ヨゾラとひとつの空ゆけば

第130歩: なめんな

　同じやり方であの船を内（うち）港（みなと）へ。

　ロッキの指示は単純明快だった。

　外（そと）港（みなと）四番突堤。水をかぶりながらの下船作業が続く中、男が走ってきて必死にこう伝えたらしい。

「赤鳩が来たってよ！　鳩小屋がやられてて気づくのが遅れたって！　往還船が満身創（まんひんほう）痍（い）で帰って来んだけど、内港の人手はほとんど波にやられちまってん。俺たち手伝いの素人（ひろうと）だけじゃどうにもなんね！　手を貸ひてくれ！」

「ロッキ様も使い魔使いが荒いこってすよ」

　灯台の足場に、クービアックがへたり込む。

「だいじょうぶ？」

　ヨゾラの問いかけに、かもめはくちばしをかつかつ鳴らしてみせた。

「えっと、なに？」

「まだまだ行けますぜぇ、ってこってす」

　気丈だが、クービアックは疲弊して見える。ハニが主人の頭の上で、船までの距離を出した。

「線路長（トリリヨ）よりはぁ、近いですよぅ」

「へぇへぇ、近くて何よりでさ。アルルの旦那、行けますかい？」

　羽根を広げるかもめに、アルルはすぐには頷けない。

　往還船のあの大きさなら、自分だけでなんとかならないか──そんな考えを巡らせているのを、ヨゾラが鋭く察してきた。

「アルルー、もしかしてあたしを気にしてる？　手伝わせないとか考えてる？」

　猫が片目だけ器用にすぼめ、不愉快そうに見上げてくる。

「そりゃお前……」

「あたしはやるよ。助けさせろよ。船、もっかい引っ張るんだろ？　のんびりしてらんないんじゃん？」

　黒猫の言うとおりではあった。こうしている間にも船は波に翻弄されている。いつ沈んだっておかしくはないのだ。

　ヨゾラがどこか得意げに、鼻を鳴らして付け加えた。

「あたしを心配してくれるのうれしいけど、ちゃんと教えてくれればあたしはやれるんだぜ？　なめんな」

　ちょっと引っかかった。

「……どこで覚えたんだ、最後の」

「フラビー」

「あいつめ」

「お背中かりまぁす」

　羽根を広げたクービアックの背にハニが飛び乗った。羽根を避けて白い胴に八脚が絡まる。蜘蛛の糸と碧い「糸」がそれぞれ尻から伸びる。

「食べちゃいたいですぅ」

「笑えませんぜ！？」

　かもめが再び飛んだ。その後ろ姿を見てアルルは足場にあぐらをかき、「糸」を繰（く）りながら相棒に話しかける。

「ヨゾラ、いいか、お前の名前はヨゾラなんだ──」

　魔力に意識が溶ける事故は、初心者にはまず起こらない。そこまで意識を広げられないからだ。そして使い魔にも起こらない。主人が呼び戻すからだ。それ以外の場合は、報告されない。ヒトと関わりがないからだ。

　結果的に事故はヒトにしか起こらないように見え、ヒトにしか起こり得ない現象であるかのように誤解される。

　ヨゾラは「それ以外」だった。

　だが、ヒトと同じ原因で溶けそうになったのなら、事故を防ぐやり方もヒトと共通であるはずだ。

　名前を呼び、意識をこちら側に引っ張る。

　この黒猫には名前があって、言葉が通じるのだ。

「ケトきょーも溶けそうになった事あるのかなぁ」

「どうかな。ホップは無いって言ってたぞ」

「蛙は興味なーい」

　父（ペブル）の使い魔には変わらずそっけない。

　背後のガラスがびりりと鳴って、蜘蛛の声を伝えてきた。

「そろそろでーすよぅ！」

　先ほどの飛行と比べれば、あっという間の船への到達。鳥の筋肉が力強く躍動するのが、八脚を伝って感じられる。

　冗談でも何でもなく、おいしそうだとハニは思った。

　その筋肉が一際強く脈打ち、急旋回される。

「おひゃあ！」

「掴まってなせぇ！」

　大波に揺れる船の帆柱は、巨大な棍棒さながら暴力的に行き過ぎる。

　ハニの銀毛には絞りかすのような怒鳴り声が届いていた。波と船体がぶつかる轟音の中で網梯（あみばし）子（ご）にしがみつき、船乗りたちが海と戦う。

　先ほどの船と違い今度の船は航行中だ。不規則な揺れに加えて船自体もあちこちに流され、着船するのはさらに難しく思えた。

　かもめが何度か帆柱への着船を試みては引き返す。

　数度の失敗の後に、クービアックが恐ろしい提案をした。

「ハニお嬢、飛び降りてくだせえ！」

「むりむりむりむりぃ！」

　ハニの意向は無視してクービアックが大きく旋回し、船尾へと高度を落としてぐいぐい迫る。

「言いたかねぇですが、お嬢が重くて飛びづらいんでさ！」

「んだコラぁ！」

　ハニの怒号をよそに、船尾の舵は右へこじれていく。

「ちょいさぁぁぁ！」

　クービアックが合わせる。船首が大波を捉えて船尾が落ちる。登り坂のような主甲板すれすれにかもめが飛ぶ。

「いまでぇ！」

　蜘蛛が跳んだ。同時に波が船体を乗り越えて左から襲う。着地前のハニに、無数の銀の飛沫が飛びかかる。

「ほんだらぁ！　喰うぞ波渡（なみわた）り！」

　蜘蛛の怒号が波を割った。

　相性の悪い魔法に体力をとられて、嫌な虚脱がハニを包む。脚を丸めて甲板を転がりながら、蜘蛛の六眼はかもめが割れた波に飲まれるのを捉えた。

「クぅビアック！」

　どこかに脚を引っ掛けて踏ん張る。転がってきた水夫を残りの脚でふん捕まえる。

　船首が波頭を越えて落ち始め、不安定な所へ右から突き上げるようなうねりがまともにぶつかった。

　船が横倒しに傾（かし）ぐ。水塊が上がる。船乗りから悲鳴が上がる。

　ハマハッキさまぁ！

　悲鳴を上げそうになる蜘蛛の視界の中、水塊から白い鳥が飛び出す。網梯（あみばし）子（ご）に突っ込んで、罠にかかった鳥のような有り様で、クービアックが叫んだ。

「海鳥（うみどり）ナメんなぁ！」

　──か、かもめの止まり木、出ましたぁ……

　息も絶え絶えな使い魔の報告を聞くなり、ハマハッキは脚の力が抜けてしゃがみ込んだ。

「最高だぜハニちゃん」

　使い魔の目と耳を借りて船の様子を伺う。ハニが「怖い蜘蛛じゃない」事を主張しつつ事情を説明している相手は、痣（あざ）だらけの顔に疲労を貼り付けてなお、殺気に満ちた老人だった。

「──ヤバかったら逃げるんだぜハニちゃん」

　アルルとヨゾラが仕事を始めた。

「ヨゾちゃん」

「ヨゾラ、だー、ぞ」

「ヨゾちゃん」

「ヨゾラだぞ」

　黒猫に声をかける役目を、ハマハッキは買って出た。

　作業は持久戦だ。灯台のガラスに向かって声を上げる。

「ハニちゃん、そっちは大丈夫かい！？」

　少しの間。

「ハニは慣れてきましたぁだいじょぶですぅ！　でもクぅビさんはそろそろダメそうでぇす！　あ、はーい……ど根性だそうですぅ！」

　そうしてもらう他ないわな、といまいちヒマな魔法使いは思う。

　ガザミ入り江まで船が入ったら、ハニの目を借りて誘導する算段だ。

　内港は街並みに隠れて、ここからは望めない。　

　そのさらに向こう、街の遠く反対側でも火葬の煙があがっているのが見えた。