ヨゾラとひとつの空ゆけば

第85歩: ただいま

　リクハルド。

　ヨゾラも聞いたことのある名前。アルルん家（ち）にいる幽霊の名前。

「……いや、お主（んし）は違うな。顔も匂いも似とるが、違うな」

　淑女の後ろ姿がすこし小さくなったように見えた。

　ペブルが答える声ははっきりしていた。

「ああ、違（ちげ）ぇな。だがご先祖にその名前の男がいたぜ。お前（め）さんが言ってんのぁ、リクハルド・スティオか？」

　淑女の背がすくっと伸びた。

「スティオ！　そうだ、スティオだ！　森を出て、スティオの家に来いなどと阿呆な事を言いよった男（おのこ）だ。精はくれんかったが、本を読んでくれた男だ。ヒトが森ではない所を巡る話だった。一つ読み終わると、また別のを持ってきてくれた。耳飾りももろうた。だが、また来ると言うたきり来んようになった。ずっと待っとったのに、とんだ嘘つきのリクハルド・スティオだ」

　淑女（モッサ）は一気に言い切って、さらりと黒髪を振る。

「お主は、そうだ、吾が同胞に精をくれた事があるな。極夜の森だったか、絵をもらったのを覚えておるわ」

「えれえ昔の話だなぁ。あん時ぁ助かったぜ」

　そう言いながら、ペブルが背中の鞄をおろした。

　ヨゾラの背中に手が触れた。アルルだ。眉尻を下げ、ばつの悪そうな顔をしたぺたんこ鼻の青年に

「ごめん、でも助かった」

　と言われて、ヨゾラは口をムグムグさせた。

　ニヤけそうになったけれど、もう少し怒ったフリは続けようと口を尖らせ

「いいよ」

　とだけ言った。アルルの手が背中を、とん、として引っ込む。

「親父、一人で来たんだな」

「村で噂になりたいのですか？　坊ちゃん」

　のそのそと蛙が戻る。主（ぬし）さまのところへ。

「淑女（モッサ）よ。いきなりで悪いんだが、そこに座り込んでる坊主はオレの息子でな。オレがかわる。かえしてもらうぞ」

「よろしかろっ」

　力強く淑女（モッサ）が合意した。

　この森の人は本当に交尾がしたいんだな、とヨゾラは思う。

「ところで」

　しかしペブルにはまだ言うことがあるらしい。

「オレのご先祖がお前（め）さんに持ってくるはずだった本、あれが家にまだあると思うんだが、読んでみたくはねぇか？」

　向こうに「端っこの家」が見えた。ヨゾラのはるか頭上から大きなため息と、どんよりした声が聞こえた。

「なんだか、何の役にも立てなかったなぁ」

　猫はひとつ思い出す。

「やくたたずだっけ？」

　だいぶ怖い顔でにらまれた。

「ちがうよ？　アルルがそうだって言いたいんじゃなくて、その、言葉、思い出したから……ごめん」

　アルルは何も言わず、ただ早足になる。

　怒らせちゃった、とヨゾラは思った。

「ごめんってば。でも、エルクを見つけたのはキミだろ？　役に立ったんじゃないの？」

　時々走っては、むっつり押し黙る青年に必死について行く。

「ねえアルル、わざとじゃなかったんだよ。ごーめーんー」

　それでも全然返事をしてくれない。

　アルルの機嫌が直ったのは、フーヴィアの家に寄った後だった。

　母娘が同時に声をあげたのだ。

「なに言ってんだいアルビッコちゃん！」

「なに言ってるのアル兄（にい）！」

　ふっくらした頬をさらに膨らませ、フーヴィアはさらに言い募った。

「何もできなかったって何？　夜中にエルクを探しに行ってくれたの、アル兄だけだったよ？　魔法で見つけてくれたのだって、アル兄でしょ？　わたし、アル兄が飛んでいくのみた。エルクからも聞いたよ、アル兄がかわってくれて出られたって。わたし」

　揺り籠の赤ん坊は母親の指を握って遊んでいる。

「グッカに……お父さんがいなくなっちゃったらどうしようって思ってた」

　その眉が怒ったようにぎゅっと寄る。

「……ごめん、フー」

　そしてアルルは一つ大きく息を吸って、

「そうだよな」

　と長く長く吐き出し、いくらかすっきりした調子で続けた。

「エルクのやつがちゃんと帰って来れてよかった」

　そのエルクは、一晩寝てないのに地主さんの畑へ出たという。ねむくても、お金がいるんだそうだ。

　フーヴィアとエルクの家から出るときに、エカおばさんが訊いてきた。

「その、モッサなんたらはまだいるのかい？」

「うん。親父が戻ったらまた皆に知らせないといけない。森で白い服の女を見てもついて行くなってさ」

「教えた途端に男どもはこぞって行きそうだけどねぇ」

　エカおばさんの目がぐるんとまわった。エルクが畑から帰ってくるまでは、フーヴィアの家にいるのだという。

「ファビオラがうちに居てくれてるからねぇ。アタシはそれまで孫とたっぷり遊ばせてもらうよ」

　途中まで深緑色に塗られた家の前、両手をそすそすとこすりながらおばさんがそう言った。

　そのあとはもう、アルルは早足じゃなかった。

　遠くに牛の鳴き声を聞きながら、ムギワタの飛ぶ畑を通り過ぎる。

「アルル」

「いいよ。わざとじゃないのはわかってる。『やくたたず』は……ちょっときつかったけど」

　だからそれは

「キミの事じゃないってば」

「わかってるって。あれは、虫のいどころが悪くて」

　林の道が近づいてくる。

「ムシ？」

「ええと、つまり機嫌がよくなくて、俺が、お前に──」

　アルルが額に手をあてて指をパタパタとする。

「悪かったよ。八つ当たりなんかして」

「うん。その、やつあたりって何？」

　ああああ、とアルルは弱った声を上げ、やつあたりの意味を教えてくれた。最後に

「自分のやった失敗を説明するの、きびしいな」

　とぼやいた。

　林の三叉路を過ぎ、家の戸口が見えてもそこに蛙はいない。ペブルと一緒なのだから当然だ。ただ、なんだか物足りない気持ちはする。

　戸口の前まで来て思い出した。

「ペブルさん鍵かけてたよ？」

　そう言うと、魔法使いは得意げに「にっ」と笑って右手の人差し指を立てた。

「家（うち）のはそう複雑でもないからさ」

　何が言いたいのか、と黒猫は続きを待つ。

「鍵の形、覚えてるんだよ」

　立てた指の先に魔法（フィジコ）が発動していた。

　がこっ、と掛け金がはずれる音。

　扉をあけ、目の前の階段に足をかけたところでアルルが止まって振り向いた。

「どうしたの？」

　ヨゾラはちょうど家に入ったばかり。

　短くなった黒髪をかりかりと掻き、ぺたんこ鼻を指でしごいてからアルルが口を開いた。

「いまなら細かい事いう蛙もいないし」

「ん？」

「ヨゾラ、おかえり」

　──おかえり、今日は何をみてきた？

　──おかえり、泥だらけだな今日は。

　──おかえり、鉄塔には登れたのかな？

　──おかえり、今日は海の話をしようか。

　──おかえり、どうしたんだいその顔は？

　ふわりと胸があたたかく感じた。つるつるの床。ここよりもずっとずっと暑くて眩しい白い部屋。アルルと同じ色のヒト。

「へへへへ」

　声が漏れた。

「へへっ……。えへへへへ。にへへへへ」

　アルルが階段から、怪訝な顔で見下ろしてくる。

「どうした？　変な笑い声出てるぞ、大丈夫か？」

「へへへっ」

　最後の息を吐き、吸いなおす。

「ただーいまー！」

　高らかに宣言した。気分がよかった。アルルの足元をすり抜けて階段の一番上まで駆け上がり、そこから茶色い顔を見下ろして言ってやった。

「おかーえりー！」

　やれやれ、といいたげにアルルは笑い

「ただいま」

　と返してくれた。

「といっても、本みつけたらまたすぐ出るけどな」

　それからペブルが帰るまで三日かかって、いつの間にか三月（マーソ）も終わっていた。