ヨゾラとひとつの空ゆけば

第129歩: 溶けそう

　つながってる、とヨゾラは感じる。

　あたし、いま、つながってる。

「動きましたぁん！」

　ガラスが震えてハニの甘ったるい声がした。船は遠すぎて、動いてるのかどうかよくわからない。身体が寝ぼけたような感じになってふわふわする。

　アルルも魔法を使うときって、こんななのかな。

「もぉ少し速くっても大丈夫そぉでーす！」

　蜘蛛の声を受けて、そのアルルが鋭く息を吐いた。ヨゾラも魔力を感じて、吸い込んで、送り込む。繰り返すうちに身体が熱を帯びていく。

　暑い。

　アルルもハマハッキもジャケットを脱いでシャツ一枚だ。

「ハニちゃん、船に舵を取らせてくれ。ちょいと傾（かし）いでる！」　

　どうしてわかったのか、ハマハッキがガラスに声を張った。七つ数えて「はいな！」と返ってくる。アルルが塩袋に手を突っ込んでゴリゴリいわせ、指を目の前に差し出してきた。

「舐めとけ」

　ヨゾラは頷いて、そろそろと魔法使いのしょっぱい指を舐める。ちょっと動いただけで、アルルとつながる感覚が遠のく。

　周りにちらちらと「不思議なものたち」が集まるのを、ハマハッキがちょくちょく追い払っている。

「集中、だ」

　ゆっくり大きな呼吸を縫って、独り言みたいにアルルがそう言った。「翼」の魔法で飛んでる時としゃべり方が似ている。

　大変なんだろうなとは思ったけれど、ヨゾラにはしゃべる余裕がなかった。荒れ狂う波から生まれる魔力は、波そのもののようにうねり、海そのもののようにどこまでも広がって感じた。

　船が水と魔力の波を押しのけて向かってくるのがわかる。

　揺れに揺れて倒れそうになるたびに、魔法が船を水にくっつけて持ち直す。かもめががんばってる。頭の上のガラスから時折「うきゃあ！」「おひゃあ！」とハニの悲鳴が聞こえて、そのたんびにハマハッキが励ましているのが聞こえる。

　いいな。大事なんだな。

　船がいよいよ港に入ろうという頃に、アルルの声がした。

「反応が、鈍い……！」

　ここから船を入れる突堤までは二隻ぶんの距離が開いていた。最初はぴんと張っていたアルルの「糸」は今、灯台の足場からだらりと弛んで垂れ下がる。

　──伝送遅延。

　そうだ、伝送遅延だ。船が近づいても「糸」は長いままだから、そのぶん時間がかかる。

　教えてあげないと。

「いっ──いー、と。ながいー」

　ふわふわして思ったようにしゃべれない。

　アルルはちらりとこっちを見て「ああ、それか」と短く言った。

　結局「糸」は長いまま、大型船が港に入った。理屈がわかればやりようもあったのか、アルルが反応の鈍さを気にする事はもうなかった。

「アルルさぁん、魔法は解いちゃっていいでーす」

　船が港に入ってしばらくしてから、またびりびりとガラスが鳴った。アルルが「糸」を切る。

「切った！　ありがとう！」

「お疲れさまでしたぁん！」

　アルルとハニのやりとりにはもう遅れが出ない。

　──蜘蛛さんは糸を巻き取ってるのかも。

　蜘蛛さんって何だよ。

　そんな事を思う。

「やってみれば、できたりもするもんだな」

　大きく息を吐く音がした。

「お前、もうがんばるのやめていいんだぞ？」

　声もぼんやりする。

　あれ？

　ええと──なんだろ。

「おい、どうした──」

　人の声が妙に遠い。脚もしっぽも遠い。なんだっけ。どこだっけ。溶けそう。誰かが何か言ってる。

　──だめです、だめだめ。さかいめを忘れちゃだめ！

　だれ？

　──引っ張られちゃう！　思い出して！　

　おもいだすの？

　──名前！　思い出して！

　なまえ？　グッと来るすてきな名前だよ。あたしは

「ヨゾラ！」

　アルルの三度目の呼びかけに、黒猫が二度まばたきした。

「ヨゾラだよ？」

　聞き慣れた声に、魔法使いは全身の力が抜ける。

「おー、よかった。危ないとこだわ。ヨゾちゃん、使い魔じゃないんだっけか？」

　飄々（ひょうひょう）ハマハッキに頷いて返すと、アルルは両手で抱えたヨゾラの頭に自分の額をくっつけた。

「わ、なに？　暑い」

　黒猫が身体をよじり、遠慮なく前足で額を押してくる。

「ごめん、ヨゾラ。教えてなかった」

「なにをさ？」

「魔力の取り方。お前はわかってるもんだと思いこんでた」

　ヨゾラが首を傾げ、無い眉の間にシワを寄せた。

　海の轟音、船の軋（きし）り、港の男が上げる怒号、胸に満ちる罪悪感。

「意識が魔力に溶けちまう事故があるんだ。魔力の広がりを追いかけていって、そのまま帰って来れなくなる。お前はうまく喋れなくなってたのに、ぜんぜん気づいてやれなかった……！」

　自らの迂闊さに、甘さに腹が立つ。

　ヨゾラを失う所だった。船を牽くのにもう少し時間がかかっていたら、どうなっていたかわからなかった。

「そんな顔、するなよ。あたし別になんともないよ？　あと降ろしてよ。へーきだよ？」

「危なかったは危なかったけども、ま、ヨゾちゃんも無事だったんだし、今度気をつければいいでしょ。気を取り直して次だぜえ」

　ヨゾラとハマハッキ、両方から宥められる。

「ヨゾちゃん？」

　両手の中の黒猫が、蜘蛛の魔法使いを見上げた。ガラスから伸びる蜘蛛の糸をハマハッキが指す。

「ハニちゃん」

　猫を指す。

「ヨゾちゃん」

「へぇえ。なんだか新しいやそういうの。いいかも」

「ほー、そうかい。そりゃよかった」

　ヨゾラがハマハッキと打ち解け始めている。黒猫を降ろし、アルルは立ち上がって軽く体をほぐした。

　次。接岸した船から、人を降ろさなければならない。

　ハマハッキの言うとおり、同じ失敗を繰り返すわけにはいかないし、ヨゾラの「がんばる」に安易に頼るのは控えようと思う。

　甘い、甘い、とんでもなく甘かった。

「行きましょう、ハマハッキさん」

　声をかけたその時だった。ハマハッキの向こうに焦げ茶の影がよぎるのが見えた。

　外（そと）港（みなと）沖に向かって右側、南半島へ向かう海の波間だ。アルルは目を細め、影を探す。

「どうしたんです？」

　アルルの様子にハマハッキが後ろを振り向く。

　再び焦げ茶の影。

「あれだ！」

　もう一隻、船首を左右に激しく振りながら、波の山を滑り降りる船があった。