ヨゾラとひとつの空ゆけば

第127歩: 二十八日、朝

　夜明けだ。

　南北の半島に挟まれた湾。日に六隻の往還船が巡る海。

　星の残る群青の天頂に、穏やかな追い風。

　悪夢のような波。

　船首甲板が急角度でせり上がっていく。この三日間で何度見たかわからない。

「ケツ穴締めろ小僧ども！　陸（おか）まで十線路長（トリリヨ）きってんだ！　根性見せな！　灯台の火ぃ目指してクソ漏らしてでも辿り着け！」

　索具に捕まり、船首へと登りながら老船長が怒鳴り声を上げつづける。

　甲板が足裏から逃げていく感覚。同時に、往年のカンが次の波を捉えた。

「波に船（ふね）たて！　着水と同時に面舵！」

「おぉもかじぃぃぃ！！」

　操舵主が絶叫した。

　波頭を越え、船が、落ちる。

　衝撃に続いて、跳ね上がった水塊が容赦なく叩きつけてくる。船尾が波の斜面にこすれ、張り巡らされた索具が鳴ってぼぅぼぅ唸る。水の山を滑り降りながら船首が右へ回る。

「舵あてぇ！」

「あぁて舵ぃぃぁあ！」

　その正面に次の水壁。

　ざまぁみやがれ、どん！　ぴしゃりだ！

　再びせり上がる船首甲板。

「赤鳩（あかばと）飛ばせ！」

「アイ！」

　命令を受けて、二等水夫が甲板下へと転げて降りる。北半島が水平線に浮いて見える。

「止まるな！　祈るな！　考えろ！　『星落ち』に比べりゃあこんなもん！」

　老船長がどなり上げ、どなり下ろす。

　船室から出された鳩が一羽、逃げるように海上を飛び去った直後に悲鳴のような操舵主の声。

「後方！　来てます！」

「クソっったらぁぁぁあああ！！」

　振り返った船長の目が捉えたのは、波と言うには不自然に盛り上がった水の塊と、その正面に光る、ふたつの赤い目玉だった。

　──由々しいですね。

　同じ朝、陸の上、魔法協会の事務室でロッキ・アーペリは声無く呟いた。

　手には新聞。目の端に映った「非常事態を宣言」の文字。

　内港の惨状、増える死者の数、火事場泥棒、囁く猫といった記事に続いて、今回の災害について大きくまとめた記事が載っていた。

　ロッキは硬質で丁寧な仕事を好む。

　数紙ある新聞のなかから「日報ユリエスカ」を選んだのも、その好みに合致するからだ。新聞は丁寧にウ・ルー三百年の歴史を紐解き、ガザミ腕であの規模の高波はこれまでになかったと報じていた。

　そうやって、海竜というものの扱いについて再考を呼びかけている。

　どのような理由であれが人に従っていたのか、なぜ今回の災害につながったのか、防ぐ手だては無かったのか。

　魔法のもたらす恩恵についても少なからず触れてくれてはいたが、いかんせん相対的な扱いは小さい。

　──今日の新聞は、クァタさんにはいささか重たいかもしれません。

　そんな思いと共に新聞を畳んで脇に置き、依頼の一覧に目を通す。そろそろ相棒のかもめ（クービアック）も戻る頃合だった。

　内（うち）港（みなと）の船は、海竜船も含めて壊滅的な打撃をうけた。

　海竜船は港に乗り上げ、アラモント鋼の轅（ながえ）を煉瓦倉庫に突き刺し真っ二つに折れたと言う。

　外（そと）港（みなと）の大型船はどうかといえば、あの日以降荒れに荒れる海で身動きが取れず、港に釘付けになっている。港の沖合に錨を下ろしたままの船もあり、この状況が続けば船上でも死人が出るのは想像に難くない。

　海運が止まった西部連合はいずれ窒息する。市民の生活に影響が出始めれば、怒りの矛先はより激しさを増して協会とライリ・マーラウス海送に向かうだろう。

　高波の原因は海竜だとすでに広まっているのだ。海の荒れは関係ないなどと、誰が思うだろうか。

　急がなければならない。

　あれを生け捕って海が鎮まれば、それでよし。殺してしまったとしても、海が鎮まればよし。たとえ鎮まらなくても、海竜が原因ではないとして矛先はかわせる。

　──考え方が狡くなりました。

　かもめにつつかれて薄くなりつつある側頭部を、ロッキは無意識に撫でつけた。

　あれの生け捕りに必要な物は多い。香木、薫製、魔法陣を描くためのアラモント墨。海竜船に使われていた轅（ながえ）か、その変わりになるもの。なにより船と、人手。

　臨時雇の二人が使える魔法も、もっと詳しく知っておかなければ──と思った頃に、青年たち宿舎組がやってきた。

「それは……確かに私たちが適任ですが」

　王族ネコの魔法使いが珍しくきょとんとする。

「何か気になりますか？」

「──いいえ。すみません、やります」

　彼女の前髪から覗く、はっきりした眉が引き締まる。

　海竜生け捕りの件と併せて、協会も非常事態を宣言したと支部長から発表があった。市（ウ・ルー）の宣言からは一日遅れたが、今後、一般からの依頼は緊急性が高いもののみ対応し、今いる人員は海竜関係を優先させる旨の新聞告知を出したと。

　そんな話の後で「囁き猫退治」と言われたのだから、先ほどの表情も頷けないではない。

　質問があれば遠慮なく聞いてくる娘だ。質問がなかったのは、こちらの意図を理解したからだろう。

「よろしくお願いします」

　ロッキが声をかけると、娘は頷いてアンニの守護する物品倉庫へ向かった。

「あるじよ。猫に囁かれたというのはわかるが、猫が生意気だったとはどういう事であろうな？」

「あんたのことじゃない？」

「いま少し気を使ってくれてもよかろうよ」

　彼女と使い魔がそんな軽口を交わすのを背中に、ロッキは指示を出す。

「アリスコさんは申し訳ないですが、七区のお社（やしろ）へ向かってください。バトゥさん、香木と薫製の手配をお願いします。ハマハッキさんとアルルさんは、私と来てください。外港沖に取り残された船の救援要請が来ています」