ヨゾラとひとつの空ゆけば

第84歩: 今までで一番情けない

「まんまるドゥトーの薬はよく効きやがるな。ちっとも痛くねえ畜生め」

「痛いほうがいいの？」

　ペブルが返事に詰まったころ、アルルは淑女の森で大の字に転がっていた。

「なにゆえに！　なにゆえに精をくれんのだ！」

　柔らかな苔に座り込んで、さめざめと森の淑女（モッサナフロレッタ）が泣いている。

　こうなる予感はしていた。しかし、もしかしたらという期待も少しはあったのだ。

　エルクとヨゾラを帰した後、淑女は少女のように瞳を輝かせ、慈母のような微笑みを浮かべ、生娘のように恥じらい、娼婦のようにあけすけに迫った。

　そのどれにも、アルルの身体は応えられなかった。

　口の塩気もとっくのとうに無い。人を虜（とりこ）にするという口づけすら効かなかった。

　無力感と罪悪感とでいたたまれなかった。

「悪い。あんたが悪いんでも、俺が意地悪してるんでもないんだ」

　たぶん今までで一番情けない姿をしていると思う。

「お主（んし）はぁ、だめなのかぁ」

　淑女（モッサ）がしゃくりあげながら拳で涙を拭う姿も、ある種の庇護欲をさそう。

「あんたは、安心してくれていいよ。カケスで人を呼んだから、じきに誰かしら来るはずだ」

　我ながらなんとも冴えないやり方だと思う。

　物陰でエルクと話した事は、それほど多くない。

「フーヴィアにもグーにも顔向けできなくなるのが嫌だ」

　そう言われてそれまでだった。「誰にも言わないから」などと言った自分に心底嫌気がさした。

　時間がかかったのは、単に悩んだからに過ぎない。

　暴力的な手段に出るか、恥を忍んで助けを呼ぶか。

　それで、後者を取ったのだ。誰か男をつれてきてくれと。

　重たい心持ちでアルルは起き上がった。

　悔しいのか悲しいのか、淑女が真っ赤な顔をして歯噛みしている。なんとも人間くさいものだなと思った。

　人の精を得て子を成すというから、それも不思議ではないのかもしれない。

　まるでおやつが貰えなかった子どもみたいに、ぐしゃぐしゃと髪をかき上げ、ぶるぶると震えている。小ぶりの耳に揺れる飾りがはっきり見えた。

　縁（ふち）の波打った葉が形取られた、艶めく乳白色の細工物。素材には馴染みがあった。

「耳につけてるそれ、あんたが作ったのか？」

「お主（んし）には関係なかろ！」

　甲高い淑女の声。

　騙すような真似をしたのはアルルも自覚しているし、それに引け目も感じているが、機嫌を取ろうとまでは思わない。

　背中に手を回して土なり苔なりを払うと、脇に散らばる布類を無造作に掴む。

　迎えが来るまでにやることも、特に無いのだ。

　森の淑女（モッサナフロレッタ）が離れてしまい、体も冷えてきたので──とりあえず、服を着る事にした。

　もぞもぞと森の淑女があっぱっぱをかぶり、深く息を吸って、長々と吐いた。

「……ヒマだ魔法使い。なにか話でもせい」

　急に何を言うんだと思う。

「何でも良いわ。ヒトの時間に合わせとると、ヒマで仕方ない。吾（あ）は精をもらうまでここを閉じんし、お主（んし）も代わりが来るまで帰さんのだから、お互いヒマであろ？」

　そりゃあ、ヒマではあるけれど

「帰してくれと頼んだら、帰してくれるのか？」

「断る」

「じぁあ、なんで森の淑女（モッサナフロレッタ）が服を着るのか」

「話をしろと言うたのに」

　眉根を寄せて淑女（モッサ）が言う。

「ヒマはつぶれるだろ。男の精が欲しくて出てくるのに、なんでわざわざ服を着るんだ？　寒いにしちゃ薄着だよな」

　三月終わりの昼間といっても、まだまだコートは手放せない。

「これは、お主らのいう知恵というやつだ。薄いのを一枚着た方が食いつきが良い」

　魚と同列だった。

　さっきまで泣いていたくせに、妙に尊大な口振りで淑女が言葉を継ぐ。

「吾（あ）が同胞（はらから）幾千日の経験ぞ、間違いないわ」

「同胞（はらから）？　あんた自身のじゃなくてか？　他の、あんたじゃない淑女（モッサ）がここに来たりするのか？」

「来やせん。が、分かち合う。一本の木、一株の苔を森とは呼ばぬだろう。吾は森のものだ。分かち合ってこそ森だ。吾が知ったことは全て同胞の知るところぞ」

　どうやって、と訊くより早く淑女が続けた。

「お主（んし）と似たような事を尋ねた男（おのこ）はたくさん居ったよ魔法使い。お主らは分かち合えんのかな」

　片眉を器用に持ち上げてのもの言いに、アルルは少しだけ馬鹿にされた気がした。

「あんたらみたいには行かないけど、それなりに分かち合ってるよ。こっちには文字と本ってのがあるんだ」

「ほん」

「そうだ。見聞きしたことを本に書いて残すんだ。千年残ったものだってある」

　書く、印す、伝える。先達の魔法使いが積み重ねてきたものだ。淑女が、くん、と両眉をあげた。

「いや、ほん、とな？」

「本当だ」

「そうではない、別に疑っとらん。本なら知っておる。お主と同じ、精をくれん男が持っとった」

　アルルは内心歯噛みした。やりたくないわけじゃない。精を。

「あやつめ、塩っ辛い胡桃（クルミ）を舐めながら純潔がどうとか、阿呆な事ばかり言いおって。その時も悔しゅうて腹に据えかねとったら、その男が本とやらを読んでくれた。吾がもっと北の森に居った頃でな、見よ、この耳飾りもその男がくれたのだ」

　淑女が指で髪をどけて、アルルは三度（みたび）耳を見る。

　女の耳はふっくらして小ぶりがいい、と事ある毎（ごと）に言ってたのは誰だったか。たしか、テーテンホクの爺さんだ。爺さんの好きそうな耳だ。爺さん俺と替われ。

　爺さん好みの耳にぶら下がる、表面に波の紋様をあしらった白い葉の意匠。耳たぶを貫いて通された吊り輪も、葉と同じ素材だった。

　鹿角を磨いた細工物。

「そやつめ、話の続きを持ってくると言うから帰したのに、結局戻ってきやぁせん」

　そんな手があったか、とアルルが思うのも束の間。

「だから魔法使い、今度は帰さんぞ。吾は諦めん。時間はたっぷりあるのだ。たとえ代わりが来ずとも、力のつくものをたんまり食わせていずれは、吾の子種をいただく」

　淑女が新緑の瞳に決意を漲（みなぎ）らせて言った。

　それは喜んでいいのだろうか？

　アルルは正直なところ、どんな顔をすればいいかわからなかった。

　早くきてくれヨゾラ、と思う。

　あの黒猫が、いまどの辺りにいそうかを自問する。

　ヨゾラに出会ってから起こった「おかしなこと」の一つ。

　あの黒猫の居場所がカンでわかるようになった。

　近いか遠いか、どっちにいるのか。最初は、本当にカンが当たっているだけだと思っていた。だが、カンが外れた事はない。

　そのカンが告げた。

　左前方、木漏れ日が糸のように垂れ下がる森の奥へとアルルは顔を向ける。

「よくヒトのやってくる日だ」

　淑女（モッサ）も半ば振り返るようにそちらを伺う。

　ややあって、木立の影から背の高い人影が覗いた。ゆっくりした、不均衡な足取り。

　ざっ！

　茂みから黒い影が飛び出した。その背に緑の点が一つ。

「アルルっ！」

「坊ちゃん！」

「おりろ蛙！」

　黒い影は鋭く跳躍し、アルルの顔面へ

「ぶっ！」

　体当たりした。

「一人で勝手に決めんなっ！　あたしはアルルを置いてくなんて言ってないぞっ！」

　緑の瞳が、小さいなりに爛々（らんらん）としていた。エレスク・ルーで噛まれた時と同じ目だ。

「猫！　坊ちゃんに何という事を！」

　いつの間にヨゾラから飛び降りたのか、苔むす地面からホップが声を荒げる。

「うるさい蛙！　喰うぞ！」

「やってごらんなさい！」

　蛙がその身をぐぐっと膨らませた所で、父の怒鳴り声がした。

「後にしろお前（め）ぇら！！」

　条件反射で、思わずアルルは身をすくめた。

　しかし、姿をみせた白髪の魔法使いに安堵のため息が出る。

「……お前（め）さんら淑女（モッサ）は、もうちっと北の方にいるんだと思ってたがなぁ」

　そんな感想をもらすペブルに、森の淑女はふわふわと立ち上がって

「リクハルド？」

　と呟いた。