ヨゾラとひとつの空ゆけば

第160歩: あっというまに終わる土曜、星が瞳に映った日曜

「綱ぁ引け！　ぐずぐずすんな！」

「どっかから布もっと借りらんないかね！？」

「赤鳩は！？」

「鳥かごに返したったよぅ！」

「煉瓦倉庫に空き空き！　空き作れ！」

「お医者つれてきたよ！」

「二人っばかし酷（ひで）ぇのがいるってさ！」

「夫人にも知らした方がいいんじゃねぇかな！？」

「行った行った！　歯抜けのヤツいただろ！？　あいつが行った！」

　五月（マイゥ）の九日早朝。内（うち）港（みなと）のただならない様子に、フラビーは胸がざわつくのを抑えられなかった。

　──元気だよね？　帰ってくるんだよね？　ビッコ。

　昨日、海を見た。

　ただひたすらに、涙がでた。

　見慣れた海だった。

　五月の午後に光る、静かな海だった。

　船が出てから、毎朝フラビーは港へ来ている。

　修繕に走り回る男から怒鳴られて、怖い思いをしたこともあった。

　崩れた小屋を寝床にした子に、暗い瞳で睨まれた事もあった。

　店に来れば髪を洗えると老女へ勧め、それで腹が膨れるかと返されてやるせなくなった事もあった。

　ウ・ルーの変わりようを見るのは辛かった。

　だけれど、街に知り合いのいないあいつに、誰が言葉をかけてやれるだろう。

　誰が、アルビッコに「おかえり」を言ってやれるだろう。

　そんな気持ちで毎朝来ていた。

　そんな気持ちで毎朝来ていて、いざその時になったら出てきたのは涙と「良かったぁぁぁ！　よかったよぉお、よかったぁあぁ！」で、気がついたらアルルに飛びつき、近くにいたシェマとまとめて両腕にかき抱き、二人の頭といわず背中といわず、ごりごりと撫でていた。

「ふっ。フラビーさん、だめ、私、汚れてて──」

　シェマが力なく抵抗する。アルルは幼なじみのしたいようにさせた。勢いづいたフラビーは止められない。

「ヨゾラちゃんも、ケトきょうさんもぉ、良かったぁあ！」

「うん。えと、へへへ。うん。守ったよ」

　ヨゾラがはにかんで笑い、ケトが「うむ」と短く頷く。

「おおっと？　これはどういう状況なんです？」

「熱（あっつ）ぅいお出迎ぇですよぅ」

　ハマハッキが飄々と言い、ハニが冷やかし、ロッキは無言で微笑み、クービアックがくちばしを鳴らして笑う。

　フラビーの抱擁は相変わらず全力で、ごりごりされるのも多少は痛かったけれど、勢い溢れる出迎えは何よりも「帰ってきた」と思わせてくれた。

　そうだ。帰ってきた。帰ってこられた。約束を守れた。待っててくれた。

　じんわりと肺の底からぬくもりが上ってくる。

「ただいま。フラビー」

　そのぬくもりのままに、フラビーの背に手をまわす。

　しかしなぜか文句を言われた。

「さっ、さきっ、さき、先に言うなんてぇえ！」

　その後、ぐしゃぐしゃな顔のフラビーを仕事に送り出し、船長に挨拶し、帰りがけに全員で協会に顔を出し、それでも昼前には宿舎に着いた。

　今日が土曜日（ティエハ）で本当に良かった、と言ったのはハマハッキだ。

　水を汲み、潮風と日焼けでひりつく体を拭き上げ、ひと心地ついたとベッドに転がったのが最後の記憶で、気がついたら土曜日が終わっていた。

　真っ暗闇で、静かで、耳鳴りと猫の寝息だけが聞こえる。

　船はとっくに降りたというのに、部屋が揺れているように感じられて気持ちが悪い。

　喉も渇いた。一旦起きてしまえ。

「どっか行くのー？」

　とりあえずズボンを履いていると、ヨゾラの声がした。

「水、汲んでくるだけだよ」

「んー、そーですかー……」

　寝ぼけた返事が返ってくる。

　肌着の上からジャケットを羽織り、魔法（フィジコ）の光をうっすら灯して、そっと外に出る。

　月はとうに沈んで、夜明け前の空気はいつの間にか、わずかに夏を含んでいる。

　一階の水場に先客がいた。見慣れない影の形で、誰なのか一瞬わからなかった。

　井戸の縁に腰掛け、ぼんやり星空を見上げていた彼女がほんの少し顔を傾けて、蜂蜜色の瞳と目があった。それでようやく確信が持てた。

「シェマか。誰かと思った」

「なにそれ？」

「髪のせいだよ。頭の上で丸まってる」

　緩くまとめ上げられた麦藁色の髪を、シェマの細い指がさす。

「これ？　おろしてるとね、そろそろ寝るとき暑いのよ」

　そういうものなのは、アルルも知っていた。ただ、彼女の私的な姿に、たとえばうなじにかかるおくれ毛や、生え際のきれいな額に戸惑って、思わずひとこと漏れた。

「かわいいな」

　ぷっ、とシェマが噴き出し、頬杖をついてむくれて見せる。

「寝る時の髪をしみじみ褒められてもね？」

　喉からぐぅの音（ね）が出た。アルルはごまかすように話を振った。

「何してんだよ？」

「お手洗い帰りの天体観測。きみも起きちゃった人？」

「まあな。喉渇いちまって」

　水桶を軽く掲げてみせる。

「ああ、私、邪魔よね。もう行くわ」

「いいよ。そのままでも水ぐらい汲める」

「そう？　じゃそうする。アルルくんも見ていく？」

「ああ──星、好きだったっけ？」

「人並みにはね。読めたりはしないわ」

　そう言って夜着にくるまれた脚をぶらぶらさせ、夜明け前の空を見上げる。

　アルルは桶を置き、井戸にゆっくり釣瓶を落とした。音を立ててはいけないような気がした。

　なるべく静かに綱を引き、そっと水を移す。

　シェマが、くすりと笑って振り返る。

「そんなに気を使わなくていいのに」

　囁くようにささやかな声がする。なるべくひそやかに返す。

「一番鶏（いちばんどり）が鳴くまでは静かにするさ。調子は？」

　見たところ、だいぶ良くなったようには思う。アンケリアスを倒してから一晩明けるまで、受け答えも要領を得ず、目もよく見えていないような有様だったのだ。

「面倒かけてごめんね。だいぶ良いけど、魔力視にまだ違和感が残ってる──無茶するな、とか言いたい？」

　シェマめ。

　腕を組み、顎をあげて彼女を見下ろす。

「言っとくけど、これでも心配したんだぜ？」

「うん。ごめん。だけど、私はああするしかないと思った。あそこで魔法を解いたら誰かが、それこそきみが次は無茶をしたんじゃない？」

「その言い方は……ずるいなぁ」

　苦笑がこぼれる。促されて、アルルも座った。

「今回は私の番だった、ってだけよ。私だって好きで無理したんじゃないわ。それはわかってよ」

「わかってるよ。ただ俺は──」

「俺は？」

「俺は──見たくなかった。あんなふうに、シェマがぼろぼろになるところなんてさ」

　少し沈黙が落ちた。

「わるい。俺、いますごく自分勝手なこと言ったよな」

「そんなこと──」

　ある、とも、ない、とも言わずシェマが続けた。

「きみの気持ちはね、嬉しいの。本当よ。きみが今でも──なんだかとても嫌な言い方だけど、まだ私を気にかけてくれてるの、わかるの。でもね、私にも魔法があるのよ。守る側なのよ。きみや、ヨゾラさんや、フラビーさんや、誰かが傷つくところなんて、私も見たくないわ」

「だけどそのためにシェマが傷つくんじゃさ」

「楽な相手じゃなかった。頭がひとつだったらきみの魔法で片が付いただろうけど、そうじゃなかった。だから言ったじゃない、今回は私の番だった。──ね、アルルくん。私たち、やり遂げたのよ。帰ってこられたわ。みんな、生きて帰ってきたのよ。今日ぐらい喜ぼうよ──いっしょに喜んでよ」

　彼女の瞳が柔らかく光った。いつものいじわるな光じゃなかった。見つめ合った。夜明けの星を映して揺れる瞳を確かに見た。蜂蜜色の天球に散らばる星で包まれた気さえして、ただその星は、流れ星だった。

「──友達、でしょ？」

　ふいに目をそらして上を向き、どこか震える声で彼女が先輩風を吹かせる。

「がんばったじゃない、私たち。がんばったのよ。だからこうやって、星を見たりできるんだわ」

　見上げる空は、黒に青みを含んで朝に向かい、彼女の言葉はアルルの頭で何度も響いた。

　遠くで、一番鶏が鳴いた。