ヨゾラとひとつの空ゆけば

第155歩: シェマ

　迫り来る魔力の塊はシェマにも視（み）える。後輩の警告も理解している。

　頭の中で、時折、火花がちりちり散るような感覚がある。体の芯が、熾火のように熱い。

「止まり木を出しますよ！」

　ロッキが船長へ宣言した。

「頼む！」

　許可を得て、次の宣言。

「シェマさん、霧海豚（キリルカ）を離します！」

　シェマは頷いた。

　霧海豚（キリルカ）がロッキとの接続を離れれば、やがて霧は晴れる。そうなれば、シェマの魔法は拠り所を失って切断され、失敗の代償を持って行かれる。

　視界が徐々に開けていく。それに反比例するように、黒い影の輪郭が希薄になっていく。

　だけど、まだ霧はある。もう少し。せめて少しでも、弱らせないと。

「シェマさん、魔法を解いて！」

「持ってかれるぞ、シェマ！」

　宿舎の二人が必死に声をかけてくる。

　これでダメならもう策はないというのに。

　もっと知識があれば、出航前に気付けたかもしれない。

　もっと実力があれば、今頃決着していたかもしれない。

　頭蓋の内に、ぱしん、ぱしんと音を立ててはさりとわずが離れようとするのを、シェマはどうにか引きとめる。霧が薄れ、大波と大亀が視認できる。魔法を解けば、アンケリアスは自由になる。

　その後は？　とシェマは自問する。　

　海竜も迫る中で、至近距離に手負いの怪物。

　その後は？

　──また、負けるの？

　そう思ったとたんに、猛烈な悔しさが襲ってきた。

　早く。

　はやく。

「はやく死になさいよ！」

　無理をしてでも、例え干上がってでも。そんな思いが頭をよぎる。いま退（ひ）けば、もう助からないかも知れないのに、それなのに、どうして彼らは退（ひ）けと言うのか。

　アルルが一つ目の頭を立派に仕留めてみせた。用意しておいた善後策も効いて、なんとか二つ目の頭にも立ち向かえているのだ。

　ここまで来たら、やりきるしかないじゃない。

　海竜の引き連れる波がいつかの水壁のようにそびえ立つ。

　霧は今にも消えそうに儚い。輪郭をなくした影に無理やり力を振るわせる。はさりとわずが離れていく。

　まだ、負けない。

　今度は、負けない。

　負けるわけには、いかない、のに。

　ばちん、脳に火花が散る。瞬間、目の前が暗くなる。

　──どうしたんだい？

　不意に、声がした。

　──どうしたんだい、私の小さな子猫ちゃん（シェミー）。そんなに泣いたりして、なにか怖い夢でも見たのかい？

　祖母の声。

　ずっと昔。まだ「不思議なものたち」が怖かった頃の。

　──そうかい。あんたには不思議さんたちが見えるんだねぇ。私が産まれた東の国にも、そんな人たちがいたもんさ。

　そうだ、これが、始まり。魔法使いになる、始まり。

　初めて聞いた魔女の話。

　空飛ぶ靴をはいて、月の夜空に立つ魔女の話。

　──魔女というのはね、人には見えない、この世の理（ことわり）と心通わせる力をもつのだそうだよ。

　──だから私の子猫ちゃん（シェミー）、小さな子猫ちゃん（シェミー）、これをあげよう。だからもう泣くのはおよし。それはあんたの才能なんだよ？

　──明日は、あんたの好きなバクラウァを作ってあげようね。

　──お父様もお母様も、きっとすぐに帰ってくるからね。

　──だからもう、泣くのはおよし。

「あるじよ！！」

　視界が戻る。歪んでいる。

　はさりとわずは、かろうじて支配下にいる。

　シャツの上から、胸元のお守りを握りしめる。

　泣いてません。子猫（シェミー）はもう、泣いていません。

「おいで、ませいっ……」

　自分の声だけが聞こえる。

　干上がり（ヂズマジアード）に詳しいのなんて、当たり前だ。体験がある。この状態ならまだ耐えられる。

　霧がなくなるなら、また出せばいい。ロッキが集めた海豚（イルカ）はまだそのあたりにいる。

　魔法使いとしての自分に、才能があるならそれは

「霧海豚（キリルカ）……！」

　多重発動に他ならない。

　おぼろげな海豚（イルカ）が一頭、潮を噴く。白黒に絡むうなぎに頼りない霧がかかる。

　ぱきん、ぱきんと痛みを伴う耳鳴りがする。心臓が苦しい。眼球が飛び出しそうだ。鼻に濡れた感覚、おそらく鼻血が出た。

　火花の瞬く脳に微（かす）かな高音。

　魔法の気配だ。かもめの止まり木、発動。

　大波は波頭を崩して目前に迫る。

「あるじ、引き際を誤るでないぞ！」

　使い魔が叫ぶ。

　体に力が入らない。ケトの爪が腰に食い込む。どっしり構えて、倒れないように支えてくれている。気まぐれでぐうたらのくせに、妙にカンの鋭い頼りになる相棒。

　私にはもったいない使い魔。

　体の奥底の熱に、霧海豚（キリルカ）の意識がひやりと触れた。食い足りなければ、すぐにでも持って行くぞ、という態度だ。

　ほんの少しでいい。あと一瞬でいい。

　シェマの蜂蜜色の瞳は、大波を背負う海竜を見ている。もはや、アンケリアスの影だけでは勝てない事もわかっている。

　博打（バクチ）だ。

　一か八か、亀が頼みの大博打だ。

　──猫（シェマ）は蛇に勝つのよ。うなぎなんかに！

　アンケリアスに絡みつく影を、引き絞った。

　無理やりに伸ばされたうなぎの胴に、海竜が大きく尖った顎を開く。

　引き際。

　魔法を解いた。

　波が空を覆うのを見た。

　その中に、噛みちぎられたアンケリアスを見た。

　後輩が覆いかぶさって来た。

　海竜が往還船の上を飛び越えて行くのを見て、そこから視界が暗転した。