ヨゾラとひとつの空ゆけば

第168歩: さかな四尾と線二本

「ファビねー？」

　ヨゾラの声。

　アルルが振り向くと、ファビ姉（ねえ）が手で口元を押さえ顔をしかめているのが見えた。

　黒猫がするりと床に飛び降りて、年上の幼なじみは「なんでもない」とばかりにもう片方の手を振る。

「平気よ。最近たまにあるの」

「大丈夫か？　親父もじきにお社（やしろ）から帰ってくるだろうし、診てもらう？」

　アルルの提案にファビ姉がかぶりを振る。

「大げさよ。お水もらうわね」

「そりゃもちろんいいけど」

　幼なじみは手慣れた様子で棚からカップを取り、瓶（かめ）から汲んだ水を飲み干す。そして、ふう、と一息ついてジャム作りに指導を入れてきた。

「アルビッコ、アクを取りましょう」

「あく？」

「そう」

「って、何だ？」

「うそ……」

　教えてもらった。

　煮え立つ果汁の表面を木べらで削るようにして、掬った泡を陶板（タイル）張りの流しに捨てていく。

「アルル、すなどけいがそろそろだよ」

　黒猫に言われて時計に目をやると、まさに砂が落ち切った瞬間が見えた。窓際の砂時計は足元のヨゾラからは見えないはずで、思わず「よくわかったな」と声に出る。

　猫が得意げに鼻息を吹いた。

　ファビ姉がカップをすすぎ、捨てたばかりのアクを一緒に流してくれる。

「アクとり、もういいわ」

　指示に頷く。流れる水に、排水路を浚（さら）っておかないとなぁ、とアルルがぼんやり思ったところへ、ファビ姉からためらいがちな質問がきた。

「アルビッコ。ウ・ルーは、大丈夫だった？」

　港街ウ・ルー。

　ついこの間の火曜日（フォゴ）まで滞在していた街。そして、突然の高波で大きな被害を被った街。隣家の次女、つまりファビ姉（ねえ）の妹フラビーが住む街。

「……どこからどう話したらいいのかわかんないや」

　ずっと気にしていたのだろう、とアルルは思った。

　高波の発生や自らの無事、フラビーの無事は父親（ペブル）宛ての手紙で知らせたものの、その後の事は知らせずじまいだったのだ。

　丘の上から見下ろした街並み、馬車鉄道、魔法協会での仕事、シェマとの再会、髪切り娘として働くフラビーと、いろいろな事があったのに、思い返そうとすると高波ばかりが頭に浮かぶ。

「とにかく、大変だったよ──高波が起こったときにさ、俺も海沿いにいたんだ。前兆も見えてたのに、どうにもできなくて……大勢、亡くなった」

　波に呑まれ、魔法で壁を張って凌（しの）いだほんのわずかな時間が頭をよぎる。

「……そう」

　ファビ姉がアルルの背をさすった。ヨゾラをずっと抱っこしていたからか、その手はやけに暖かかった。

　アルルは思う。ああ、これは、エカおばさんと同じ癖だ。労わる、慰める、そんな時の癖だ。

　だから、気を持ち直す。

「だけど……っていうのも変だけど、ちゃんと楽しいことだってあったんだ。フラビーの仕事場にも行ったんだぜ」

「そう。そういえば、あの子も手紙をくれていたわ」

「そっか。なんて言ってた？」

「危ないからまだ来るなって。私をウ・ルーに呼ぼうとしているみたい」

「俺もその話聞いたなぁ。でも、街もそのうち落ち着くだろうし、そしたら行ってみてもいいんじゃないかな」

「そう？」

「あれ、行きたくはない？」

「畑の事も……レンファートの事も、あるから」

「そっか」

　アルルは察した。

　ファビ姉はいまだ〝ファビオラ・イォッテ＝レンファート〟なのだ。その決着がまだついていないのだろう。

　リンキネシュの嫁ぎ先を飛び出した、その決着が。

「……すなどけい」

　ヨゾラの忠告で、時計の砂が落ちきったのに気がついた。ひっくり返し、黒板に線を足す。

「ね、ファビねー。ジャムになるところ、まだ見てたいよ」

　ヨゾラがせがんで、幼なじみの懐に戻る。

　ジャム作りに意識が戻る。

　赤紫のジャムの素（もと）に、多少のとろみが出てきたけれど、できあがりの許可はまだ出ない。

　腰に手を当てて、アルルが呟く。

「時間のかかるもんなんだな」

「そうよ」

　薄く微笑んでファビ姉が言う。

「ねえアルビッコ、料理のできる魔法はあるの？」

「うーん、材料！　魔法！　ジャム！　ってわけには。卵と小麦粉を乳脂とをいい感じに馴染ませるのがあるけど、俺が使えない」

「そう。フビッカが喜びそうなのにね」

　隣家の三女、食いしん坊のちびフー（フビッカ）。

「あいつ縮緬（ちりめん）タマゴ好きだもんな」

　小麦、卵、乳脂を混ぜて薄く焼けば縮緬タマゴ。

「あれだけは私より上手に作るわ。──アルビッコ、スノキの実を粗くつぶす魔法は？」

「得意です先生」

　アルルは魔力視を開いた。

　揺らぐもの、波打つものから魔力は生まれる。今は特に、コンロ台の燃焼室の蓋から扉から、碧（あお）く煙のように染み出ている。遍在する魔力を呼吸と共に取り込み、体内を巡らせ、鍋の中に「形と方向」を意識して力場を組む。

　──平たい網、かな。茹でたリンゴ芋（いも）つぶす感じで。

　魔法で作った粗い網を避けるように、泡立つ果汁が流れる。鍋の取っ手にかかる手ごたえで、力場が底に達したかどうかを計り、アルルは魔法を繰（く）り直（なお）す。とろみのつき始めたなりかけのジャムが、網の隙間という隙間からぬるりと盛り上がる。

「うひーっ。ぞわぞわする」

　ヨゾラが前足で顔をしごいた。ファビ姉は逆にじっと見入っている。

　やけに生々しく、なのについ見てしまう種類の動き。

　シェマがこういうの苦手って言ってたな。

　迂闊にもそう思い、予想以上にずきんと来て、焦る。

　折りよく時間が来て、アルルは砂時計を慎重にひっくり返し、気持ちを落ち着ける。

　魔法（フィジコ）を止めて黒板に線。五本で一組の線が四組と二本。

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「何かの絵みたい」

　ヨゾラの思いつきに、図形を書き足す。

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「さかなー！」

　猫が笑う。

　ファビ姉から指示が入って、アルルは木べらで鍋の中身を掬い、ぽとぽと落として見せた。指南役はヨゾラの胸を甘（あま）掻（が）きしながら頷いた。

「よさそう。お疲れさま」

「もっと煮詰めたらどうなるかな」

「アルビッコ」

　ファビ姉の口調がわずかに気配を変えたので、アルルは鍋をコンロ台の天板からおろした。見ると、彼女の瞳は黒板に向けられている。

「……二十と、二回」

「そうすると、六十六分か。ほぼ一刻なんだな」

　計算結果を聞いて、ファビ姉が「そう」と満足げに頷く。

「食べれる？　食べよう。ぜひ食べよう」

　ヨゾラは身を乗り出して鼻息が荒い。

「火傷するぞ、また」

「ちょっとだけでいいからさー、吹いて冷ましてよ。さんぜんななひゃくよん数えるぐらい待ったんだぞ」

「お前やっぱり数えてたのか。よく喋りながら数えられたな」

「どうだ！　キミのすなどけいより正確だぞ！　ジャム食わせろ！」

　得意げに牙を見せるヨゾラに、ふむ、とアルルは思う。

　ひとつ。これも調査記録に入れておこう。

　ふたつ。「食わせろ」は直すべきだろうか。

　迷う間に指南役から次の指示。

「次は瓶を煮て、休憩がてら味見の時間かしら」

「ほら！　ファビねーはいいやつ！」

　ファビ姉の細長い眉がくいっと上がる。

「ヨゾラさん。人の事をやつって呼ぶのは少し乱暴よ。女の子なんだから、もう少し丁寧に話しましょう」

「え？　え、えー？」

　幼なじみと黒猫のやりとりに、アルルは違和感を覚える。その手が鋳鉄のヤカンに伸ばされたまま止まる。

　ファビ姉が同意を求めるようにこちらを見ていて、違和感の正体を考えるより先に、アルルはとりあえず補足した。ファビ姉をやつ呼ばわりは、確かにアルルもやらない。

「ヨゾラ、ひとって言おうぜ。いいひと」

「……ファビねーは、いいひと」

　言わされた感はあるが、ヨゾラは素直に従う。ファビ姉が微笑んで「ありがとう」と述べ、しかし、この話は終わらなかった。

「ね、アルル。あたし女の子なの？」