ヨゾラとひとつの空ゆけば

第156歩: 海を目にして

　ロッキ・アーペリは死を思った。

　「かもめの止まり木」が人を船の上に留め、船を水の上に留める。しかしこの魔法は外から来る物に対して、何の力も持たない。

　海竜の引き連れた波は往還船の丈を越え、左舷後方からのしかかる。

　うつ伏せに甲板へ押し付けられ、水圧に胸が詰まる中で使い魔と共に魔法を維持する。

　質、量ともに体験のない負荷だった。クービアックと二人で支えてなお、消耗がすさまじい。

　風の代わりに水を孕んで帆は引きちぎられ、あるいは帆柱ごとなぎ倒された。

　見張り台の水夫は、船から投げ出されない代わりに、そのまま船に叩きつけられた。

　魔法は波の勢いに抗い切れず、往還船が入り江の中央へと流される。

　波が船を通り過ぎた。

　船は止まらない。

　帆の大半も千切れて見通しの良くなった視界の先、ぽつんと浅く円形に盛り上がる小島が見えた。

「舵を切れぇえ！　ぶつかるぞぁあ！」

　船首からそんな悲鳴が聞こえる。

「おりゃあああ！」

　銀毛の蜘蛛が、尻から粘性の網を吹く。

　ハマハッキの使い魔が必死だったのは疑いようがない。それでも網は後部甲板を覆うのが限界だった。

　直後に衝撃が走り、船は、船首に取り付けられたアラモント鋼の轅（ながえ）を小島に擦（こす）って浅瀬に乗り上げた。

　蜘蛛の網に守られなかった水夫たちが飛ばされ、転がり、方々に身を打ちつける。

　ハマハッキが、使い魔の名を呼ぶ。

「上だ！」

　とすぐ近くで声がした。

　粘液と血糊が混ざった液体が、最も近い帆柱に沿って、べちゃりと落ちて行った。

　帆柱に沿って視線を上げると、帆柱と支索に白うなぎ（アンケリアス）の首が引っかかって、もがいていた。

　波とは、寄せては返すものだ。

　この状況。もう一度、あの波に耐えられるのか。

　ロッキ・アーペリは死を思った。

　アルルの腕の中、シェマが咳き込みながら必死に「上」と言った。

　アルルは顔を上げて気付き、「上だ！」と叫んで立ち上がろうとし、弾力のある網に阻まれた。

　腹の下で、もぞもぞとヨゾラが動いて這い出そうとしている。

　アンケリアスは今にも落ちてきそうだ。もはや最後のあがきだとしても、あの巨体が下で暴れれば巻き込まれる。

　フィジコで網を引きちぎろうとするが、蜘蛛糸は想像以上に粘り強く、伸びはしても切れはしない。

「ハニ！　網を切ってくれ！」

「ごめんなさぁい、すぐにはぁ無理ですぅ！」

　ふざけんな！　とこの時ばかりは思った。

　海竜が船を飛び越えたとき、ハマハッキは仰向けに倒れた。

　腰が抜けたからだ。

　船が苦手で、乗船してからずっと、情けない姿を晒した事には自覚がある。

　だが今回は腰が抜けたおかげで、帆柱にひっかかったアンケリアスにはいち早く気づいた。そして、そのすぐ下にぶら下がる帆布にも。

　得意な魔法を活かせると直感した。虫がらみのものとは相性がいい。

　もうアンケリアスは死に体で、動きさえ封じられればと考えた。

「ハニちゃん！」

　愛しい相方を呼び寄せ、考えを伝える。上着の胸ポケットにしまってあったおやつをもたせる。

　アルルが網を切れと叫ぶのに、すぐには無理だとハニが返す。　

「たのむぜ！」

「はいな！」

　銀毛の蜘蛛が跳んだ。アンケリアスの、すぐ下にはためく帆をめがけて。

「おらおらおらおらぁ！　仕事だ眷属どもぉ！」

　ハニの口調が変わる。頼もしい子だぜまったく、と思う。

　帆にとりついた銀毛の蜘蛛が尻を降るたびに、真っ白な蜘蛛の子がわらわらと湧いて出る。

　糸（いと）盗（と）り蜘蛛だ。

　蜘蛛の子が散って、帆布を下から一斉にほどいていく。

「──感謝するぜえ、アルルさん」

　呟いてハマハッキは、ハニのおやつに呼びかけた。

　相方が好きで、大事に取っておいた最後の一匹。一匹あれば依代（よりしろ）には十分。

「おいでませい、ハリハリムシ！」

　呼びかけに応えて、ハニの咥えたムシから数千本の針が湧く。それぞれが布地の海を渡り、帆布の糸を拾って巨大な縫い物が始まった。

　ムシが千切れた縦帆でアンケリアスを包み、縫い止めていく。ハマハッキの見事なハリハリムシの扱いに、アルルは仕事が終わると感じた。

　はるか前方、ハイオルト島の岸壁に大波がぶつかって、高く高く飛沫を上げる。

　しかし波とは、寄せては返すものだ。

「引き波が、来ます！　止まり木は、もう持ちません！」

　ロッキから絶望的な叫びが上がる。

「動ける者は何かに掴まれい！」

　船長が這いつくばったまま、冷徹な指示を下す。

「そのまま、動かない、で」

　先輩の声。下を見ると、仰向けのまま、鼻血で汚れた顔のシェマが、苦しげに小さく魔力を吸った。

　アルルが身を離してできた隙間を、シェマの左手が潜る。その行く先に、黒いこんもり毛玉がいる。

「猫の爪は、鋭い」

　シェマの指が毛玉をなで、ふつふつと、糸だけを切った。

「我があるじ、見事である」

「ごめんね、ケト。私たちだけ、逃げるって、言えないの」

「何を謝るのか」

　自由になった王族ネコ（ガトヒアウ）が、あるじと同じ魔法で爪を一振りし、アルルを押さえる網を切った。

「立派な心がけであるよ」

　アルルが立ち上がりざま、袖でシェマの鼻血を拭う。顔をしかめて彼女が嫌がる。

「ちょっ……」

「鼻血んときは、うつ伏せだ」

　先輩の反応は見ずに、網を踏み越えた。いつかの吊り床に使われた網と似て、足に貼りついてはこなかった。

「ハマハッキさんはうなぎを！」

　叫んで、後部甲板から中央甲板へ飛び降りる。甲板の水たまりを跳ねさせて、ケトと共に船首へ走る。

　ヨゾラが鞄から顔を出した。

「どうするのさ！？」

「壁で止める！」

「どっしり構える！」

「……できるの？」

「わからぬ！」

「やるしかないだろ！　がんばってもらうぞ！」

　小舟の置いてある辺りを過ぎる。

　倒れて動けない水夫を、まだ動ける水夫がどうにか船に固定しようとしている。

　一人、南部系の男の怪我が酷い。折れた手足の骨が皮膚を突き破っている。

　大砲に腕を挟まれ、悲鳴をあげる男がいる。

「アルル殿！」

　足を止めかけて、大猫に釘を差された。怪我人を通り過ぎ、ひっくり返った小舟を飛び越え、アルルは走る。甲板の排水路を流れる水が、場違いに煌めく。

「手え貸してくれ！」と叫ぶ水夫に「済まない！」と叫び返し、アルルは船首に立った。

　島の岸壁から返る大波が、午後の陽に輝く。

　アラモント鋼の轅が長く伸び、仄碧く光る。

　座礁した小島さえも陽光をきらきらと照り返す。

　突然、ヨゾラが鞄から飛び出した。

「アルルっ、アルル、アルルっ！」

「なんだよ、どうした！」

「あの、あのね！　あた、わた、わたし、あたし？　とにかく考えがあるよ！　ここでならできる！」

　ひどく焦ってヨゾラがまくし立てる。

　アルルも混乱し、焦る。さっきまでおとなしかったクセに、なんだってんだ！

　ヨゾラが問答無用で繋がってくる。「がんばるから」の時のように。

「海は水だろ！？　わた、あた、止められるよ！　アルルは塩食べて！　キミの身体も必要なんだ！」

「なにをっ、お前、ヤミヌシとはわけが違うんだぞ！？」

「来るぞアルル殿！」

　ケトが毛を逆立て、四つ脚を踏ん張る。

「だめだヨゾラ時間がない。力を貸せ、壁を張る！」

　魔力を取り込む。ちかり、ヨゾラの瞳が光る。　

「い、やだっ！」

「いい加減にしろヨゾラ！」

「こんな時に争うでないぞ！」

「できるって！　キミの壁じゃ無理なんだ。今のをかわしても、次だって来る！　信じてよ！」

　じゃあ命令でもすれば──！

　アルルは言いかけて、飲み込んだ。

　自分の命令に力があることを、こいつは良く知ってる。

　命令しない。それが、お前の意志か。そんなに強く、お前は望むのか。

「──できるんだな？」

「なめんな！」

　黒猫が尻尾を打った。

　船の舳先に駆け、巨大な水壁に向き合う小さな黒猫の背が、藍にも紫にも滲む。

「悪い、ケト卿。あいつが失敗したら、頼む」

「お互い苦労の絶えぬ事であるな」

　ケトの軽口が終わらないうちに、ぎゅん、と胃の腑を抜かれるような感覚が、アルルの体に走る。

　五月（マイゥ）の八日、まもなく午後の三刻になろうかという頃。

　ガザミ腕（うで）の公園跡で絵筆を振るうマーラウスが。

　二区のお社（やしろ）で遺体を焼くアリスコが。

　中央区で髪結いの仕事を終えたフラビーが。

　海を目にして、泣いた。