蛇嫌いだろ？」

「何をおっしゃいますか今更」

　アルルは背後にやりとりを聞きながら湖の縁に立った。白い靄を貫いて、朝陽が朱に照り返る。

「今日は落とすなよ」

　胸元から声がした。

　返事の代わりにその身体を押さえる。

　背後で、父と蛙が声を揃えた。

「おいでませい、ミトグロ！」

　遠く湖の真ん中で何かが跳ねた。そこから広がる水紋が岸にたどり着いて一瞬、静止した。

　ぞざざささざざざ！

　水紋が突如として回転し、渦を巻き、渦の中心は緩やかに盛り上がる。

　水紋は膨れ、丸太のような太さを備え、回転の起こす風が朝靄を払う。

　蛇だ。

　湖がとぐろを巻く。

　透き通る蛇の身体を魚が泳いでいる。

「相変わらずとんでもないなっ」

　アルルは走る。まっすぐ、目のない蛇の頭へ向かって、湖だった水の蜷局（とぐろ）を渡っていく。蛇の頭もこちらに向けてずいずいと伸びてくる。

　湖を埋め尽くす蛇だ。あの頭だけでも、ヤミヌシの数倍はある。その頭が、透き通る口を開いた。それにまっすぐ突っ込んでいく。

　ヨゾラの身体が震えている。

「大丈夫だヨゾラ。親父を信じろ」

　アルルの脚は止まらない。

　じぇえええぇえ！　と遠くにカケスの鳴き声が聞こえて直後

　ばくん。

　湖に呑まれた。