ヨゾラとひとつの空ゆけば

第128歩: 四千歩の糸、九百匹の猫

　呼吸を、繰り返す。

　意識を広げて、体の中と外の境目を曖昧にして、呼吸を繰り返す。

　ウ・ルー六区南東部、外（そと）港（みなと）の端に建つ灯台の最上部からは、遠く向こうに青々とした丘陵が霞む。ウ・ルーに着く前、ヨゾラが「飛んで行こうよ」と言ったあたりだ。

　そこから視線を下ろせば、大波に見え隠れする帆船の影。

　呼吸を繰り返し、できる限りの魔力を体に留めながら、アルルは合図を待っている。その指先から三本の「糸」が碧くまっすぐ伸び、海の青に紛れていた。

　帆船を隠すほどの大波は港にも押し寄せ、係留中の船にぶつかっては噛みつくように港に降りかかる。

　ぎっ、ぎっ、ぎぎっしぎ。しぎっ、しぎっ、ぃぎぃい。

　波に弄ばれ無人の船が軋む。係留索に繋がれた船は、首輪から逃れようと暴れる獣に見えた。

　海さえ見なければのどかな風景。

　晴天で、灯台は海風にべとつく。

　陸地を恨むかのように噛みつく波はしかし、その暴れ具合に見合うだけの魔力を飛沫（しぶ）かせていた。

　揺らぐもの、波打つものから魔力は生まれる。

　帆船を孤立させたのがこの大波なら、その救助を可能にするのもこの大波だ。灯室の外をぐるりと囲む足場に、アルルとハマハッキが座っている。

「ハマハッキ様ぁ。かもめの止まり木、出ましたぁ」

　蜘蛛（ハニ）の声がびりびりと聞こえてくる。

　灯室を囲むガラスの一枚から伸びる、白く透き通った蜘蛛の糸。ハニの尻から伸びる糸が、彼女の声を伝えていた。

「了解だハニちゃん！　波のかかんない所にちゃんと掴まってんだぜ！」

　ガラスに向かってハマハッキが大声を上げる。

　七つ数える間の後で「はいな！」と帰ってきた。

「あたしのおしごと、まだ？」

「もう少しだ。これから錨があがる。そしたら俺たちの出番」

　傍らに腹ばいで待つ猫の背が、陽の光で盛大に滲んでいる。海風に毛がなびいて、藍や紫がヨゾラの背を巡っている。

　当初の、小舟を「止まり木」にして沖へ向う試みは頓挫した。魔法（フィジコ）で舟を海に浮かべた所までは良かったものの、ひっきりなしに被さる波でクービアックが降りられなかったのだ。

　その時に出た、ヨゾラの思いつきが形になりつつある。

　──あの船をフィジコで引っ張ればいいんじゃん？

　──帆柱の上とかならさ、簡単に降りられるでしょ？

　ロッキの書いた手紙と、糸を繰（く）り続けるハニと、ハニの腹に貼り付けた三本のアルルの「糸」。それらを乗せてかもめが飛んだ。

　船まではざっと二線路長（トリリヨ）、四千歩（パソ）分。これだけ長く速く「糸」を伸ばし続けたのは初めてで、アルルは二度失敗していた。

　三度目にして船に「糸」が届き、ハニが帆柱の根元に「糸」の先端を貼り付けた頃、ロッキも港側との打ち合わせを終えた。ありったけの綱やら梯子やらを集めて、外港の男たちが準備を進めているはずだ。

　ようやくだ。

　そして、これからが本番。

「がんばろうぜ」

　ヨゾラに声をかけた。

「まかせてよ」

　どことなく弾んだ声が返ってくる。

　錨の巻き上げはまだ終わらない。

　あっちの仕事はもう終わっただろうかと、青年は思う。

　その頃。

　ウ・ルーの北へ城壁を抜け、十区も外（はず）れたあたり。

　白一（しろいち）華（げ）が可憐に咲く野原を今、猫が埋（うず）めてみゃあみゃあと騒がしい。黒、白、茶色。無地、縞、斑。さながらツギハギだらけの蠢（うごめ）く絨毯。

「──あんたが猫の王族っていうの、納得だわ」

「叔父上の権能には遠く及ばぬよ」

　王族ネコ（ガトヒアウ）に呼ばれて、ウ・ルーの猫という猫が続々と集まってくる。三十匹目を超えたあたりで、シェマは早々に数えるのをやめた。

　ケト曰わく、臣民の数およそ九百匹。

　その中心に魔法使いと使い魔が立つ。

　囁き猫退治だ。シェマ自身にも因縁がある。

「猫もこれだけ集まると、けっこう怖いのね」

　思いがけない圧迫感を覚えながら、シェマが肩掛け鞄の冠（かぶせ）を開けた。

　エサか！？　と言わんばかりの緊張がざわっと猫絨毯に走り、魔法使いの娘はぎょっとする。

「襲われたらまず助からんぞ？」

「……意地悪」

　ぐふふ、と笑う使い魔を軽くにらんで娘はひとつ深呼吸した。

「始めるわ」

　左手には小箱。

　右手には三角形に折り畳まれた新聞。

　猫、特に黒猫は夜に繋がる。その繋がりをたどって魔法使いは語りかける。黒猫なら、この場所にたっぷり居た。

　魔力視を開いて、夜を辿り、呼び出すのは闇。

「おいでませい、ヤミモリ」

　体の奥からすぅっと魔力を抜かれる感覚。わずかな虚脱感と引き換えにあちこちで闇が吹き上がる。魔法使いの求めに応じて、闇が猫絨毯もろとも辺りを覆う。ひやり闇のなか、猫たちも息をひそめ深く深く、静寂がおちる。

　ひそひそ。

　真の闇であるはずの空間に、二つの点。

　ひそ、ひそひそ。

　四つ、六つ、八つ、十六、三十二。さらにふつふつと浮き上がる小さな目の光。

　ひそひそ。

　ひそ。

　ひそひそ。ひそひそひ、そひそひそひそ。

　ひそひそひそひそ。予想していたよりずっとひそひそ。ずっと多くのひそひそ。そひそひひそ。ひそひそひそひそひそひ。ひひそひひそひそひそひそひそ。ひそひそひひひひひひひそそそそそそそ。

「ねえ」

　来た。

　闇の中、見られていないと錯覚して、囁き猫が動き出した。

「ねえ、なにしてるの？」

「ねえ、どうするの？」

「ねえ、どうしたいの？」

　ねえねえと猫が鳴く。

　予想はしていても、心がざわざわと粟立つ。

　囁き猫。不安と焦りのもの。

「ねえ、昨日と何か変わった？」

「ねえ、これがやりたいこと？」

「ねえ、急がないでいいの？」

「ねえ」

「立派な魔法使いになるんじゃないの？」

　心臓が不規則に跳ねた。

「お祖母さまの無くしたもの、取り戻すんでしょ？」

　──私だ。私がいる。

　闇の中に、髪をお団子にまとめた少女の幻が見える。胸元に、黒い石のお守りを揺らして。

　猫が囁く。

「ねえ、こんな所にいていいの？」

「ねえ、こんな事してていいの？」

「ねえ、何ぐずぐずしてるの？」

「ねえ」「ねえ」「ねえ」「ねえ」

　──わかってる。そんなことは、わかってるのよ。

「ねえ」

　焦りがシェマの心に忍び込む。魔法のために意識を広げている今は、「不思議なものたち」からの影響も受けやすい。

　呼吸が浅くなる。手のひらに冷たい汗が滲む。

　本当に、こんなことをしていていいのだろうか。もっと他にやるべき事があるんじゃないだろうか。おばあさまが思い出を手放しながら育ててくれたのに、遠く離れて、こんな所で、こんなものを相手にして──

　ふわり。

　ふくらはぎを撫でる温もりがあった。

　ケト。

　気まぐれでぐうたらのくせに妙にカンの鋭い相棒。

　昨日「囁き猫なんて」と言ったのはどこの誰だったか。

　──バっカみたい、私。

　結局いつも、助けられてしまう。

　ぱちり、小箱の掛け金を指ではじいた。

　中身は心得ていた。緑色の紐状のもの。ヤミモリたちと繋がったまま、娘は新たなものから魔法を引き出す。

　魔法の多重発動。

「うるさいのよ」

　右手を振り上げた。　

　持っているのは、新聞を折って作った子どもの玩具（おもちゃ）だ。魔法でも何でもない、ただの折った紙。

「たかが空気の分際で」

　その三角形の紙を、鋭く振り下ろした。

　中に畳まれた袋状の部分が一気に膨らみ、瞬時に増大した空気の抵抗が衝撃となって紙は鋭く震える。その震えを、先ほど箱から出したもの──木霊（こだま）が増幅してすなわち

　ずぱぁん！！！

　強烈な破裂音がでた。

　びっくり紙。またの名を紙鉄砲。新聞に作り方の載っていた玩具。新聞買うと遊べるよ、だ。

　闇が晴れ、一目散に逃げていく九百の猫に置いてきぼりを喰らって、湯気のように頼りないものが浮いている。

　その湯気に、シェマは左手の小箱を向けた。ヤミモリからも木霊からも繋がりを解き、目の前に姿を現したものへ働きかける。

　この箱が家だと、あるべき場所だと。

「お帰りなさい、囁き猫！」

　湯気が渦を巻いて箱の中に流れ込んでいく。箱の内側に描かれているのは、小さなものを留め置く魔法陣。

　ツェツェ──ツェツェ──。

　高名な魔法使いなのに、いつも名前が出てこない。

　箱の魔法陣も、囁き猫の対応方も、そのツェツェなんとか氏の研究によるものだ。囁き猫の論文は共同執筆者がいたはずだが──何スティオだったか。

　とにかく、先達に感謝だわ。

　シェマは箱の蓋を閉じ、掛け金を留めた。

「ケト」

「ご苦労であったよ、あるじ」

　足元で相棒が目を白黒させている。

「ごめんね。あんたも、あんたの臣民たちも驚かせちゃって」

「まぁ、それで奴らを我らが臣民から追い出せるのだから、仕方あるまい。彼らには後で労っておくとするが……猫の姿を騙るものには真（まこと）にロクなのが居らぬなぁ。ヨゾラ君ぐらいであるよ、可愛げがあるのは」

　ぶるぶると相棒が頭を振る。

　囁き猫は猫ではなく、気体である。空気のようなものが猫に憑いて囁くのだ。

　聞く人の不安や焦りをあおり立てるように。

　今のウ・ルーだからこそ多く生まれ、今のウ・ルーには相性が最悪なものだった。

　もうヤミモリも木霊も姿はない。

「ケト」

「なにかな？」

「あんたも、かわいいとか思う事あるのね」

「あるぞ。私から見れば、あるじもだいぶ可愛いものだが」

「ちょっと？　なにそれ？」

　相変わらず生意気な使い魔だ。

「戻りましょ。昨日みたいに騒ぎになってないと良いけど」

「気がすすまぬなぁ」

「言わないで」

　野原から道に出て、ウ・ルーの城壁へ向かう。

「そうだ。帰ったらブラシやってあげるね」

「ぐふ？　どうしたのだ？　ぐふふふ優しいではないか」

　その笑い方はやめなさいと何度も言っているのに。

「今日はあんたの毛並みに助けられたもの。毛並みにお礼してあげないと」

「あるじよ、もう少し素直になっても良かろう」

　大猫の金の瞳が不満げにすぼまる。

「いつでも素直よ、私は」

　協会までは歩いておよそ一刻。

　あっちの仕事は長くかかりそうねと、娘は思う。