ヨゾラとひとつの空ゆけば

第169歩: 家族みたいなもんなのに

　ファビ姉（ねえ）が驚いて、口を閉じ忘れている。

「女の子よね？」

　幼なじみからの確認に、当たり前じゃないか、とアルルは言えなかった。

「メスではあるみたいだけど」

「つまり……女の子でしょ？」

「そう、なる、のか」

　ヨゾラの身体にふぐりが無いのは知っている。声だって女声だ。エレスク・ルーでドゥトーが「嬢ちゃん」と呼んだ時にも違和感はなかった。

　だが今、ヨゾラからの問いを受けてアルルは答えられない。例えば誰かにヨゾラを紹介するときに「しゃべる黒猫」とは言っても「しゃべる猫形の女の子」と言うだろうか。

「やっぱり、違うのかな？」

　幼なじみの腕の中から、ヨゾラが上目遣いに訊いてくる。しょっちゅう疑問を口にする猫だけれど、今回はどこか緊張しているようにも見える。

　アルル自身、違和感の正体がつかみきれていない。

「ええとなヨゾラ、ちょっと時間が欲しい。思ったより難しい質問だった」

「そっか」

「うん。お前を男の子とか女の子とか、そういうふうに言っていいのか一度ちゃんと考えてみたいんだ」

「アルビッコ？」

　ファビ姉（ねえ）が半ば呆れたような声を出したのには、肩をすくめてみせる。

「いや、男女とかオスメスとかって、そもそも何だろうみたいな――ともかく、お茶いれるから居間で休んでてくれよ。立ちっぱなしで疲れたろ？」

　ファビ姉が座るところはいつも同じだ、とヨゾラは思う。この家に来ると、入口に一番近くて窓じゃないほうの場所に座る。

　アルルはその隣。ペブルはアルルの向かいがいつもの場所だ。

「あの子、昔からああいう所があるのよ」

　その、いつもの場所からファビ姉が言った。口調は静かで平坦で、ほんの少し不機嫌そうだ。

「急に難しいこと言い出すの」

　ヨゾラはその膝の上。背中を覆う手のひらがちょっと暑い。

「私は、あなたは、女の子だと思うわ」

「うん。他の人も、ファビねーみたいに思ってると思うよ。だけどファビねー『女の子なんだから』って言っただろ？　そしたら、ちょっと不思議に感じたんだ。あたしは本当にキミたちの言う女の子であってるのかなって」

「そう……ヨゾラさんまでアルビッコみたい。でも、他人をやつ呼ばわりはお行儀が悪いの」

「それはわかったってば」

　なんだかめんどくさい話になってきた。早くお茶こないかなとヨゾラが奥の様子を気にしたところで、ファビ姉が何かに気づいて声を出した。

　見上げたら、緑の瞳は窓を見ているようだった。ヨゾラもファビ姉の膝から伸びあがり、テーブルに前足をついて窓を見る。

「アルビッコ、誰か来てるわ」

　窓から村の子供が覗いていた。

　アルルが出ていく。ファビ姉がお茶を引き継ぐ。ヨゾラはなんだかヒマになる。

　やってきたのは見覚えのある顔ぶれだった。村はずれの分校に通う十歳そこらの子が五人。そのうちのひとり、魚（さかな）籠（かご）を持ったやつは、前にヒゲを引っ張ってきたやつ。

　だからわざわざ出ていきたくない。窓枠に乗っかって、ガラス越しに見るだけだ。

　アルルの呆れ声がした。

「お前ら用があるなら普通に戸を叩けよ」

「だって留守だったらつまんねーもん」

「窓から覗いたって留守ん時は留守だよ。泥棒みたいなことやってんなよな」

「アルビッコさんこそ、ファビオラさんと何やってんの？」

「お前らにゃ関係ない。で、どうしたんだ？　オバケでも見たか？」

　アルルの質問に、子供はお互いに顔を見合わせると、一斉にわっと答えた。

「話聞きたくてさ！　ウ・ルーにいたんだろ？　どんなだったか教えてくれよ」

「分校で聞いたんだよ。なんかウナギの怪物が暴れて、港がぐちゃぐちゃにつぶれたって。ほんとなの？　アルビッコさん怪物やっつけたってこと！？」

「すげー前にララカウァラでも洪水（こーずい）があったんだろ？　どっちがすげーかった？」

「ビッコさんの魔法、火ぃつけるとかクギ打つとか、そんなんばっかだろ？　そんなんで怪物とかさ、どうやってやっつけたんだよ？」

「待て待て、待てお前ら」

　子供は待たない。魚（さかな）籠（かご）から細長くてヌルヌル光る生き物が取り出された。

「砂摺（すず）りヤツメか。でかいな」

「だろ！　でさ、怪物をどうやってやっつけたのか、こいつでやって見せてくれよ！」

　期待に鼻の穴を膨らませた子供に向かって、魔法使いは「だめだ」と返す。

「なんでだよ」

「遊びでやることじゃない」

「じゃあさ、魔法でこいつをシめてくれよ」

「銀貨五枚」

　また子供らが口々にわぁわぁと騒ぐ。それを青年が適当に追い返す。

　そうやってアルルが戻ってきたときには、ファビ姉がいつもの席でうつらうつらと居眠りをしていた。

「ファビね？」

　ヨゾラが声をかけたら、びくっとなって目を覚ます。そのまま、両手で顔を覆い「恥ずかしい」と声を漏らした。

　何が恥ずかしいのか、ヨゾラにはよくわからない。

　居眠りする前に準備は終わっていたようで、テーブルにはポットとカップが出ていた。アルルがお茶を注いで、顔を覆ったままのファビ姉に声をかけた。

「気にする事ないよ居眠りなんか。家族みたいなもんなのに」

　ヨゾラはファビ姉の「いつも」をそんなに知らないし、他人の家で居眠りする事がはしたないのも知らなかった。そもそも「はしたない」の意味も知らなかったけれど、居眠りなんてよくあるだろ、と思っていた。

　けれど、アルルは気になっていたのだと、後から聞いた。

　このぺたんこ鼻の魔法使いは、ファビ姉の様子がなんだかおかしいと感じていたのだと。

　初めてのジャムは素敵だった。四つ脚が跳ねてしまう甘さだった。

　夕方に、ファビ姉と入れ違いでペブルさんと蛙が帰ってきた。

　蛙が歯磨きとか虫歯とか言ったせいで、木の枝を割いたブラシみたいのを口の中に突っ込まれたけれど、だからといってジャムの幸せがなくなるものではなかった。

　幸せがしばらく続いて、ジャムの瓶が空っぽになった頃、噂が届いた。

　ファビ姉に赤ちゃんができたらしい。

　アルルが父親になるらしい。