ヨゾラとひとつの空ゆけば

第29歩: あのとき殺さなかったから

　真っ先にウーウィーが走り出した。続いて走り出したアルルとぐんぐん距離が開いていく。

「なに？　なに！？」

　と耳元でヨゾラの声がした。

　アルルは必死に追いかける。

　窓が割れてるだけだ。たまにはそういうことだってあるだろ？　玄関の扉が開いてるのだって不思議な事なんかない。窓が割れたから、片付けに出て、それで開いてるんだろ？

　自分に言い聞かせる。あんな三人組が、魔法使いをどうにかできるわけない。

　開きっぱなしの扉から誰かがこちらへ飛び出してきた。

　あいつ、昨日の湯屋にいた──

「ギデさん！」

　ウーウィーが叫んだ。

「ウーウィー！　せっ、せ、先生が！」

　真っ青な顔をしたギデが転びそうになりながら足を止める。ウーウィーが石段を一足飛びに飛び越え、ドゥトーの家に飛び込む。それに続いてギデが再び入った。

「アルルはやく！」

「重いんだよ！」

　荷物を盛大に鳴らしてアルルも戸口へ差し掛かる。

「せんせぇぇー！！」

　ウーウィーの絶叫が聞こえた。石段を駆け上がり、内扉を抜けると、へたりこんだウーウィーが、ドゥトーにすがりついていた。

　廊下に仰向けになり、灰色の目は濁ったまま宙を見て、濃紺の服には黒く染みが広がっている。

　その傍らにギデがしゃがみ込んで頭を抱えている。

　ドゥトーの鳩尾（みぞおち）のあたりに見覚えのある棒が突き出ていた。

　時代錯誤な飾り柄。昨日、納屋の梁（はり）に刺しっぱなしにした短剣の柄だ。

「あ…………」

　アルルの耳許で声がする。ウーウィーが嗚咽を漏らすのも、ギデが悔恨の言葉を呻（うめ）くのも、遠くの事に感じた。耳の中で、血流の音がする。

　あのとき、殺さなかったからか。

「アルル、聞いて。なんかヘンだ」

　あのとき、殺さなかったからか。

「聞いてよアルル。ヘンなんだってば」

　あのとき、殺さなかったからか。

「ねぇ、アルル」

　あのとき、殺さなかったからか。

「アルル、聞いて」

　だからドゥトーが殺されたのか。

「アルル……」

　俺が殺さなかったから。

「アルルってば！」

　杖を放り、背負い鞄を落とした。

「うわっ！」

　とヨゾラが驚く声がする。

　振り返り、黒猫を睨んだ。

「うるさいよ」

「聞けよ！」

　緑の瞳が睨み返していた。

　心が引っ張られる。話を聞こうとしてしまう。

「俺に、命令するな……！」

　歯を食いしばるように言葉を絞り出す。

「そんな事いってる場合じゃないだろ！？　声がしてるんだよさっきから！」

　ウーウィーの嗚咽と、ギデの呻きが止まった。

「ドゥトーの下から、小さいけど、声がしてる。それに臭（にお）いだってヘンだ。キミたちの臭いじゃない」

「何が言いたいんだよ」

　ヨゾラを睨んだままアルルが問う。

「ドゥトーはヒトなんだよね？」

「当たり前だ」

　三人が注目する中、ヨゾラはつづけた。

「臭いが、ヒトの血の臭いじゃない。あと、背中の下に何かいる」

　三人のヒトがドゥトーの体を振り返った。その背中にいるもの。

　あの白いトカゲ。ラガルトしかいない。

「ギデさん！」

「おう」

　ドゥトーの弟子二人が、血に汚れるのもかまわず師匠の体を横向きにしようとするが、意志のないからだはぐにゃりとして、うまく動いてくれない。

　ラガルトが生きている。

　三人の魔法使いには、その意味する所がよくわかっていた。

　アルルが「糸」を繰り出して、ドゥトーの上体を起こす。その背中から、カランと硬い音をたてて白いトカゲが床に落ちた。

　逆さまになって、石のように動かなかったのが、不意に柔らかさを取り戻して動き出す。

　するすると壁をのぼり、少し高いところでノドを不規則にヒクヒクさせた。

「ラガルトさんが、生きてる……」

　ギデの両腕がへなへなと床へ垂れた。

　ウーウィーは言葉がうまく出ないようだった。

　アルルはドゥトーの体をゆっくりと再び寝かせる。

「『二階についてきてください』って言ってる」

　背後でヨゾラの声がした。

　ラガルトのノドがまた不規則にヒクヒクした。

「塩もって、急いでって」

　先導するラガルトの尾は、途中で切れていた。

　二階の一室、インクと植物の匂いのする部屋のベッドにいたのは、塩切れを起こしたドゥトーだった。夜着のままで、枕元には杖が立てかけてあった。

「ベッドで、塩切れになると、寝とるか、起きとるか、わからんようになるの」

　ひとかけらの塩をなめた後ベッドに体を起こし、弟子の作った白湯をゆっくり飲みながらドゥトーが言った。

「面倒をかけてしまって面目ないわ。お前さんたち、驚かせてしまって悪かったの」

　目を真っ赤にしてベッド脇に立つ二人の弟子と、その後ろに立つアルル、そして、ベッドの足元側にいるヨゾラに向けて、ドゥトーは声をかけた。

「ラガルトも、よく頑張ってくれた」

　ベッド脇の壁に張り付いた白トカゲが喉を不規則にひくつかせる。ご無事で何よりです、とヨゾラの耳には聞こえた。

「皆、見ての通り、儂は大丈夫だよ」

　その言葉をきっかけにして、ウーウィーが泣き出した。まさに「うええええん」と声を上げて、幼い子に戻ったかのように泣いた。

　ギデは黙ったまま、何度も拳で涙を拭っていた。

　アルルもなぜか、しきりに鼻をすすっていた。

　ヨゾラは鼻の上がムズムズとして、でも周りのヒトたちのようにはならなかった。

　お腹のあたりがキュウウとなった。

「すまんかった」

　白湯のカップを手に、ドゥトーが少しうなだれる。

「まさか、ああもなりふり構わずに来るとは思っておらんかったよ。儂の見立てが甘かったわ」

　ギデが涙を拭いながら、声を震わせてドゥトーに尋ねた。

「先生、あの、下にあったあれは、なんだったんす？　おれ、あんなの知らないす。知ってたら、こんな、こんなには驚かないすのに」

　ウーウィーもしゃくりあげながらドゥトーに何度も頷いた。

「あれはの」

　ドゥトーは白湯をもう一口飲んで、長く息を吐き出した。