ヨゾラとひとつの空ゆけば

第96歩: ヒトには言ってない

「どこにいたの？　いつからいたの？」

　低く身構えたままヨゾラは問いかける。

　金の瞳の大猫は音もなく机の下から這い出ると、座ってヨゾラを見下ろした。

「猫はどこにでもあらわれるものだ。猫の姿の者よ、我らが臣民の姿を真似るとは、其（そ）の方何者か」

　しらない言葉が混ざってよくわからないが、声は低く響いて威圧感がある。

　ヨゾラにとって、大きい猫も警戒すべき生き物だ。あたしを狩ると痛いぞ、ということをわからせなければ、あいつらはあきらめない。

　このしゃべるこんもり猫は、どう出てくるか。言葉でなんとかなるのか、それとも爪と牙が必要か。戦いになるか。

　ヨゾラは毛が逆立つのを感じた。

「猫は何もないところから出てきたりしないし、ヒトの言葉をしゃべったりなんかしないぞ！」

　こいつだってただの猫なんかじゃない。

「キミこそいったい──！」

　言いかけてヨゾラはやめた。

　今まで三回、自分が訊かれた質問。

　しゃべる猫に魔法使いが必ずする質問。

「キミはどこのおうけの猫だ？」

　廊下を走る足音が聞こえてくる。

　こんもりした猫がきょとんと金の目を丸くした。

「訊くのか、それを。ならば……答えねばならぬなぁ」

　王族ネコ（ガトヒアウ）。間違いない。

「我が家（いえ）は──」

　王族ネコが居住まい正してふんぞり返った。

「──ニレ大河の恵み賜るサイスの血統、第二十六朝が始祖の末裔、三角州の支配者、不屈の再征服者、その家名ネカウである。我が真名（まな）を知るものはかの世にあれどこの世になし。して、其の方何者か」

　何を言われたのかさっぱりわからなかった。

「ヨゾラ！　だいじょう──」

　駆けつけた魔法使いの声。

「──ぶ……何やってんだ？」

　油断せず、目の前の大猫から視線は外さず、ヨゾラはアルルに忠告した。

「アルル！　猫がしゃべった！」

　しばらくして、気の抜けた声が返ってきた。

「それお前が言うの？」

　すぐにシェマも戻ってきた。

　アルルが急に走って戻るから、驚いて追いかけて来たのだと言う。そして、ふんぞり返るこんもり猫をひとにらみすると「でぶネコ！」と一喝した。

「……なるほど、あるじの客人であったか。これは失礼した、我らが臣民の姿を騙（かた）るものには往々にしてロクなのが居らぬのでな。ともあれ、非礼を詫びよう。申し遅れたが、我が名はケトである。ケト卿（きょう）と呼んでくれ給（たま）え」

「たまえじゃないわよケト。仕事ほっぽりだして今までどこ行ってたの」

「あるじよ、猫はいつの間にかいなくなるものだ」

「あんた私の使い魔だって自覚ある？」

「自覚がなければあるじをあるじと呼ぶはずもなかろう。我が助力が必要なら呼びつければ良いだろうに」

「そうじゃなくてね？　ああもう、めんどくさい。ヨゾラさん、ごめんね。こいつ大きいから急に出てきてびっくりしたでしょ？」

「うん……いいよ」

　ヒトと猫が言い合いしてる。

　あたしとアルルが喋っているところも、他から見るとこう見えるのかな。

　ふと見上げると、アルルと目が合った。口が「だいじょうぶか？」と動いた。「うん。なんで？」と返したら、アルルが肩をすくめて見せた。

　この仕草の意味はわかりそうでわからない。

　ただ、気持ちは軽くなった。来てくれた。

　しっぽ髪の魔法使いと王族ネコはまだ言い合いをしているけれど、ひとつ訊きたいことがある。

「ええと、ケトきょー」

　ヨゾラが話しかけると、しゃべる大猫はあるじとの言い合いを中断して、首を傾け見下ろしてきた。

「キミは、何を食べるの？」

「ん？」

「え？」

　ヒトにはきいてない。

「いわゆる動物一般であるが？」

「なら、先に言っとく。あたしを狩るなら痛い目にあうぞ」

「ほほう？　威勢の良いことだ」

　ケトの喉の奥がぐふぐふと鳴った。どうやら笑い声らしかった

「あと、あたしは猫じゃないけど同じ形をしてて、でもあたしみたいなのには会った事がない。ケトきょーも王族ネコ（ガトヒアウ）ってやつで、あたしの仲間じゃないのはわかってるけど……」

　ヨゾラは言いよどんだ。

「その……あたしは敵じゃないから、仲良くしてくれると、うれしい」

「へぇ」

「おお」

　だからヒトには言ってない。

　大猫の金の目が細められ、牙が剥かれた。「にっ」と。

「良いだろう小さき猫もどきよ。種は異なれど争いを避けようと言うのだな？　我が方も別段、争いを好むわけではないことであるしな。ネカウ家の名において私が約束しよう。其の方が牙を剥かぬ限り、私と我らが臣民は其方（そなた）を傷つけたりはせぬ」

　話が長いな。

　とは思ったけれど、言いたい事は伝わったように思えた。

「ありがとうケトきょー。あたし、ヨゾラ。あたしがなんなのかは知らないけど、よろしく」

　ここまで言い終わった所で、部屋の端から小さく拍手が聞こえた。

「しゃべる猫どうしの友情の始まりですかな？　いやぁ素晴らしい」

　いつの間にか、鼻眼鏡のおじいさんが事務室の曲がり角から身を覗かせている。

　マヌーさんにも言ってない。

　アルルは足下の同盟締結を見届けて、ちらりとシェマを見た。シェマは気付かず、苦い顔で言った。

「じゃ、あなたたちのお話は終わったって事でいいのかしら？　それならそろそろ、私の用事を済ませるわ。支部長に挨拶と報告に行くから、みんな揃ってついてきて。途中で急にどこかに行くとか、走り出すとか、今日はもうそういうの無しでお願い」