ヨゾラとひとつの空ゆけば

第5歩: おあいこ

　反射的にヒゲがピクッと動く。

　ヨゾラは、アルルが魔力を吸い込んでいくのを感じた。

　魔力の流れがヒゲをなでていく。

　魔法使いの黒い瞳がまっすぐヨゾラを見据え、答を待っている。

　ヨゾラは少し戸惑って、なるべく普通に答えた。

「捕っては、食べないよ。キミたちはあたしには大きすぎる」

「身体（からだ）を小さくする蛙を知ってる。大きくなる猫がいても不思議はない」

　アルルはさらに問いつめてきた。体に魔力を溜めてヨゾラから視線を外さない。

　ヨゾラは目を見開き、鼻をならした。

　知るかそんなの。しつこい。

　警戒されている事が妙に不愉快だった。

「あたしは」

　尻尾がせわしなく左右に振れる。

「キミを助けようと思った。それは本当。どうして助けることができたのかは知らない。あたしは『舐めて傷を治せる何か』なのかも知れない。ただ、キミを食べるつもりなら、あの時そのまま食べてたよ。わざわざ治して、もう一度大変な思いをして狩るの？　ムダだよ、そんなの」

　苛立つ。口調が、速く、硬くなっていく。

「わかんないと思うけど、あたしはこの身体のせいで危ない目にもあう。大きくなれたらワシもタカもヤマネコも怖くないけど、残念だよね、あたしは小さい。あと、肉が転がってて、お腹がすいていたら、それが何であれあたしは食べる。お腹がすいてるんだもん。でもキミたちは大きすぎて狩れないし、食べきれないし、仲良くする方があたしには得だから牙を剥くつもりはない。これでいいかな？」

　ヨゾラは畳みかけた。

「これでダメなら、あたしはあきらめる。これでいいなら、その魔力をスーハーするのをやめろよ！」

　地面に尻尾をぴしゃりとうちつけた。

　アルルの肩がびくっとした。魔力の呼吸が止まり、溜まった魔力が体から抜けていく。

　ぽかんとしているのか、唖然としているのか、アルルはヨゾラを凝視したままだ。

　ヨゾラはヨゾラで、自分の感情に戸惑っていた。

　ヒトに怖がられたり、追いたてられたりなんて、今までもたくさんあった。なのに、なんでこんな事に今さら腹が立ったのか。うちつけた尻尾がじんじん痛かった。

　ややあって、ようやくアルルが口をひらく。

「……悪かった」

　ヨゾラは言葉をかえさない。謝られた事がないので、どうしていいかわからなかった。アルルが重ねて言った。

「わかったよ。その……ヨゾラ」

　鼻の先からしっぽの先まで、びりりとするのをヨゾラは感じた。

　生まれて初めて、名前を呼ばれた。

「これでいいなら……」

　どうしていいかわからないので、ヨゾラは思った事をそのまま言った。

「うれしい」

　その後、会話も途絶えてアルルはあくびをした。ヨゾラも火の近くで丸くなった。アルルは背負い鞄の底に括（くく）りつけてあった雨除け布とツギハギの毛皮を広げ、加えて複雑な模様の入った布切れを四枚、自分たちの周りにならべた。

　そのうちの一枚に手をふれ、魔力を吸って流し込む。四枚の布切れをまるく繋いで、碧い光が走って消えた。

「今のなーにー？」

　目を閉じたまま、眠たげにヨゾラが問いかけてくる。

「獣除（よ）けだよ。寝ている間に襲われちゃかなわないからね」

　ツギハギ毛皮を二つ折りにして、無理やり中に潜り込む。

「あたしには効かないんだね、それ」

「内側には効かないんだ」

「ふーん」

　ヨゾラもあくびをした。

「ヨゾラ」

　藍にも紫にも見える背中に、アルルは声をかける。

「ん？」

「お前のおかげで、死なずに済んだ。礼をしてもしきれないけど、本当にありがとう」

　ヨゾラが顔を上げ「にっ」と笑った。牙がむき出しになった。

「キミは名前を付けてくれたから、おあいこ」

　しばらくして、どちらも眠りに落ちた。

　黒猫は夢を見た。

　男に抱き上げられている。男は、やったぞ、とかなんとか、そんな事を言って喜んでいる。他に何人もいて、みんな黒い瞳に黒い髪で、日焼けしていたり、そうでもなかったりした。

　黒猫は声を出そうとしたが、男の顔は蛙だった。蛙たちが立ち上がって、手に手に木の寸胴杯（ジョッキ）を持って、河の水を飲んでは騒いでいる。向こうで大きな蛙と小さな蛙が組み合っているのを、他の蛙たちが輪になってはやし立てている。大蛙が小蛙を潰そうとするのを、子蛙はすり抜け、いなし、大蛙を投げ飛ばした。

　ざぶん。

　河の水は冷たい。流木に爪をたててのぼろうとするのに、木はくるくると回ってのぼれない。苦しい。声がする。逆さまに引きあげられる。空をすべる。春先の河は急に増水するんだと、ぺたんこ鼻が言う。胸の中で何かが「いた！」と言う。いた！　いた！　いた！　いた！　いた！　いた──

　寒くて目が覚めた。

　変な夢みたな、と思った。おととい、河で溺れた時の夢だろうか。

　ごくわずかに光の気配はあるけれど、まだ夜。焚き火は消えて煙だけがのぼっている。

　アルルはツギハギの毛皮にくるまって眠っていて、黒髪の頭が見えた。

　寒い。

　ヨゾラはその毛皮の中にもぞもぞと潜り込んで、もう一度寝た。

　今度は夢はみなかった。