ヨゾラとひとつの空ゆけば

第119歩: 石

　夢だった？　でもここ、飛び降りたよな。あれ？

　目を覚ましてヨゾラは、すっきりしない気持ちでベッドの縁をにらんだ。何が見えるかといえば、古びたシーツと小さなテーブル、椅子、やたらと服。

　昨日は、ええと、途中でへばっちゃったんだった。それからどうしたっけ。アルルにほめられた気がするぞ？　おしっこ行ったっけ？

　訊いて確かめたいけれど、その相手はまだ起きそうになく、ヨゾラはお腹がすいていた。

　ベッドから飛び降り、がっちん、と掛け金を外して潜り戸を頭で押し開ける。

　掛け金、もう掛けなくていいんじゃないかな。

　階段を降りれば、当たり前だけれど二階の廊下が見える。そこでケトが伸び上がっていた。

　伸びに伸びて、扉の取っ手を両の前脚で掴んでいた。ケトは大きな猫だけれど、あんなに長くはなかった気がする。

「ケトきょー、おはよ」

「うむ、ヨゾラ殿か。おはよう」

　扉の取っ手から前脚を離したケトの胴が、するっと縮むのが見て取れた。

「……魔法？」

「猫はよく伸びる、であるよ」

　便利だなぁ。

　階段の残りを降りながらそんな事を思う。こんもり大きな黒猫が扉を押し開けてから振り返り、こんどは廊下に置かれた籠の縁（ふち）を咥えて引っ張る。

　ヨゾラは籠の反対側に駆け寄って、それを頭で押した。

　ずっ、ずいずいずり。

　服で満杯の籠が部屋に引きずり込まれる。

　カーテンが引かれて薄暗く、いろんな匂いの中に、ひとつ甘い匂いの混ざる部屋だった。なめらかに甘く、どこかぴりっとした不思議な香り。

「ごめんね、ケト」

　シェマの声が力なく漂って来る。アルルの部屋と同じベッドの場所、扉を入って右側から。

「珍しくしおらしいではないか。あるじよ、ヨゾラ殿が手伝ってくれたぞ」

　扉を閉めながらケトが言ったところで、しっぽ髪はヨゾラに気づいたようだった。

「……ああ、ごめんなさいね。こんな格好で」

　横向きに寝ていたシェマが身を起こす。その様子が妙に弱っちいことにヨゾラは気がついた。昨日は目玉をギラギラさせていたのに、今朝はどうしたんだろう。

「だいじょうぶ？」

「ちょっと熱出しちゃっただけよ」

「かぜ？」

「たぶんね」

　ああ、とヨゾラは納得がいく。かぜの人なら先月に見た。

「だったら寝てなよ。あたし、もう行くからさ」

　かぜの人は寝かせておく。おでこ冷やす。そっとしとく。あの時はそんな感じだったはずだ。かぜっぴきのペブルさん。

「ヨゾラ殿の言うとおりであるよ、寝ていたまえ。あるじが病の時ぐらいは、私も使い魔らしく仕えて見せよう」

　王族ネコ（ガトヒアウ）にしっぽ髪が苦笑いしながら横になる。

「自覚、あったのね」

「むろん。そうさな、茶など要らぬか？」

「できるの？」

「今なら、条件が揃っているからな」

　あるじの疑念に、ケトは力強く頷いた。

「そういうわけだヨゾラ殿。アルル殿を呼んでき給（たま）え」

　その言葉に、ヨゾラとシェマが初めて声を揃えた。

　すなわち

「えぇええ……」

　部屋の隅に設けられた黒い鉄のコンロ台。アルルん家（ち）にあるものよりはずっと小さいけれど、この部屋にあるものの中では一番大きい。

　そのコンロの前にしゃがんだアルルが、細い薪に火をつけて燃焼室の鉄扉をしめた。

「なるほどな」

「ごめん……」

　毛布を口元まで引っ張り上げてしっぽ髪がもごもご言う。

　さして大きくもない宿舎の部屋に、ヒト三人とその連れが勢揃いしていた。

　つまり「あれ、先越されちまったなぁ」という第一声と共にハマハッキとハニも来ていた。

　アルルを呼ぶのを、しっぽ髪はいやがった。まだ寝てるだろうし、疲れてるだろうからこれ以上甘えられない、とも言っていた。ヨゾラはヨゾラで、ケトが自分でやらない事に突っ込まずにはいられず、そうこうするうちにアルルのほうからやってきた。

　遠慮がちに扉を叩いたその第一声は

「シェマ、寝てたらごめん。ヨゾラのやつが邪魔してないか？」

　だった。

　アルルの火付け、ハマハッキの水くみ。

「あたし、邪魔なんかしてないよ」

　と足元から文句をつけたら

「それは言葉のあやってやつだ」

　と返ってきた。「ことばのあや」がわからなくて説明してもらったら、めぐり巡って自分がシェマの部屋にいた理由を話すことになった。

　それで、「なるほどな」だ。

「まぁいいんでないですか？　同じ職場、同じ宿舎のよしみってことで」

　カーテンを開けて縦長ハマハッキが言う。

「ハマハッキ様、お優しぃ」

　天井に張り付いたハニが言う。

「シェマ、麦使っていいか？　お粥でもつくるよ」

　アルルの手は麻袋を指している。

「あんまりしょっぱくしないでよ」

　ヨゾラは自分も食べる気まんまんだ。

「あるじ、そろそろ観念し給えよ」

　してやったり、という感じでケトがいうと、しっぽ髪が

「はぁい」

　としおらしく返事をした。

　それぞれの部屋から、食器を持ち寄る。

　麦粥を作る鍋からぷつつぷつつと音がする。

　顔が縦長ハマハッキは動きがいちいち大きいけれど、いいやつだな、というのがヨゾラのざっくりした感想だった。干し肉をもらったからではない。

「アルルさん、お茶の葉も食べる派？」

　というところから、男二人の間で話が盛り上がり始めた。旅の間はあんまり野菜も食べられないけど、お茶の葉を食べておくと風邪をひかないのだそうだ。

　アルルも野宿の時、お茶の葉と塩漬け肉でスープにしていた。苦くてしょっぱい、ヘンな味のやつだ。

「……食べないわよ、私」

　ベッドに腰掛け、すとんとした夜着と巻布（ストール）と毛布にくるまったしっぽ髪が、お茶の葉を食べさせられて苦い顔をしたのは、このすぐ後の話。

　ケトがいちばん面白がって煽っていた。

　そのケトの背中によじ登って、ヨゾラは遊んだりした。

　ハマハッキはあちこち旅をしては働き、旅をしては働き、という暮らしを続けているのだという。

「年？　今年で二十六だぜ。こん中じゃいっちゃんおっさんなのよ」

「ハマハッキ様ぁ、まだまだですよぅ」

　サンドホルムとか、クホームオルムとか、聞き覚えのある名前もちらほら出てくる。

「そういや五、六年前かなぁ。カヌスってとこで変な噂きいたぜ。化け物蛙が男をさらってったってよ」

　などと言うものだから、ヨゾラはアルルと顔を見合わせてしまう。

「あたし、その蛙知ってる」

「それ、俺の親父とその使い魔だ」

「は？　え？　ほーんとかよ。あんた南部の出じゃないの？」

　主にしゃべるのは男二人で、アルルん家（ち）の話になったり、旅路で会った変な人の話になったりした。

　部屋の主はあまりしゃべらなかったけれど、話を聞いてくすくす笑ったりしていた。ヨゾラにとってヒトの顔の良し悪しはあまり良くわからない。けれど、この人の笑った顔は、ふん、かわいいの中に入れてやってもいいかな、ぐらいには思った。

　出来上がった塩漬け肉入りの麦粥はおいしかった。

　誰も、昨日の話をしなかった。

「じゃ、おれたちゃこれで。騒がしくして悪かったなシェマさん」

　最後、ハマハッキがそう言って席をたつと、ベッドの上でシェマは首を振って

「楽しかったわ。ありがとう、二人とも」

　と笑って見せた。

　今日は、楽しい日になるかな。

　ヨゾラがそんな事を考えたのと

　ぱん！

　と音を立てて窓が割れたのが同時だった。