ヨゾラとひとつの空ゆけば

第95歩: しらないしらない

「クァタさん、その人があれかい？　臨時の」

　部屋の真ん中を占拠する六台の机に一人、痩せ気味の男のヒトが「さん」を強調して言った。

　ペブルさんと同じ年ぐらいかな、とヨゾラは白髪を見て思う。その男はとがった鼻の左右に円い輪っか──眼鏡（めがね）、とあとで知った──を引っ掛け、上目遣いにこちらを見ていた。

「ええ、帰りに偶然会いました。アルルさんです。アルルさん、こちらは──」

「あたしゃマヌー・カールトだよ。算盤その他もろもろ雑用の担当さ、よろしくな」

　眼鏡の人が立ち上がり、机に左手をついて右手を差し出してくる。アルルがその右手を握り返した。

「アルル・ペブルビク＝ララカウァラ。アルルと呼んで下さい」

「ヨゾラだよ、よろしく」

　鞄の上から声をかけると、白髪の人は相貌を崩して右手を出してきた。ちょっと戸惑って、右の前足を差し出す。

　届かない。

　アルルが身をかがめ、体をひねってくれた。

　前足をつままれ、肉球が押されて爪がでた。思わず目の間にしわが寄る。

「それでクァタちゃん、やっぱり空振りかい？」

　傍らでしっぽ髪が、持ち主のため息とともにやれやれと揺れた。名前の呼び方が変わらないヒトは、エカおばさんだけじゃないらしい。

「そうでも。子どものかんしゃくはともかく、エセキシミがたくさん住み着いてたから虫除け焚いておいたわ」

「はいはい。まぁそうじゃないかと思いましたよあたしゃあ」

　マヌーが椅子に戻る。

「支部長は中庭ですか？」

「でしょうな。少なくとも中には居ますよ。んふふふふ」

　しっぽ髪がまたやれやれ揺れた。

「エセキシミって？」

　ヨゾラがすぐそこの黒い頭に訊くと

「ギシギシいう虫」

　と教えてくれた。船にいたあれだろうか。

　じむしつという名前のこの大きな部屋は、建物の角にあって、右に折れ曲がっていた。同じ間隔で並ぶ窓から陽が赤く差し込んで、暖かいけれどまぶしい。

「さっきのマヌーさん、適当なこと言うからあんまり気にしないでね。荷物と杖、ここに置いといていいわよ」

　とある机の前、シェマが肩掛け鞄をおろして机の下にそっと置いた。

　言われるがままにアルルも荷を下ろすと、スコップが石床で音を立てた。ヨゾラも降りて、久しぶりに四つ足で立つ。ひやっこい磨き石の床。

「他の人たちはいないんだな」

「魔法使いは外に出てる事が多いの。研究発表会に出る人はクロサァリへ出発しちゃったしね。いつもいるのは受け付けの二人に、マヌーさんとアンニさん、あとは支部長ぐらいよ」

　ヨゾラの頭上で魔法使いたちが話をしている。

「アンニさん？」

　アルルの問いに、シェマが大きな声をだした。

「アンニさーん！」

　奥の薄暗い戸口から、今度はおばあさんが顔を出した。もしゃもしゃの長い白髪を頭の上でぐるぐる巻きにしたヒトが、何も言わずに耳に手を当てた。

「臨時雇の！」

　シェマの声に「わかったわかった」と言わんばかりに手をひらひらさせ、おばあさんは引っ込んだ。

　しっぽ髪の魔法使いが振り返る。

「今のがアンニさん」

「おう……」

「資料とか、素材とか、あとは魔法陣も管理してるわ。無愛想だし無口だけど、こわい人じゃないから安心して。無口な人なら慣れてるでしょ？　ほら、きみと同じ部屋だった西高地の」

「ヌ・ホ？　あいつは決して無口じゃなかったぞ」

「そうだった？　私、彼の声聞いたことないわよ？」

「使い魔の鳥がよく喋るんだよ、あいつの代わりに」

　なんの話だろう、とヨゾラは思う。

「ヌホって誰？」

「あとでな」

　なんだよ、いま教えろよ。

　知らない人の話をしながら、魔法使いたちの足が動き出す。青裾の細い足首に、頑丈な革のブーツが続く。

「で、あいつは自分で喋らずに、鳥の言うことに頷いたり首振ったりするんだ」

「私、それも見た事ないけど」

「女の子の前では黙らせるんだよ、鳥を。余計な事言うからなアレ」

「なにそれ？　がっかり。ヌ・ホって寡黙でいいよねって女子学生の間で評判だったのよ？」

「評判良かったのも知ってる。俺、恋文渡してくれって頼まれた事あるよ。二度」

「なにそれ！」

　シェマが笑う。アルルが楽しそうだ。

　二人が廊下にでて、話し声が遠のく。

　ヨゾラはついて行かない。

　──しらない。

　あたしのしらないアルルだ。

　あんなアルルはしらない。

　──しらない。しらないしらない。

　この気持ちは、しらない。

　知らずのうちに爪が床を引っ掻いて、かしゅっ、と音が立つ。その時だ。

「石床で爪研ぎは勧めぬな」

　背後の声にヨゾラは文字通り飛び上がった。

　身を低く着地し、牙を剥き、爪を立て、混乱した瞳で声の主に向き合う。

　こんもりとした黒い塊。

　こんなやつ、机の下にいなかった。

　ヨゾラの三倍ほど大きく、ヨゾラと同じ形をした生き物は金色の瞳を光らせて

「……其（そ）の方、我らが臣民ではないのか？」

　しゃべった。