アルルんち

　ここが、アルルの生まれた所か。

　魔法使いの足元をついて歩きながら、ヨゾラはきょろきょろ見回した。

　ララカウァラという村は大きく二つに分けられる。

　畑と、家だ。

　畑の畝（うね）はくたりと寝そべる葉に覆われて、ヨゾラの目にはときどき鉄色のカナブンやら、宙を舞う綿毛の球やらが視（み）えた。

「いろんなのがいるね」

「カナブンみたいな奴と、綿毛の球みたいな奴だろ？」

　アルルが即答してきた。

「視（み）えるの？」

「いいや、カンだよ。ムギワタとテツコガネ、畑によくいるやつらなんだ。テツコガネがいる畑は水はけのいい、良い畑になるんだって」

　アルルがそう教えてくれる。

「ほんと、よく知ってるよね」

「家（うち）に玄人（くろうと）がいるもんで」

　畑の奥の方では、男女入り混じって柄杓から何かを撒いている。

「あれは、何やってるの？」

「堆（たい）肥（ひ）を撒（ま）いてる。あれやらないと、あまり麦が育たないんだ」

　そこまでアルルが話した所で、畑の中の男がこちらに気がつき声を上げた。

「おーや、ペブさんとこの（ペブルビク）！　帰ったかよう！」

「ハッカネンさんこんにちはー！　さっき戻りました！　ムギワタが飛んでるみたいです、きっと頑丈な穂がでますよ！」

「ほーう！　そりゃ楽しみだ！　また街の話でも聞かせてくれや！」

　大きな声でやりとりしあう。アルルの声はずいぶん弾んで聞こえた。

　他の畑であったり、家の軒先だったりで似たようなやりとりを繰り返し、アルルは歩いていく。エレスク・ルーでもそうだったけれど、みんな色が白く、アルルより背の高い人が多い。

　最後に会った人だけが、アルルよりちょっと背が低かった。肩までの赤毛の先が、くるりと巻き上がった人だった。

「フーヴィア！」

　アルルの声に振り返った女の人はふっくらしていて、思ったより幼い顔立ちで、アルルよりいくつか年下に見えた。

　白ブラウスの上に黒い胴衣を朱紐で留めて、朱と黒の長いスカートに若草色のエプロンと、北半島（こっち）に来てからよく見る服装をしていた。

「アル兄（にい）！　帰ったんだ？」

　そしてその胸に、赤ん坊をひとり抱っこしていた。

「フービア」

　アルルの腕の上で、ヨゾラが発音する。

　ヴのやり方をよく見せようと抱き上げたのだが、

「ちがう。ヴィア。フーヴィア。こう、歯でちょっと下唇噛んで、ヴィア。やってみ？」

「……この歯で？」

　ヨゾラが口をあけて見せた。目立つ牙とひどく細かな前歯に、なるほど、とアルルは思う。

「アル兄、ほんとにその……ヨゾラって子、大丈夫なの？」

　肩掛けの抱っこ布に収めた赤ん坊を、両手で庇うようにしてフーヴィアが眉根をよせた。赤ん坊はと言えば、初めて見る黒猫をじっと見たまま固まっている。

「大丈夫だよ。俺から見ても珍しい奴だけど、悪い奴じゃない」

「そうそう。ヒトとは仲良くすることにしてるよ」

　ヨゾラが同調するが、フーヴィアはいまいち安心できないようだった。

「それならいいけど……ほらぁ、黒猫は子供をさらうって言うから」

「黒猫（あいつら）って、そうなの？」

　当の黒猫が驚き、それに母親が戸惑い、それらを魔法使いがさえぎった。

「そりゃ迷信だ。魔法使いがさんざん調べて、そういうものはいないって事になった」

　村を南北に通る太い道から二人は右に曲がる。

　道沿いや、畑の合間にぽつんぽつんと建つ家は、エレスク・ルーやオーメとは違って木造の平屋ばかり。そしてどの家からもたいてい豚の鳴き声が聞こえ、薄い煙が煙突から立ち上っていた。

「グーちゃん、ちょっと見ない間に髪の毛がずいぶん生えたんだな」

　赤ん坊を覗き込んでアルルが言う。

「目もいつの間にかぱっちりしたし、お前そっくりになってきた」

　すると、幼なじみが柔らかく笑った。

「でしょ？　でもねー、鼻はエルクと一緒なの。女の子なのにやーよねー」

　と赤ん坊の頬をつつく。

「どういうこと？」

　腕の上の猫が見上げてきた。

「ほら、言わなかったっけ？　親子は普通似るもんだって。よく見ればわかるよ。目のあたりがそっくりだ」

「そう？」

　しゃべる猫にしげしげと見つめられて、フーヴィアが居心地わるそうに目を瞬かせる。ヨゾラはお構いなしに感想を述べた。

「言われてみれば……おんなじ並び方してるね」

「ならびかた」

　若者二人の声が揃った。

　道は林にさしかかる。

「そういえば、エルクの奴は？」

「カヌスの叔父さん所（とこ）。この子の服とかいろいろ、また借りてきてくれるって」

「なんだ、あいつカヌス行ってるのか。すれ違わなかったなぁ」

　アルルも今朝カヌスを出発したのだ。一本道なので、会わないはずはなかった。

「エルクだもの。また道草してトウマツでも採ってるんじゃないかな」

「やりそうだ。帰りは？」

「明日。だから私も母さんの所で泊まろうと思って。アル兄はどうだった？　南半島行ったんでしょ？」

　フーヴィアの抱っこ布の中で、赤ん坊はいつの間にか寝始めている。

「いろいろ大変だったよ。こいつに会ったりとかな」

　黒猫に前足で叩（はた）かれた。

「ヨゾラだぞ」

「わかったわかった。ヨゾラに会ったりとか、あっちの春分祭みたりとかしたよ。エレスク・ルーって町でさ、面白い太鼓やるんだぜ？　二十人ぐらいで、二本撥（ばち）なんだけど持ち方が変わってるんだ。こう、こう──」

　身振りで説明しようとするものの、杖と猫で両手がふさがっている。

「ヨゾラちょっと降りろ」

「やだよ疲れた──おおおっ？」

　ヨゾラを背中の鞄にやって、またアルルは話しはじめた。

「こういう感じに構えて打つんだけど、左が逆手なんだ。そうすると、左撥（ばち）が下向くだろ？　左が大地で右が空を指すって言うんだよ。ああそうだ、太鼓も斜め掛けでさ、それを膝で持ち上げて打つんだ。それに町中の人がついて行くんだよ。酒を飲んだり、露天の菓子を食べたりしながらさ。その中に師匠（メストリ）って呼ばれてる面白い男の子がいたんだ。太っちょで足とか遅そうなのにめちゃくちゃ踊るの上手くて、みんなで真似したりした。もう暑くて暑くて。楽隊に一人女の子がいたんだけど、その子が夜の花火を……」

「アル兄、アル兄」

「なんだよ？」

　フーヴィアが困ったように笑っている。

「ごめんね。着いた」

　林の三叉路を指し示して、なりたての母親がそう言った。